旅をする──ドラゴンの少女と巡る異世界

第四話 揚げたてのファッフェ

　俺がぼんやりしている間に、お姉さんは掴んでいたトカゲ（タフル・クビーラ）を捌（さば）き始めた。

　クビーラがドラゴン（ラーゴ）なのだとしたら、あれが、ドラゴン？

　ぽかんとしている俺の袖を、シルが引っ張る。俺はそれで、はっと振り返る。

「ユーヤ、あのね、あっちの甘いにおい」

　シルがはしゃいだ声で道の先を指差す。その先にあるのは──どうやら、飲み物みたいだった。口の中も喉もまだ痛い気がするけど、甘い飲み物なら大丈夫かもしれない。

　俺はまた、シルに手を引かれて歩き出す。

　今日のシルは、とても楽しそうだ。

　ジュースを売っているみたいだった。果物を絞って、そのまま。あるいは、何か──多分お茶のようなもの──と混ぜて飲むらしい。果汁の甘酸っぱいにおいに刺激されて、まだひりひりとしている口の中によだれが溢れてくる。

　ロヌムを絞ったものは、半透明の白い色の中に種のツブツブが浮かんでいる。

　それから、鮮やかな赤い色の飲み物。ジェロという果物を使っているらしい。

　最初にロヌムを食べた時は控えめな甘さだと思ったけれど、こうやってジュースを飲むととても甘く感じる。ツブツブとした感触と酸っぱさをアクセントに、ふわふわした甘さが口の中に広がる。

　ジュースは冷たくはないけれど、とろりと優しくて、ひりひりとする喉に心地良い。

　シルはジェロのジュースを飲んで、ポルカリを食べた時みたいに、目をぎゅっと閉じた。それから、また一口飲んで、ぎゅっと目をつむる。酸っぱいんだろうか。

「酸っぱいの？　少し飲んで良い？」

　俺が聞くと、シルは自分の器を差し出した。

「そっちも飲みたい」

　それで、二人で器──木を削ったものだろうか？──を交換して、お互いの飲み物を飲む。

　ジェロのジュースは、とても酸っぱかった。ポルカリとどっちが酸っぱいだろう。においだけでも舌がぎゅっと縮こまって、よだれが溢れてくるくらいだ。口に含めば、酸っぱい中にほのかな甘みも感じる。

　ポルカリの時も思ったけれど、俺は酸っぱいものが割と好きなのかもしれない。

「これ、昼間食べたよね。美味しい。これ好き」

　シルはすっかり、ロヌムを気に入ったみたいだった。そうやってまた、お互いの器を交換して、酸っぱい、甘い、美味しいと笑い合った。

　次にシルが足を止めたのは、揚げ物のにおいだった。

　隣では、またルハル・ナーが焼かれて売られている。ルハル・ナーは人気の料理なんだろうか。煙が目に沁みて痛い。

　ルハル・ナーの辛い煙に紛れて、確かに油のにおいがしていた。

　ファッフェというらしい。食材はいくつかあったけれど、どれも「ファッフェ」と呼ばれていたので、単に揚げ物のことをファッフェと呼ぶのかもしれない。

　ファッフェ、というのはとても発音しにくいのだけど、そうとしか聞こえないのだから仕方ない。

　何か（ホーブ・ファヤ）を潰して丸めて揚げたもの、それから、魚（ハマル）に衣を付けて揚げたものを買って食べた。

　衣を噛むと、まずはさっくりとして、次にはふんわりとした口当たり。中身まで熱々の揚げたてで、熱を逃がそうと口を開けて舌の上で転がしてしまう。

　シルも俺と同じようにはふはふと口を開けたり閉めたりして、しばらくそうやっていたかと思うと、顎を持ち上げて飲み込んだ。

　何かを潰して揚げたもの（ホーブ・ファヤ・ファッフェ）は、ほくほくとした食感で、じんわりと甘みがある。ほんのりとスパイスが効いていて、それが美味しい。

　魚の方（ハマル・ファッフェ）はふっくらとして、噛むと口の中で柔らかな身がほろほろと解（ほど）ける。こちらもスパイスのにおいがした。

　辛いスパイスも、ルハル・ナーほどでなければ美味しく食べることができる。後は、ルハル・ナーの目に沁みる煙がなければ、もっと美味しく味わえたと思うけれど。

　その店先には背の高いテーブルが並んでいて、椅子はなかった。みんなテーブルに皿を置いて立ち食いしている。

　そのテーブルの一つに揚げ物（ファッフェ）の皿を置いて、シルと二人で、指先を油でべとべとにして食べる。夜が深まって空気が冷たくなってきたせいで、熱々の揚げ物が美味しい。

　近くの店で、ビーダ・ルサータムという料理も買った。

　野菜が辛いスープで煮てあって、そこに卵が入っている。その具を薄くて平ったいパンに乗せたり挟んだり、あとはスープを付けたりして食べる。「ホブザ」というのが、パンの名前だ。

　スープは少し辛味が強かったけど、卵の味がマイルドにしてくれて、野菜の甘さもあって、食べられる辛さだった。パンの甘さもきちんと感じることができる。美味しさを味わえて、ほっとする。

　シルはちぎったパン（ホブザ）を皿に突っ込んでは、スープをたっぷり付けていた。パン（ホブザ）を口に放り込んで、指先に付いたスープも舐め取って、幸せそうに目を細める。

　テーブルの上には、石でできたコップのような形の入れ物があって、その中で火が揺れている。その器は、白と茶色のマーブル模様の石で作られている。その白い部分は不思議なことに、中の光を透かして火の動きを伝えている。ゆらゆらと、まるで石自体が炎のようだ。

　シルがふと、食べる手を止めて、不思議そうにその揺れ動く光を見詰める。

　シルの髪に飾った森の飾り（オール・アクィト）が、夜の暗さの中で、揺れ動く火を反射する。貝殻真珠（ボックニィズ・ミジャア）は特に、小さいけれど強く輝く。

「ユーヤ、これ、綺麗」

　揺れ動く火の色で、シルの髪も肌も、ほんのりと赤く染まって見える。なんて相槌を打てば良いのかわからなくなって、俺はただバカみたいに頷いた。

「うん……綺麗だね」

　シルは火の色を映してきらきらした瞳で、俺を見た。

「これ欲しいな。これって、買える？」

「わからないけど、食べ終わったら探してみようか」

　俺の言葉に、シルは嬉しそうに頷いた。

「うん、約束だね」

　何気なく投げかけられた約束に、俺は咄嗟に言葉を返せなかった。黙ってしまってから、シルの視線にはっとして、慌てて頷く。

　シルは機嫌良くもう一度頷いて、残っていた揚げ物（ファッフェ）を一つ摘んだ。