　（一）

　御主殿が燃えている。山の麓から黒い煙が濛々（もうもう）と立ち上がってくる。小梅は強い女子（おなご）だった。落城した日、おれたちは山頂近くで数十人もの敵兵にとり囲まれた。今にも刀と槍で膾（なます）のように切り刻まれそうになった時、おれたちの前に立ち「城主北条氏照の娘、波利姫じゃ。わらわを捕らえて人質にせよ」と「その代わり連れの者は村の百姓の家族だから見逃がせ」と毅然（きぜん）と言った。敵兵にその身を委ねて包囲の輪を解かせ、おれたちを逃がした。

　敵兵たちは、小梅の折編み笠を取り上げて顔を見る。そのに気高さ美しさに骨抜きにされたようだった。そして、良い獲物を得たと満足そうな笑みを浮かべる。だが、捕らえた若い北条の姫を見て、何人かの兵が下卑た顔をする。小梅によからぬ事をしようとしている。押し倒された小梅はまるで人形のようにされるがまま。声も上げずに敵兵を睨んだ。

「何をしている。竜ノ介、早く来い」

小梅が気になり、離れたところから見ていたおれを、矢助が低い声で呼ぶ。

　波利姫を中山助六郎の元に無事連れていくことが仕事だと、頭ではわかっていたが、おれにはできなかった。敵兵たちから今にも裸に剥（む）かれて、辱（はずかし）めをうけようとしている小梅を助けなければ、おれは一生後悔すると思った。全身の力をふりしぼり、雄叫びを上げて敵兵たちに襲いかかる。槍を振り回して暴れた。不意をつかれた兵たちが退く。

「先に行け。おれも後から行く」

小梅に駆け寄り抱き起こす。

「余計なことを。あたしの命は波利姫様に捧げた。守らなくてもいい。早く逃げて」

「そうはいかない、早く行け。あとで追いかける」

小梅は風魔の女。山道を歩くのが速い。おれよりもずっと。裏高尾へ逃げるまで、おれがここで敵を食い止める。

「わかった。必ず追い着いて」

小梅の頬は涙で濡れていた。

　無我夢中で暴れ回った。何人、屠（ほふ）ったのか。おれのまわりにたくさんの敵兵が倒れていた。生臭い血の匂いにも慣れて、人では無く血に飢えた獣になっていた。しかし、己の体からも血が流れている。槍が短くなっていた。いつ折れたのか。穂先も取れている。刀傷が広がり、だんだん痛みだした。気が遠くなっていく。体に力が入らない。小梅たちに追いつくのは、もう無理だ。そうだ、中山勘解由のもとへ行こう。おれは中の丸へと向かう。

　中の丸では、味方の兵の姿はほとんど見えなかった。おれの目も見えなくなってきた。目の中に血がたれてくるせいか、すべてが赤く見えた。馬のいななきが聞こえる。逞（たくま）しい腕の騎馬武者が山頂近くの曲輪を馬で駆けていく。特徴のある白髪交じりの縮れた長い髪と髭が兜からのぞく。勘解由様だ。馬上から見事な槍さばきで敵兵を次々となぎ倒していく。まさに鬼神のごとき、その姿。ああ、でも戦っているのは、お一人だけ。よく見ると、馬の脇腹には幾本もの矢が刺さっているではないか。それをもろともせずに曲輪を駆け回り、敵兵を後ろ足蹴利上げる。さすがに勘解由様の愛馬荒波。だが、味方は皆討ち死に。奥方さまほ何処に。勘解由様、もしや荒波の上で自刃（じじん）されるおつもりか。おれは、そこで目を閉じた。

　やはり、ここが一番落ち着く。陽当たりと風の通りがいい。あそこに赤い花が咲いている。丸くて髭がある不思議な形だ。直刃（すぐは）のような真っ直ぐな茎には葉が無いのだな。まるで火花のようだ。赤い花は下原刀（しもはらとう）鍛錬場の裏庭にも咲いていた。榧丸とよく猫のようにじゃれ合っていた庭。いつも、おれたちの近くに咲いていた花。この花のような赤い小袖を榧丸に着せたら、どんなに似合うだろうと思っていた。

　おや、人影が。御主殿正門の石段を下りてくる。ここは幽鬼の山城。忌み山となってしまった。人が来る所ではない。

　なんと、榧丸か。おれのかわいい弟が来た。緑の黒髪を切ったのか。凜々しく男らしくなった。懐に守り刀が入っているな。どうした、急に足を止めて。そんな怯（おび）えた顔をしてこっちを見ないでくれ。

