勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：ミューリッド要塞防衛汚染 ５

　魔王現象に対するにあたって、城砦が有する最も効果的な防御法というものがある。

　堀を水で満たし、跳ね橋を上げること。

　物理的な接近を困難にしてしまうことだ。

　こうなると、魔王の軍勢は攻めあぐねる。

　水陸両用の異形（フェアリー）であるフーアやケルピー、あるいはオベロンのような飛行戦力に頼るしかない。

　そうでなければ、魔王現象の本体が攻撃を行うか、無視して包囲し、閉じ込める手があるのみだ。

　俺たちが相手にする魔王現象十五号『イブリス』の軍勢は、およそ五千。

　第九聖騎士団が相当に減らしまくったはずだが、まだそれだけの数が居る。

　その中核が魔王『イブリス』なのだから、想定される戦力規模は一万以上といってもよかった。普通なら、たった一つの城砦にとってこれは絶望的な数だ。

　しかし、その中に水路を踏破できる異形（フェアリー）の数は少ない。

　飛行種もほぼ存在しないことは明らかになっている。

　乾燥した地帯か、あるいは凍土で生まれた魔王現象によくある編成だ。

　よって、俺たちがとるべき防御策は、本来なら簡単だった。

　堀にカドゥ・タイ河の水を引き込み、跳ね橋を上げるだけで、持久戦に持ち込める。その間に外部からの救援を待てばいい。

　できれば比較的話の通じる第六聖騎士団がいい。

　……ただし、その方法は最初から禁じられていた。

　理由は二つ。

　一つ、救援が来る当てがないこと。

　二つ。城砦に引き込み、毒で『イブリス』を無力化することが戦いの目的ということだ。

　つまり自ら敵を招き入れるしかない。

　堀に水は満たしたが、そこまでだ。正門と裏手門を塞ぐことは許可されていない。

　俺たちは跳ね橋を下ろしたまま、魔王現象と対峙することになった。

　異形（フェアリー）の軍勢が押し寄せるのを、俺とテオリッタは丘の上から見ていた。

　明るすぎる月の夜だった。

　月の色は、ややくすんだ緑。より乾いた、冷たい空気の訪れを知らせる月の色だった。

　その月光の下、魔王の軍勢が蠢く。

　まず攻め寄せるのは、コシュタ・バワーと呼ばれる魔王化した馬の群れ。

　機動力と突破力があり、蹄は鉄の盾ですら踏み砕く。その口には牙が生えそろっているのが普通だ。

　やつらが正門から攻めかかった。

『総員、構え！』

　ノルガユ陛下の苛烈な声が響き渡る。俺の首の聖印のせいだ。懲罰勇者部隊の通信ならば、聞きたくなくても勝手に入って来る。

『狙いをつけろ。まだ撃つな』

　正門の壁の上で、五十人ほどの鉱夫たちが杖を構えるのがわかった。

　聖印を刻んだ雷杖だ。

「正気かよ。ベネティムの野郎」

　俺は思わずつぶやいてしまった。

　城壁の上に、鉱夫たちを指揮する男の姿を見た。

　杖をつき、木製の片足を引きずる、大柄な髭面の男。ノルガユ陛下に他ならない。

「陛下の出撃を止められなかったな？」

　それが良かったのかどうか――判断はできない。

　とりあえず、鉱夫たちの士気が高いのはわかった。

　緊張していながら、正門の城壁には戦意が満ちていた。

『まだだ。引き付けろ』

　と言ったノルガユの指示も間違っていない。跳ね橋にコシュタ・バワーどもが近づく。草食動物だったとは思えない、恐るべき形相の馬の群れ。

　鉱夫たちはそれに対し、慌てて拙い射撃を行うようなことはなかった。

　むしろ、よく指示を聞いていたといえる。

『よし』

　ベネティムの許可は、悪くはなかった。

　特に距離がいい。

『撃て！』

　雷杖が起動する。

　たとえ鉱夫たちに戦闘経験がなくても、その威力は変わらない。

　ほかでもない、ノルガユが調律した聖印の威力は万全だった。雷が虚空を貫き、何匹かのコシュタ・バワーを撃ち抜く。

　七割くらいが狙いを外していたが、それでもよかった。

　これは出足を鈍らせ、攪乱するのが狙いだ。

『――防御柵！』

　こっちの号令は、ノルガユ陛下ではない。

　キヴィアのものだ。張り詰めた声が響き渡る。

『引き上げろ！　聖印起動！』

　正門前に、潜んでいた聖騎士団が動いた。

　先をとがらせた丸太の群れが、コシュタ・バワーの行方を遮るように引き上げられる。聖印を刻んだ丸太だ――激突した者、あるいは隙間をすり抜けようとした者に、強い稲妻が迸った。

　――これこそが、ミューリッド要塞の防衛手段のほぼすべてだった。

　ノルガユの調律した聖印で、敵を食い止める。

　その大方針が、俺の考えた防衛戦術だった。せいぜい二百程度の人数で、要塞を少しでも長く持たせるには、聖印兵器の威力に頼るしかない。

　現にノルガユの仕上げた強力な防御柵は、大型の異形（フェアリー）すら食い止める力があった。

　いま、黒く焼け焦げて倒れ伏すコシュタ・バワーがそのいい見本だ。

　後続のボガートや、バーグェストといった連中が躊躇しているのがわかる。魔王の命令さえあれば、死すら厭わない異形（フェアリー）だが、無駄な殺戮は避けるようにできている。

