（一）

　冷たい小雪に頬を撫でられる。調練で熱く火照（ほて）った体には心地良い。林蔵と竜は槍（やり）の代わりの長い棒で互いに打ち合っていた。竜が優勢で、腹を突こうとした一瞬、素早く林蔵が半身にかまえ、足を一歩踏み込み胸を突く。竜は思わずうずくまる。棒の先端が厚い胸の肉を貫（つらぬ）き背中から出たような衝撃を受けた。

「痛ええ。これ本物の槍だったら串刺しにされて死んでいるな、おれ」

「おまえ、おれの目を見ていたか。一瞬､目をそらしただろう。見ていれば次にどう動くか、わかるはず。ぼんやりしているからだ」

「いや、違う。ちゃんと見ていた」

悔しそうに口答えする。その細い目のせいか、動きが全く読めなかった。悔しいが林蔵は達人だと思う。

　調錬が終わると、練兵場にある武器庫の中で林蔵と竜と他の足軽の五人は、戦（いくさ）で使う槍を数えた。終わってからも竜はいつまでもそれらを眺めている。

「錆びている槍がたくさんある。そろそろ研ぎに出さないと、切れ味が悪いだろう」

「ふん、おまえ人を切ったことがあるのか」

年輩の足軽がからかうように話しかけてきた。

「あるもんか」

「へえ、おいらはあるぜ。敵兵の首を切って落とした。包丁みたいに短い刀でな。今度やり方教えてやる。おまえ刀鍛冶だったのなら、槍ぐらい研げよ」

「できない。研ぎは難しい」

「ふん、体がでかいだけの役立たずめ。何でもやってのけるようでなければ、足軽は務まらんぞ」

男は濁った目で見下すように言う。

日頃、穏やかな竜が相手を睨みつけた。

「おい、宿舎へ帰ろう。雪が酷くなりそうだから、穴掘りは休みだ」

二人の間に林蔵が割って入る。

「馬鹿、相手にするな。爺の八つ当たりだ。行こうぜ。錠をかけるぞ」

竜の耳元で囁く。

　外へ出ようとした時、陣笠を被って獣毛の袖なし羽織を着た騎馬武者三騎が、練兵場に軽やかに駆けて来た。三騎は勢い良く場内をぐるぐると回る。艶やかな美しい毛並みの栗毛の馬に乗っている。

「誰だろう。いい馬だ。けっこう身分が高い武士だぞ。外乗りした後に走り足りなくて、ここに来たのか」

「あれ、うちの殿と若殿ではないか。勘解由様と助六郎様だ。もう一人は小姓か」

勘解由の特徴のある硬そうな、白髪交じりの縮れた長い髪と髭が陣笠からのぞいていた。

「おや、あれは波利（はり）姫じゃないか」と竜が言う。

「そうだ、小姓じゃない。あれは姫だ。雪の中で馬の稽古とは」

あきれ顔の林蔵だった。

「何だって。あれが姫、てっきり小姓かと思ったぜ」

「ほんとうに姫なのか。陣笠で顔がよく見えないが、紅（べに）ぐらい差しても良さそうなものだ。色気がまるで無い」

「だが、女だてらに馬をあれだけ乗りこなせればたいしたものだ」

武器庫の戸口に隠れて見物している四人の男たちは、好き勝手につぶやき合う。

　姫は左手で手綱（たずな）を握ると、右手で懐（ふところ）から何かを取りだした。強く手を振り、ぱっと広げたのは華やかな金色の扇。真っ直ぐに腕を伸ばして手首を回し、それを優雅に頭上ではためかせた。

「おお、桜の花びらが」

四人はざわめく。

馬を駆けさせながら、姫が天を扇（あお）ぐと白い雪が桜の花びらのようにひらひらと舞う。そして、腕を目の高さまで下げて、扇を真横に寝かせてと風を切る。その動きを優雅に繰り返す。