「竜兄、ここにいたのか。この廃城の門番をしているんだな。こんな姿になって。苦しくはないのか」

榧丸の涼しげな目が涙で膨（ふく）れ上がる。おれに涙を初めて見せた。常人には見えないはずだぞ。おまえには、おれの姿が見えるというのか。見られたくはなかった。

　天正十七年六月二十三日。無数の梅鉢紋の旗指物が風にはためく。中の丸は前田軍によって、今にも攻め落とされる。折れた槍を振り回しながら曲輪へ飛び込んだ。おれは馬上のお姿を見つけて、その名を叫ぶ。勘解由様は一瞬驚いた顔をされたが、あの厳しくも温かい目で見つめて頷（うなず）いて下さった。

　おれは大勢の前田の兵に取り押さえられて、首を切り落とされたのだ。敵の手に落ちてたまるかと、おれの生首は中の丸から火の玉となって空を飛んだのか。御主殿正門の石段を下りる途中、右側の石垣の角、下から三段目の隙間（すきま）に生首は挟（はさ）まった。そして、石垣の石の一つに変化（へんげ）した。だが、榧丸には石垣の石ではなく、おれの生首に見えるらしい。敵兵は御主殿正門とその下にある二階（にかい）門櫓（もんやぐら）に火を放った。

　榧丸は石段にうつ伏せに倒れこんだ。額を石に打ち付けるようにして、しばらく嗚咽（おえつ）をくりかえしていたが、やがて顔を上げる。石垣の石となっちまったおれに近づき、何度も口づけた。顔を指で何度もなぞって、優しく撫でてくれた。そして、竹筒の水をおれの顔にばしゃりと何度もかける。心地良い。榧丸の赤い唇も細い手指も何もかも､おれを慰めるためにある。

「熱かったろうね。竜兄、守り刀をありがとう。大切にするよ」

そう言って、おれの前にぺたりと座り込み、また泣きじゃくる。涙に濡れた顔もかわいらしい。

　榧丸が涙をふき、石垣を見ると竜ノ介の生首は消えていた。そこには炎に焼かれた野面（のづら）積みの石垣があるだけだった。

（二）

　城を出てからも、つらくて道ばたの草や石に突っ伏して何度も泣いた。心を落ち着けようと、傍（かたわ）らに咲いていた赤い曼珠（まんじゅ）沙華（しゃげ）を一輪摘んだ。竜兄はこの花が好きだと言っていた。

「何故（なにゆえ）、葉が無い」

花が咲く頃に葉は消える。葉があるときに花は咲かない。花と葉は一生会えない。おれと竜兄みたいだ。

　向こうから、編み笠に黒い小袖の若衆と、折編み笠の女が歩いて来る。慌てて涙を手の甲で拭う。女は背に赤子（あかご）を背負っている。赤子が急に激しく泣きだした。若衆が赤子を背から下ろすと、母親に抱かせる。女の腰に下がっている、色あせた赤の巾着袋が目についた。どこかで見たことのある巾着袋だ。

「くりから丸や、お腹がすいたのね。お乳をあげようね」

母親は道の傍らに座り込み、粗末な着物の襟を緩めた。つきたての餅のような形の定まらぬ重そうな乳房を片手に乗せて、赤子に差し出す。さぞ、乳の出が良いのだろう。果実のように、真っ黒に熟れた乳首に吸い付く。赤子の頬が丸餅に見える。榧丸は立ち止まり、その光景をぼんやりと見つめていた。

　立ち尽くしてこちらを見ている榧丸に気づいた二人は、編み笠越しから睨み返しててきた。何だ。なんて感じが悪い奴らだ。子どもや赤ん坊は好きだけど、あの二人は殺気立っていて怖い。関わらないほうがいいな。夫婦ではないようだが、旅の途中の姉と弟だろうか。曼珠沙華を手にした榧丸は、二度と目を合わせぬようにうつむき、足早に通り過ぎる。

　もう涙も枯れた。相模川を舟で下って座間へ帰ろう。おれは竜兄のための刀を打つことだけが夢だった。それは今も変わらない。そうだ、また八王子で刀を作ればいい。竜兄のそばで暮らしたい。下原刀工は八王子へ戻るべきだ。

　それにしても、ふっくらとした愛らしい赤子だった。くりから丸、倶利（くり…）伽羅（から）龍。あの赤子は男の子か。

「赤い蜘蛛（くも）、炎となって天に昇れ」

手にしていた曼珠沙華を、空に向かって放り投げた。

青い空に赤い花が浮かんで消えた。