勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：ゼワン＝ガン坑道制圧先導 顛末

　ひどい耳鳴りだ。

　テオリッタの聖印による防御を受けていても、まだ苦しい。

　それだけこいつが、精神に働きかける能力の強い魔王なのだろう。

　何かを脳の奥で叫んでいるような気がしてくる。

　苦しんでいる――あるいは泣いている。寂しさにも似た何かが、脳の真ん中を突き刺してくるようだ――いや。

　それは違う。

（気にするな）

　俺はあえて意識からその声を締め出す。

　そうしなければいけない。こういう攻撃を行う魔王現象には、遭遇したことがある。人間の精神を「汚染」する魔王。

　鉱夫の長が言っていた。

　五十人いた鉱夫が一人ずつ減っていった話。真夜中に声が聞こえて、呼び出されたという。

　この声は、人間にそういう行動をとらせるのだろう。

「動くな！」

　俺は周囲に怒鳴った。

　鉱夫たちはその場でのたうち回っているか、あるいは、その苦痛に耐えて立ち上がろうとしている。

　俺はそのうち一人を捕まえた。

「動くな。寝てろ」

「ま、待って……」

　そいつは何かを訴えるように手を動かした。

「――あっちから、声が、何か聞こえませんか！？　何か言ってますよ！」

　闇の奥を見つめ、不安そうに頭をかきむしる。俺はそいつの頭を掴んで抑えた。

「そりゃ気のせいだ。聞くな」

「聞こえるのに、わからないんです。な、なにを言っているのか……！」

「あっちに行ったら死ぬ。それはわかるだろ」

　闇の奥から触手が伸びている。

　植物の蔦に似ている、というよりそのものだ。植物が魔王化したのか？ しかし丸太のように太い。

　あんなものの直撃を受けたら、人体はひどいことになるだろう。

　タツヤが一人、とても人間とは思えない運動能力で跳ねまわり、振り回される触手を叩ききっている。

「だけど、な、なにか」

　動揺している鉱夫には、まるでそれが見えていないようだ。

「何か言ってるんですよ！　でも、あれが、なにか、あ、あっ、あっ」

　激しく耳をひっかく。血が噴き出すほど強く――そして、俺を突き飛ばして出ていこうとする。仕方がなかった。

　俺はそいつを殴りつけ、地面に叩きつけた。

（防戦は無理だ）

　俺はそう結論づけるしかなかった。

　みんな耳を抑えて倒れている。動けるやつは、よろめくように魔王へ近づこうとする。俺はそれを捕まえて、殴り倒す必要があった。

　この耳鳴りに耐えられるほど精神の強いやつは、声を聞くことになる。

　あの魔王現象が呼ぶ声だ。

　おそらくは、そっちが本命の攻撃だろう。どっちにしても相手を行動不能には追い込める。寄ってきたやつは――そのまま殺して食うつもりか。

　いまの俺にこの手の攻撃の効果が鈍いのは、テオリッタがいるからだ。

　契約している《女神》との、ある種の繋がりがある。

《女神》の精神を守っている力が、俺を狂気の手前で保っている――あとは剣の柵のおかげだ。ノルガユの守りの聖印が機能している。

　タツヤがなんの問題もなく動けるのはまた別だ。

　このままでは全員死ぬ。

「作戦を変える。攻撃だ！　おい、陛下！」

　俺は一本の剣を、地面から引き抜いた。ついでにノルガユを蹴とばす。

　やつは白目を剥いて、唸り声をあげていた。

「起きろ、働け！」

　ノルガユが放り出したカンテラを、殴りつけるように頭に押し当てる。そいつには多少は強力な守りの聖印が刻まれていたはずだ。

　ただ、あまり効果はなかった。

　ノルガユはかすかに呻き、カンテラを握りしめたが、とても動ける状態ではなさそうだった。