　それはすなわち、魔王が有効な攻撃手段を指示できていないということになる。

『次の射撃に備えよ！』

　ノルガユは朗々と響く声をあげていた。

『見事な射撃だ。諸君ら勇士の攻勢に、敵は怯んでいるぞ！』

『大丈夫っスか、陛下』

　と、なんだか困ったように言ったのはツァーヴで、こっちは裏手門を担当している。

　三十名ほどの囚人を従え、城壁の上で狙撃用の雷杖を構えていた。その攻撃の精度についてだけは、俺は文句を挟めない。

『前に出すぎなんじゃないっスか、陛下？　ベネティムさん、面倒見てくださいよ』

　喋りながら、ツァーヴは裏手に回り込む敵へ射撃を繰り出している。

　正確無比といっていい。

　頭部と心臓以外を狙うつもりがないように――迂回機動を試みたコシュタ・バワーや、堀を泳ごうとする小勢のフーアを射撃によって破砕している。

　囚人たちも、ツァーヴに続いて射撃を試みている――それなりの牽制にはなっているはずだ。

『私も陛下を止めたんですよ』

　ベネティムの泣きそうな声。言い訳が始まる。

『でも、ぜんぜん話を聞いてくれなくて』

『くどいぞ、宰相！　余は王である。余が最前線に身をさらすことで、兵は奮い立つ！』

　ノルガユの叱責。

　実際にそうであるのが恐ろしい。正門の城壁を守る鉱夫たちの士気は俺が呆れるほど高い。

『ベネティムさん、ぜんぜんダメじゃないスか。止められてないし。ベネティムさんから口先のごまかしを取ったら何が残るんスか』

『ええ……？　ちょくちょく失礼ですよね、ツァーヴくんは』

『いやあ、オレはどうかと思うなあ』

　無駄口を叩きながらも、ツァーヴは射撃を止めない。一射につき、一匹。確実に異形（フェアリー）の数を減らしていく。

　よくこんな調子で狙撃に集中できるものだと思う。

『ぶっちゃけ陛下って、オレらよりはるかに重要でしょ。陛下に何かあったら要塞持たないっスよ。……兄貴、どう思います？』

「そうならないように、少しは考えた」

『おっ、さすが兄貴。それってどんな』

　それはまるで、ツァーヴの疑問に答えるようだった。

『いくぞ！』

　キヴィアの鋭い声が再び響き渡り、聖騎士団の騎士らしい動きが始まる。

　要するに、それは馬に乗ることだ。

　全身を印群甲冑で固めた騎士が、騎乗し、魔王の軍勢をかき回す――槍を振るうたびに炎や閃光が走る。

　キヴィアの指揮は、俺から見ても悪くはない。

　魔王現象の軍勢に、深く食い込む――と見せかけて、引く。あるいは突き抜ける。

　そうやって釣り出した魔王現象の勢力に対して、反転して攻撃を仕掛ける。

　キヴィアたちは小勢で、せいぜい十騎ほどにすぎないが、その甲冑は特別だ。

　夜の闇を照らすような炎を放ち、敵の追撃を許さない。異形（フェアリー）たちの戦列を攪乱し、簡単には要塞に近づけないように運動している。

「……なかなか見事ですね、キヴィアは」

　テオリッタが、俺の傍らでそう言った。

　どこか不満そうな響きがあった。

「あいつらが片づけてくれたらいいんだけどな」

　半分だけ本気で俺は言った。

　印群で身を固めた、万全の状態の騎士は、俗に歩兵百人分の働きをするといわれる。時と場合によっては、それ以上とも。

「キヴィアの指揮なら、千人分の力はある。俺の出番がなけりゃ、それはそれでいい」

「……ザイロ！」

　テオリッタは俺の正面に回り込んだ。

　きつい目で俺を見上げる。

「なんと気概の足りないことを！　あなたは私が特別に祝福して差し上げているのですから！」

　彼女は俺の胸を指でつついた。少し痛い。それくらい強いつつき方だった。

「キヴィアに負けていては面目が立ちませんよ！」

「面目なんていらねえよ」

　俺は苦笑いするしかない。

　実際、戦線は俺が最初に思ったよりうまくいっていた。

　ノルガユによって激励された鉱夫たちの果敢な射撃と、聖印による防御柵。裏手門を守るツァーヴのめちゃくちゃな狙撃防御。

　これを抜けて突破するには、相応の被害が必要だ。

　魔王現象の本体が来るまで持ちこたえるのは、そんなに難しくない――

　そう思ったのが、運のツキだったかもしれない。

『あ。なんスかね、あれ』

　ツァーヴが訝しげにつぶやいた。

　俺にもわかった。

　魔王の軍勢、その中央を割るように、数百ほどの一団が突進してくるのがわかった。

　そいつらは馬に乗っていた。

　……人型の影が、コシュタ・バワーに跨っていた。鞍をつけ、鐙を備えて、弓まで手にしていた。弓につがえた矢には、炎が燃えていた。

『……人間？』

　ベネティムの驚愕した声。

　そうだ。

　そのときには俺もわかっていた。人間が、コシュタ・バワーに乗っている。異形（フェアリー）ではない、通常の人間。

　そのくらいの区別はつく。

（だが――）

　聞いたことがなかった。

　魔王化していない人間が、魔王現象の軍勢に味方するとは。

（なんなんだ、あいつらは）

　そして、人間たちは火のついた矢を放つ。

　それは聖印の刻まれた防御柵に突き刺さり、燃え上がらせる。

　聖印の防御が焼かれていく。

　こうしてミューリッド要塞の守りは、戦闘開始からわずかのうちに、その重要な外殻が失われようとしていた。