旅をする──ドラゴンの少女と巡る異世界

第二話 霜の朝

　アズムル・クビーラは、大きなオアシスだった。

　到着したのは明け方だったのだけれど、アズムル・クビーラの空気は砂漠より一層冷たくて、そして地面には霜ができていた。吐き出す息が白い。

　白い霜が広がって登り始めた朝日に輝く。その光景に、シルの歌を思い出した。

　シルはエーラーナーから降りると、砂とわずかな草の上に広がる霜を踏んで、その感触を楽しんだ。

　街の中心になっている湖は大きくて、明け方は薄っすらと凍っているらしい。朝日と共に表面が緩んで、光を撒き散らしながら割れる音が響く。澄んだ音色は、シルの歌声に似ていた。

　道中で聞いたところ、アズムルというのはどうやら「骨」のことみたいだった。旅の後半では、そのくらいの雑談ならできるようになっていた。

　ドラゴン（クビーラ）の骨（アーズム）というのが、この街の名前。名前の理由は、ドラゴンの骨（アズムル・クビーラ）がある街だから、ということらしい。

　本当にドラゴンの骨があるのか、それともそういう言い伝えのようなものがあるのか、話を聞いただけだとよくわからなかった。

　アズムル・クビーラにはラハル・クビーラがあるから、砂漠の中でも良い（カロ）場所──多分過ごしやすいという意味だと思うけど──なのだと言う。

　ラハルの意味は、よくわかっていない。口振りから想像すると、何か良いものなんだとは思う。

　アズムル・クビーラはなぜか昼間もそんなに暑くならなくて、明るい中でも人が出歩いていた。日射しは砂漠の中と変わらないのに、どこかひんやりとした空気を感じる。

　代わりにと言って良いものか、夜はとても寒い。なので、夜に出歩く人は少ない。

　ここまでずっと昼夜逆転で暮らしていたので、到着してすぐはエーラーナー酔いの名残と睡眠時間の変化でぼんやりしてしまっていた。

　到着して少し寝て起きたら昼間で、お腹が空いたというシルが辛い肉（ルハル・ナー）を平たいパン（ホブザ）に挟んだものを食べていた時も、俺は半分眠ったまま、味の薄い──刺激の少ないパン（ホブザ）を少しかじって、ジェロのお茶を飲んだ。ひんやりと冷たい酸っぱい飲み物が美味しい。

　そう、アズムル・クビーラでは、なぜか飲み物も冷たい。

　飲むと冷たく感じるというものではなく、器に触ると実際に冷たい。何かで冷やしたような冷たさが不思議だった。

　それに、冷えた果物もあった。

　冷たい飲み物、冷たい果物、朝方の冷えた空気、凍る湖。明け方にできた氷をとっておいて冷やしているとかだろうか。

　シルは、冷たい飲み物が気に入ったみたいだった。

　あと、冷やしたロヌムも。大きく齧りとって、つるりと飲み込む感触が気に入ったみたいで、顎を上げて飲み込んで、嬉しそうに目を細める。

　砂漠に比べたら涼しいというだけで、アズムル・クビーラもそこそこには暑い。冷たい飲み物や果物も喉に気持ち良かった。

　それでも、ほんの少しの物足りなさを感じてしまう。砂漠の只中で口にした、柔らかな実をかじって溢れてきた生ぬるい甘酸っぱい果汁は、記憶に刻まれる美味しさだったと思う。

　ただまあ、砂漠の中で、建物なしで簡易的な日除けだけで過ごすのは大変だったから、またあれを経験してまで味わいたいかと聞かれたら、ちょっと遠慮したい。

　だからきっと、物足りないくらいで、ちょうど良い。冷たいものがあるなんて、なんて贅沢なんだろうか、本当に。

　アズムル・クビーラに到着して丸一日が経過して、ようやくまともに動けるようになった。

　辛い肉（ルハル・ナー）をパン（ホブザ）に挟んだものは美味しかった。美味しいもの（ノスティ）と、少し美味しいもの（ポケ・ノスティ）があって、ここで言う美味しい（ノスティ）は辛（から）いの意味だった。

　俺は当然少し（ポケ）の方だけど、シルは辛い方を選んだ。

　辛い肉（ルハル・ナー）に使われているソースは「スダル・ナー」と呼ぶらしい。「ナー」は火の意味で、ここでは辛いって意味でもあるらしい。

　スダルがソースの意味なら、わかりやすいんだけど。それならつまり、辛いソース（スダル・ナー）ってことになる。

　肉に絡めて火で炙ったスダル・ナーは、もちろん辛そうな刺激が強いのだけど、ソースが焼けたようなにおいは香ばしくもある。

　口に入れると、スパイスとかハーブのようなにおいと風味。甘辛い味に刺激されて、よだれが溢れる。味が肉によく染み込んでいて、噛んでいる間ずっと舌が刺激され続け、肉汁の旨みと優しさにほっとする。

　俺の食べているルハル・ナーは、少し（ポケ）とは言っても、カレーの辛口くらいの辛さはあった。もうちょっと辛くない方がありがたいけど、食べられなくはないくらい。

　そうやって刺激で疲れた舌はパン（ホブザ）の味の薄さに安らいだ。ルハル・ナーと一緒に食べていると、パン（ホブザ）が持っているうっすらとした甘さが、より強く優しく感じられた。

　シルの食べている方はどれだけ辛いのか──好奇心はあるけど、また試したいとは思えない。それに、あれほど辛いものを食べて、本当に大丈夫なのか、心配でもある。

「辛くない？　大丈夫？」

　俺の問いかけに、シルは食べるのを止めて、唇についたソースを舌で舐めとって、頷いた。

「美味しい。あのね、辛いもの食べると、飲み込んで通ったところが熱くなって、面白い。お腹の奥も、ずっと熱いよ」

　シルの感想を聞いても、俺にはちっとも美味しそうに思えない。シルはなんだか、とても楽しそうに食べているけど。