勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：ミューリッド要塞防衛汚染 ６

「どうなってんだよ」

　俺は苛立つ声を抑えられなかった。

　人間が、武器を使って、魔王現象に混じっている。

　この異常性は大きい。

　魔王化した人間とは意味合いが違う――人間の中に、ついにやつらと同調する勢力がでてきたということだ。

　魔王現象の中にはごく少数ではあるが、人間の言葉を解する者もいることはわかっていた。

　そういうやつは人間のそれに近い精神形態を持っている。

　であれば、お互いの利益を目的として、交渉が成立しないとはいえない。そんなことを考え付くやつはどうかしているとは思うが、とにかく理屈の上ではそうだった。

　あるいは、魔王現象からなんらかの精神的な干渉を受けている？

　できればそうであってほしい。

　ただ、あの『イブリス』にそんな性質があるとは聞いていない。

「ザイロ」

　と、テオリッタは言った。

　顔が青白い。この事態を深刻に捉えているようだ――理由はわかる。

「大きな問題がでてきました。私は人間を攻撃できません。そのようなことが、仕組みとして不可能なのです」

「わかってる。なんとかする」

　とは言ってみたが、こいつはまさに深刻すぎる問題だ。

「……キヴィア！　聞いてるか、どうなってるんだ？　あいつらはどこの連中だよ、第九聖騎士団からは何も聞いてねえぞ」

　何回か呼びかけて、ようやく応答がある。

　聖印による意思疎通は、懲罰勇者以外が相手だと途端に精度が落ちる。ある種の「波長」のようなものがあると聞いたことがあった。

『……私にもわからない』

　なんてありがたい答えだ。

　キヴィアたちの一団は、とにかくいちはやく正門前から離れようとしていた。追撃してきた異形（フェアリー）どもを、伏せていたらしい十数騎の救援とともに迎え撃っている。

『貴族の私兵であることは確実だ。馬の扱いと騎射の腕がある』

　しかも、二百はいる。

　甲冑ではない軽装だが、具足を身に着け、頭は兜で覆っている。顔はわからない。

　そういう連中がコシュタ・バワーに騎乗しながら、火矢を放つ――あっという間にノルガユ陛下の築いた馬防柵が燃え尽きていく。

　ちょっとした悪夢的光景だ。

「貴族の私兵って、なんだよ。なんでそんなやつらが魔王の手先をやってるんだ」

『……わからない』

「わからないことだらけだな！　じゃ、攻撃していいんだな？　捕まえて吐かせる」

『そうするしかあるまい――と言いたいが、無理だ。離脱したぞ！　これでは追えない』

「くそ」

　キヴィアの言葉通り、騎兵の集団は馬防柵を燃やすと、さっさと最前線から離れていく。

　聖印群の甲冑で重武装したキヴィアたちには追う足がない。

　軽騎兵としては当然の動きだ。

　確かに正門からの城攻めはやつらの役目ではない。向かう先は――地下道か。そこはあえて門を開けてある。そちらに回るつもりだろう。

（不幸中の幸いってとこだな）

　正直言って、助かった。人間を相手にする必要はない。

『ザイロくん、どうします！？　なんか地下道に来ましたよ！』

「見りゃわかる。あいつら、この城の構造知ってるな」

『だからヤバいですって！　どうするんですか、私のとこまで来たら！』

「お前は自分の保身のこと第一だな。でも、気にするな」

『そうっスよ。作戦の何を聞いてたんスか、ベネティムさん。タツヤさんが守ってるでしょ。まあ皆殺しっスよね』

『然り。タツヤ将軍の防御に加え、余が手ずから仕上げた爆破の聖印がある。最終的にはそれをもって防衛線となす』

　ベネティムは黙った。相変わらず、指揮官にあるまじき男だ。

　とにかく、地下道は安全だ。異形（フェアリー）を引き連れて攻め込まれても、かなり持ちこたえるだろうし、なにより最後の手段を使える。

　地下道ならば爆破して封鎖してしまえばいい。

　せいぜいそっちに引き付けてもらうことだ。

　このことから、あの騎兵のやつらは城攻めの経験があまりないことがわかる。貴族の私兵――だとしても、軍に近い派閥の連中ではなさそうだ。

　あるいは神殿か、と、かすかに思う。

『っつーか、地上班のオレらはどうすんスか？』

　ツァーヴの声は面倒くさそうだった。

『オレ、こっちで手一杯なんで正門まで対処できないっスからね』

　やつの言う通りだ。

　正門側から、大型の異形（フェアリー）たちが進出してきている。

　カイラックと呼ばれる種類のものだ。

　牛をベースにした巨大な獣で、分厚い装甲に覆われ、強靭な角を備えている。それが破城槌のような役目を果たす。

　城門に近づけないようにするしかないが、雷杖による射撃程度では止められない。

『ベネティムさーん、司令官でしょ。なんとかしてくださいよ』

　ツァーヴの声に焦りはない。

　ただ、裏門に近づこうとする異形（フェアリー）を順番に狙撃していく。

『せめて陛下を壁から下ろしてもらっていいスかね。カイラックが出てきてますよ、正門が持たない』

『そ、そうですよ！　陛下、ここはお引きください！』

『いいや、そちらから増援を送ってよこせ！　ここは国土防衛の最前線、余の直卒する城砦！　それが破れて王が退いたとなれば、国土は心の支えを失うことになる！』

『増援なんていませんし、それに……』

　そもそもお前は王じゃない、という言葉をベネティムは飲み込んだ。

　賢明だ。余計に陛下を激高させることになるだろう。

『砲門、開け！』

　ノルガユは朗々と声を張り上げた。

『斉射用意！　あの大型の異形（フェアリー）を近づけるな！』

　城壁の各所で、砲が動いた。

　鉱夫たちによって動き、狙いをつける。

『砲』というのは聖印を刻んだ砲弾を射出する装置だ。

　この要塞に備え付けられているものには『ランテール』という製品名がついていた。ヴァークル社が開発した、三十七径砲弾射出兵装。砲弾にひねりを加えて射出し、飛距離を安定させる機構を備えている新型だ。