「わ、我が玉座……玉座を……」

　うわごとのような言葉が漏れた。

「簒奪するつもりか……賊め！　皆殺しだ！　簒奪者ども！」

　ダメだ。

　いつもの妄想が余計にひどくなっている。使い物になりそうにない。

（鼓膜を破るか？）

　それで音が聞こえなくなり、影響から脱することができるなら、試してみてもいい。

　ただ、音は耳だけで聞くものではないし、相手は魔王現象だ。どんな理不尽な能力を備えているかわからない。

　だいいち、そんなことを試してみる暇はない。

「くそ！　テオリッタ！」

「ええ」

　テオリッタは俺の腕をつかんだ。すでに、その指先に火花が散っていた。

「願いを言いなさい、我が騎士。《女神》ですから、叶えて差し上げます」

「ここから狙撃して、タツヤを援護する」

　聖印による守りの柵から出たら、この耳鳴りはひどくなるだろう。動けなくなるだろうか？　それだって、試してからでは遅い。

「タツヤならやれる。剣の補給を頼む」

「その調子ですよ、我が騎士。この私に頼りなさい」

　テオリッタがさらに剣を生み出す。鋭利に輝く刃。投擲に向いた、細身の剣。

（久しぶりの射撃戦だな）

　かつての俺なら、もっと強力な聖印を使うことができた。最大射程も、破壊範囲も大きな『カルジッサ』。城壁すら貫通する『ヤーク・リイド』。

　いまはどれも無い物ねだりにすぎない――俺は右手に力をこめ、剣を振りかぶる。

　タツヤが暗闇の奥へと跳ねるのが見える。やっぱり、あいつにはこの耳鳴りは効かないようだ。ただ魔王現象を捕捉し、攻撃するというだけの、人の形をした兵器。

　だから、勇者は魔王に対抗するための存在だったのかもしれない。

「タツヤ！」

　剣を射出し、俺は怒鳴った。

「そのまま前進しろ！　魔王を殺せ！」

　俺の投げた剣は、さすがに蠢く触手は外したものの、その土壁に突き刺さった。

　激しい閃光と、爆音。

　手近な触手を吹き飛ばし、血のような樹液が散る。

　いっそう悲鳴のような耳鳴りは強くなり、思わずよろめくほどだったが、テオリッタが危ないところでそれを支えた。

「やはり、私がいてよかったでしょう」

　と、その火花を散らす眼が言っている気がする。いまは文句を返している余裕がない。次を、その次を、剣を射出してタツヤの前進を援護する。

（やっぱりダメだ、柵からは出ない方がいい）

　援護しかできない――それでもタツヤならば。

　俺は次の剣を投げつける。さらに次、その次。テオリッタが虚空に呼び出す剣も、狙いは雑だが量は多い。たちまち触手を引きちぎっていく。

　タツヤの進撃経路を文字の通りに切り開く。

（悪くはないな）

　万全な補給。良質な鋼、鋭利な刃、射撃陣地。

　腹がたつことに、悪くはない。

　かつて、聖騎士だった頃を思い出してしまう。あのときは、こんなヤバいところで、ヤバいことをやる羽目になるとは――

「ぐ」

　俺が一瞬だけ過去に意識を引きずられかけたところで、タツヤが遂に到達していた。

　半端に開いた口から、唸り声に似たものが漏れていた。

「あ」

　タツヤの戦斧は手旗のように目まぐるしく旋回し、触手を切り散らす。

　そして、その根元へ――球根のような塊。

　だが、違った。

（本気かよ、畜生）

　俺は自分の失敗を悟った。

　タツヤが振り回し、戦斧を叩きつけたそれは、ただ引き裂かれて爆ぜただけだった。触手が止まらない。本体でもなんでもなかった。

　あれは疑似餌みたいなものか？

　だとしたら、

「ぶ、ぐっ」

　背後でくぐもった声。

　鉱夫の長の男だ――土壁に叩きつけられ、悲鳴をあげた。