「不思議だ。雪が桜色に見えてきた」

「これは馬上舞というものか」

「なるほど、風情があるな」

いつの間にか姫の頬もほんのりと桜色に蒸気していた。見守るようにゆっくりと駆けている勘解由と助六郎が、ぱちぱちと手を打って褒めたたえている。

和（なご）やかで楽しそうな様子に林蔵が「ちっ、助六郎様と姫は仲直りしたんだな」と吐き捨てるようにつぶやく。

「何だそれ。二人がどうしたって」

一人の足軽がその言葉に食いついてきたが、林蔵と竜はそ知らぬ顔をする。

「おい、そこの者たち槍を持て」

突然の勘解由の大音声（だいおんじょう）が響き一同は肝を潰す。

「はい、ただいまお持ちします」

林蔵と竜は風のように素早く武器庫の奥へ行き、柄が短く持ちやすい槍を探し出した。そして駆け寄る。竜は勘解由に、林蔵は助六郎に槍を両手で馬上に差し出した。

「うむ、おまえは確か、わしが下原（しもはら）鍛冶の鍛錬場で声をかけた者だな。名を何と言ったか」

「はい、竜と申します」

「時々、調練の様子を見ているが、槍が上達してきたな。良い武者になれ。いつまでも竜という名では武者らしくない。今日から竜ノ介と名乗れ」

「は、はい、ありがとうございます」

竜は腰が抜けて、その場に崩れるように座りこみ、深々と頭を下げた。

「邪魔だ、馬に蹴られるぞ、下がれ」

助六郎が怒鳴る。

重い槍を片手で持った二人が広場を勇壮に駆け回る。時々、両手を手綱から放して、槍を持ち替えたり頭上で振り回すが、二人の体は安定していて揺らぐことがない。

助六郎は若竹のようなしなやかさで父親の後を追う。

「重い槍を片手で持っているのに、凄い早さで駆けているな」

「恐ろしい､あんなのが来たら、一目散に逃げるぜ」

小声で囁き合う林蔵たちだった。

小雪が止み、練兵場には柔らかな薄日が差し込んでいた。やがて、親子は馬上でゆっくりと槍を交え始める。親が子に技を伝授している様子だ。

　竜ノ介の胸は高鳴っていた。槍を握った時の節くれだった太い指。厚い胸板と幅の広い肩。彫りの深い顔に刻まれた無数の傷。だが、勘解由様は決して荒々しいだけの武将ではなかった。どこか悲しそうで優しい目をしておられる。あの目で、おれのことを見ていてくれた。温かい方だ。ああ、馬はいいな。実家にも馬がいた。馬は好きだ。だが、兄たちのように上手く乗れなかった。おれも高麗流八丈馬術を身につけたい。こんな風に人馬一体になれたらどんなにいいだろう。いつか勘解由様のような騎馬武者になりたい。

　波利姫は練兵場の片隅で馬の足を止めて、二人の姿を目に焼き付けるかのように、じっと見つめていた。

（二）

　翌日、屋敷の助六郎の居室に一人通された林蔵は、緊張した面持で座る。

「これからのことを話す。わしは御館様と供に手勢を連れて小田原に行くことになったが、親父殿は八王子城に残る」

助六郎の顔は憔悴（しょうすい）していた。

「そうですか、承知いたしました。某（それがし）も支度をいたします」

「ここに呼び出したのは他でもない、おまえに大事な役目を頼みたいのだ」

「はい、どのようなことでしょうか」

「八王子城に残ってくれ。戦の時に御主殿にいる波利姫の守り役をして欲しい。もしもの時は姫を連れて城から出てくれ。男勝（おとこまさ）りな姫のことだから、何をしでかすかわからない。今度の戦で姫を無傷で守りきってくれたなら、足軽頭にしてやる」

「恐れいりますが、それはお断りします。助六郎様のお側（そば）を離れたくありません。どうか小田原へ連れて行ってください。某の他に、誰が助六郎様の槍勝負の時に脇をお守りできるというのですか」

暗い顔でうつむく。

「うむ、竜ノ介にやらせようと思う。あやつは土豪の倅（せがれ）だそうだ。体が大きくて若く力も強い。親父殿が言った通り、すぐに良い槍の使い手となるだろう。林蔵、足軽頭の役では足りないか」

竜におれの代わりをやらせるだと……

「申し訳ありませんが、こればかりはお許し下さい。某（それがし）は足軽頭など一生ならなくてもかまいませんから、お願いです。小田原城へ連れて行って下さい。お怒りなら、無礼で許せないというのなら今すぐここで」

林蔵はゆっくりと顔を上げる。

悔しい悲しい寂しい情けない様々な思いが渦巻き、やり場の無い怒りによって林蔵の声と体は震えていた。助六郎様の脇を守ることができるのは、おれだけだ。側を離れるのは嫌だ。それならば、いっそう殺してくれ。林蔵の目線の先には、黒漆の鞘（さや）に収まった下原の打刀が鹿の角を磨いた刀掛けに鎮座している。

