旅をする──ドラゴンの少女と巡る異世界

第四話 仕事終わりのアッカ

　焚き火の向こうでは、村の人たちが獲ってきた魚を捌いたり、貝を開いたりしていた。

　近くで見せてもらってるうちに、気付けば手伝うことになっていた。

　片手で掴める大きさのチチュアー。ぬるりとした魚を石のまな板の上に押さえつけて、表面にナイフを当てて動かして鱗を取る。

　隣のラーロウの動きを見ながら、頭を切り落として、腹にナイフを入れて内臓を掻き出したら、近くで見ていた人に「良い（イーニャ）」と言われた。

　魚を捌くなんて初めてだったけど──いや、一回くらいやったことがあった気がする、調理実習だったかもしれない──結構良い感じにできているのでは、とそれで思ってしまった。

　腹に入れたナイフをもっと深く差し込んで、尻尾の方まで動かして開くと、チチュアーの開きができる。ラーロウはゆっくりやってくれて、それも見真似でやってみる。

　力加減がわからなくて思った以上にうまくできなかった。途中で身が崩れてしまい、形の悪い切り身ができてしまう。

　村の人は「良い（イーニャ）・良い（イーニャ）」と言って、その切り身を持っていって石の上に乗っけて焼き始めてしまった。俺が切ったぼろぼろの切り身に、今、塩が掛かっている。

「ダイジョウブ・良い（イーニャ）」

　ラーロウにはそう言われて──多分、慰めてもらった。

　ため息をつくと、目の前にまた魚が置かれた。村の人たちに声をかけてもらえる。聞き取れないけど、好意的な響き──多分励まされてるのはわかる。

　改めて、魚と対峙する。

　だいたい、魚はぬるりとしていて押さえていても滑る。その上、そっと押し付けたくらいじゃ切れないし、かといって力を込めると、ぐにぐにと動く。

　ナイフの刃先を腹に入れたところで、ラーロウの手がナイフの角度をなおしてくれた。そのまま、刃を滑らせるようにする。

　ぷつり、と肋骨を切る感触を頼りにナイフを動かして、なんとか尻尾まで辿り着いて開いたら、一匹目よりは綺麗にできた。

「良い（イーニャ）・良い（イーニャ）」

　通りがかった村の人にも褒められて、嬉しくてにやけてしまう。さっきよりも綺麗にできたのが、思ったよりもずっと嬉しかった。

　俺が一匹捌いている間にラーロウは三匹くらい捌いているし、なんなら俺よりも年下だろう子だって、俺よりも手早く綺麗に捌いていたりするけど、経験の差だ。仕方ない。

　俺が捌いたぼろぼろの切り身は、焼き上がった後にシルが食べていた。

　貝を開くのは、魚を捌くのに比べたら楽だった。

　隙間にナイフを差し込んで、目一杯奥まで。そのままぐるりと回して中身を切る。そしたらナイフを立てて貝を開く。

　中の柔らかいところを指で押すと、ころころと硬い感触があって、それが真珠（ミジャア）だ。

　ぐにぐにとした中身を指で押すと、中から真珠（ミジャア）が出てくる。シルは貝を開くのはできなかったけれど、真珠（ミジャア）を取り出すのはできた。

　俺が開いた貝から、シルが真珠（ミジャア）を取り出す。

　綺麗な形の丸いものは珍しくて、平べったかったり、細長かったり曲がっていたり、いろんな形をしている。

　シルは時々真珠（ミジャア）を手のひらに乗せて、ころころと転がしたりする。取り出したばかりの真珠（ミジャア）は、どろりと汚れていたりもするけど、指先で拭うと真珠の輝きが覗く。

　不透明な白い色の上に、緑や赤の色が反射して、艶々と輝く。形が歪でも、色合いは変わらない。

「これ、欲しいな」

　気に入りそうだなと思っていた通り、シルはそう言った。

「後で、ラーロウに聞いてみるよ」

　シルは小さく頷くと、自分の手のひらのそれをつついた後に、名残惜しそうに皿代わりの貝殻の上に置いた。

　そうやって取り出した真珠（ミジャア）は、綺麗に洗って装飾に使う。貝殻の内側の真珠に似た部分も、同じように何かに使うらしい。

　貝柱は、さっきも食べたけれど食用。獲ってすぐは生で食べるけど、煮たり焼いたりもするそうだ。

　仕事の後は、焚き火の周りでみんなでアッカを飲んだ。

　アッカは、コーヒーっぽい味だと思っていたけれど、どうやら植物の根っこから作られたお茶のようなものらしい。それをギーキのソトゥで濃く煮出して飲む。

　アッカの甘さには、どうやら地域差があるみたいだ。最初に飲んだアッカはすごく甘かったけど、この村で飲むアッカは甘くない。

　ソトゥのふんわりとした味がアッカの苦味を柔らかく包んでいる。俺はこの甘くない味も好きだと思った。

　ちまちまとアッカを飲みながら、ラーロウに話しかける。

「欲しい（ヴォイロ）、真珠（ミジャア）」

　語彙が足りないせいで俺の言葉は簡潔で、ラーロウの応えも俺に合わせて簡潔だった。

「ダイジョウブ・待つ（リメネ）」

　ラーロウが待つ（リメネ）と言った時は、今までも大体なんとかしてくれた。本当に、ラーロウには頼りっぱなしだ。

　それに、話しやすくて、一緒に笑ってると楽しい。

「ありがとう（イーニャ・クリャア）」

　ルキエーの言葉でお礼を伝えれば、ラーロウはいつものように笑った。俺も、一緒に笑う。

　シルを見れば、ソトゥを温めてできた膜が唇にくっついてしまったらしく、舌を出して舐めとっていた。

　唇の端にも付いていて、何気なく手を伸ばして親指でそれを拭い取る。

　シルはきょとんとした顔で俺を見て、瞬きをする。それから、目を細めて唇を緩めて、嬉しそうな顔をした。

　その顔を見て、親指に触れる柔らかさに気付いて、俺は急に自分の行動を自覚した。伸ばしていた手を引っ込めて、シルから目を逸らす。そして、指に付いたソトゥの膜をどうしたら良いかわからなくなった。

　俺がこれを舐めるのはどうなんだ、それはダメだろう。

　しばらくそのまま、頭の中で「舐めるか舐めないか」を悩んでしまって、そもそも悩むことじゃなかったと思い至ってハンカチを出す。

　最初からハンカチを出しておけば良かったと、その時に気付いた。

　親指を──そこに残る感触ごと、まとめてハンカチで拭った。そして、できるだけ関係ないことを考える。

　また後でハンカチを洗わないと。それに、そろそろ替えのハンカチが欲しい。