　地中から触手と、その塊がのぞいていた。いまタツヤが破壊したものよりも大きな塊だ。

　その塊の中から、ぎょろりとした瞳がのぞいた。

（これは目玉だ）

　それとも心臓か――触手を伸ばし、さらに鉱夫の一人を掴んで、振り回す。

　地面にぶつかって首が折れるのがわかった。

　畜生。

　俺は本体を狙おうとするが、振り回される触手の数が多すぎる。さすがに、ちゃんと防御を固めていやがる。

　これをかいくぐれるのは、タツヤくらいじゃねえのか。

「ザイロ！　こちらにも」

　テオリッタが叫んで、俺の腕にしがみついた。

　触手が蠢き、明らかにこちらを狙っていた。俺は剣を振るう。引き裂くと同時に爆破する。

（まずいな）

　聖印で守られた空間の内側は、もう蹂躙されかかっている。

　最悪に近くなってきた。手が足りない。タツヤは通路の向こうで触手どもと格闘しているし、ここにいるのは動けない鉱夫たち、《女神》、俺、ノルガユ国王陛下。

「あああああああうううううううぅぅぅぅ！」

　ノルガユに至っては叫びながら地面に頭を打ち付けている。

「すべて余のものだ！　この国家はすべて余のものだ！　渡さんぞ、簒奪者め！」

　いまのノルガユを役に立たせるのは無理だ。

　精神に対する干渉が完全に悪い方向に出ている。人の話を聞ける状態ではない。

　そして、この手の状況の悪化は連鎖する。

「――いたぞ！」

　鋭い声。たくさんの足音。

　キヴィアだ――そして聖騎士団。俺たちが来た方の通路からやってくる。

「《女神》テオリッタだ。追及は後だ――ザイロ、いま救援する！」

「やめろアホ、来るな！」

　と、俺は怒鳴った。キヴィアの真面目さを、むしろ怒鳴り散らしたい。

　この魔王の「声」の射程に入らせるわけにはいかない。だが、それを止められるか？

（全滅かよ）

　その可能性が急激に高まりつつあった。

　テオリッタが俺の腕をつかんでくる。

「ザイロ」

　何かやる気だ。火花が散っている。

「私に願いなさい。《女神》の出番でしょう」

　剣を召喚するのか――それも大量に？　この触手をすべて断ち切って、本体の目玉――だか、心臓だかに突き立てるのか。できるか？

　あるいは別の方法が？

　火花が止まらないし、限界が近いはずだ。テオリッタにできるのか。

　俺は一瞬だけ躊躇った。

　その一瞬の間に、ひどいことが起きた。

「――簒奪者め！」

　ノルガユ陛下の精神は、そのあたりで限界だった。

　聖印によって輝くカンテラを胸に抱き、自殺行為としか思えない行動をとった。

「滅びろ！　皆殺しだ、愚か者ども！」

　叫び声をあげ、魔王現象本体に身を投げ出す。

　聖印の刻まれたカンテラをひねる。触手は当然、そんなノルガユを掴んで叩き伏せようとした。首に触手が絡みつく。

　結局、それが魔王にとっては最悪の一手だった。

（正気か、こいつ）

　俺はふと思ったが、それこそまさしく愚か者の疑問だった。

　答えは一つだ。

　ノルガユ国王陛下は正気じゃない。

「余は」

　ノルガユの抱えるカンテラが、強すぎる光を放った。

「こ、こ、国王だぞ！」

　破裂音。

　ノルガユの全身が熱い肉片になって吹き飛ぶ。

　天井から降り注いだ土砂のせいで、聖騎士や鉱夫たちにも重傷者が多数出た――死者がいなかったのは幸いだった。

　その後のことについては、特筆すべきことは何もない。

　散らばった陛下のご遺体を集めるのは、最悪だったという笑い話だけだ。

　――ただ正直、この先のことを考えると気が重い。

　言い訳のしようもなく、俺たちとテオリッタはいくつもの規定に抵触した。