　かなり威力はあるが、正門方向には全部で四門しか整備できていない。

　このミューリッド要塞を守る残りの人数では、それが限界だった。

『――撃て！』

　ノルガユの調律した砲だ。

　威力も爆発半径もそれなりにでかいが、素人では狙いがどうしようもない。

　むしろ、砲弾が暴発しなかっただけ褒めた方がいい。

　直撃こそなかったものの、多少は効果があった。

　散発的に放たれた砲は、カイラックを数匹ほど巻き添えにして吹き飛ばした。

　残りも無事では済まない。

　とりあえず凌いだ形になるだろうか――最初の一つの波だけは。連射ができない以上、次の戦列を組まれて繰り出されたら、正門まで到達されてしまうだろう。

『おのれ、やはり狙いが不十分か。威力も足りん！　ライノーは何をやっている。ベネティム宰相、あの愚か者をいますぐここに呼べ！』

『私の話、聞いてます？　いませんって、陛下』

『ならばジェイスだ！　航空戦力を呼べ！　敵陣を破壊する！』

『それもいませんから』

『で、あれば――』

　次に出る言葉はわかっている。

　俺はテオリッタの肩を叩いた。振り返った彼女に目配せをする――出番だ。

『ザイロ総帥！　敵陣本営、敵将を討て！　もってこの敵を撤退せしめよ！』

「仕方ねえな」

　想定よりもずっと速い。

　魔王現象『イブリス』は、まだ敵の後列をゆっくりと移動している――あれが前線に出てきてから、城壁の援護を受けて攻撃したかった。

　それでも、いまはやるしかない。

　城に侵入されてからでは遅い。

「テオリッタ」

　俺は言わなければならなかった。

「本当なら、もう少し後の出番だったはずなんだ」

「いえ、待ちわびていました」

　テオリッタは、すでに炎のように燃える目で、俺に先立って歩きだしている。

「《女神》と聖騎士の戦とは、このようなものでなくてはなりません。私は役に立ちますよ、ザイロ」

「何度も言わせるな、お前がどれだけ役に立とうが褒めるつもりはない」

「私もそろそろ理解してきました。では、譲歩します」

　テオリッタは輝く金髪をかきあげて、小さな火花を散らした。

「役に立ち、そして必ず生きて戻ります。それならあなたも認めざるを得ないでしょう」

「認めるとか、認めないとか」

　俺はたぶん、不機嫌そうな顔をしたと思う。

「どうだっていい。俺は《女神》の、そういうところが嫌いなんだ。他人のために何かするとか、それが存在意義なんて、不愉快なんだよ」

「あなたこそ」

　テオリッタは生意気な目つきをした。

「その言葉、そっくりそのままお返しします。私が知るどんな《女神》よりも、あなたの方が《女神》らしい。いま、自分がしようとしていることを考えてみなさい」

（……言いやがる）

　言われなくても、気づいてはいた。

　自分の安全のためなら、このまま逃げるのが一番いい。

　あとで何を言われようが関係ない。

　ここで戦って死んで、記憶や自我に消せない傷を受けるより、そっちの方がマシなのだ。利益や不利益を考えたら、どう考えてもそうだ。

　そして俺はそういうのを求めていない。

「我が騎士。あなたは私と違って、褒められることさえ望んでいない。なんのために戦っていますか？」

「知るか」

　俺は、自分の怒りに引きずられている。

　この理不尽な状況がたまらなく腹が立つ。俺が逃げてもテオリッタは一人で立ち向かうだろう。ベネティムやノルガユ、ツァーヴは戦うしかない。タツヤもそうだ。

　この状況で逃げ出して、俺は何か言い訳ができるか？

（無理だな。俺にはそんなの耐えられない）

　たぶん――テオリッタがそういう生き物であるのと同じくらいには、俺もそういう生き物だ。

　他人から見ると、吐き気がするほど歪んだ存在であるかもしれない。

　それでも、自分では手をつけられない衝動で生きている。そいつに逆らってみるか、妥協していくか、あるいはそいつを振り回して暴れてみるか。

　選べるとしたらそのくらいしか思いつかない。自分の脳の貧困さに嫌気が差す。

「わかった、テオリッタ」

　俺は彼女を抱え上げる。

　そして、地面を蹴る。飛翔印を全開に、空へと跳ねる。

「お前もどうしようもない阿呆だって認めるよ」

「でしょう」

　テオリッタが嬉しそうな顔をした。

　褒められたと思ったのかもしれない。実際、そのつもりだった。

　俺はナイフを引き抜いて、眼下に群れを成す異形（フェアリー）の群れに投げ込む。

　体をひねって立て続けに三度。

　激しい閃光と爆音が、やつらの隊列を乱した。

　目指すは、魔王『イブリス』。

　その巨体が、数千の軍勢の奥に見えている――これはきつい。