「そうか、おまえは足軽の分際で、わしの決めたことに従えないというのか。そんなに死にたいというのなら。望みを叶えてやろう」

林蔵の目線の先に気づき澄んだ目が潤み、への字に口がゆがむ。

助六郎は両膝をつき体を斜めに捻ると、左手で鞘を握り刀の鯉口を切る。次の瞬間に右足を立て、右手で林蔵の喉元をめがけて真横に刀身をはらった。

　ああ、おれの首が切られて落ちる。ここで死ぬのか。林蔵は目をつぶった。顎（あご）にぴりっとしたと痛みを感じる。ゆっくり目を開けると、刀の切っ先は林蔵の顎をわずかに刺して、ぴたりと止まっていた。おお、おれは生きている。この間合いなら、たやすく首が切れたはずだ。やはり本気ではなかったのだな。林蔵は安堵したが、ここで負けるわけにはいかない。助六郎の目を真っ直ぐに、瞬（まばた）きもせずに見つめた。糸のような細い目が助六郎を捕らえる。顎から赤い糸のように血が垂れ、助六郎の目からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

「波利姫のことは、心から信頼しているおまえにしか頼めない。他に誰がいるというのだ」

刀を抜き身のまま傍（かたわ）らに放り、茫然（ぼうぜん）自失で途方に暮れている二十歳の若者の姿があった。

「涙をお拭きください。確かに竜ノ介は実直で頼もしい若者です。

それならば、姫の守り役は竜ノ介にすればよいではないですか」

「実は、それも考えたが、竜ノ介はあの通り見目の良い若者。姫と歳も近い。いつも側（そば）に居ると、その何というか、姫の心が迷うのではないかと、間違いが起こるのではないかと。あるいは、あやつが姫に恋心をいだくのではないかと危惧しておるのだ」

「某が貧相な醜男（ぶおとこ）だから、姫から好かれることはないと、それゆえに安心なのですね」

「いや、そういうわけではない」

決まり悪そうに目をそらす。

「助六郎様という許嫁（いいなずけ）がいながら、波利姫様の心に迷いが起こるわけありません。それに竜ノ介が姫様に思いを寄せることもありません。なぜなら竜ノ介は衆道（しゅどう）者。かわいがっている稚児がおります。ですから、女人（にょにん）に興味が無いのです」

雑兵たちの噂話が真実かどうかわからないが、口から出任せを言うしかない。

「何、それは本当か。それなら間違いが起ることはないな」

「某は三年前から、助六郎様の槍勝負の脇として稽古を重ねて参りました。必ずや合戦（かっせん）の時には、お役にたってみせます」

　その日の夕刻、小田原城へ行く者と八王子城へ残る者の名が告げられた。中山家の宿舎は大騒ぎとなった。林蔵と竜ノ介は互いに顔を見合わせる。

「これまで、世話になりました。おれは八王子に残れて良かった。勘解由様の下で戦えるのは光栄だ」

竜ノ介が満面の笑みを浮かべて言うと、林蔵は無表情でうなずいた。

「助六郎様がおまえに話しがあるそうだ。屋敷へ今すぐ行け。おれも付き添ってやるから」

「あれ、顎に血が滲んでますけど、どうしたんですか」

林蔵は無言だった。いつもと違う神妙な様子に戸惑いながら、竜ノ介は助六郎の居室へ向かう。

　助六郎から竜ノ介は、波利姫の護衛役をするようにとの命を受ける。その代わり、姫が無事だったあかつきには、できるかぎりの望みを聞くという。

「中山家の馬廻り衆になりたい」と言いたいところだったが、あまりにも過ぎた願いだと思い「高麗八丈流馬術に入門させていただきたい」と言うと、助六郎は笑顔で快く承知してくれた。傍らに控えていた林蔵も安堵した顔をしている。

(三）

　北条氏照が四千の兵を引き連れて小田原城へ向かう朝が来た。城に残る兵は三千。その中の一人に竜ノ介もいる。八王子城が雪で白く化粧を施される前。冬晴れの朝だった。留守を守る見送りの兵たちの群れが、大手門前の広場を埋め尽くし、その熱気で寒さを感じさせない。

　大手門から騎乗した氏照が漆黒の装束で現れる。黒い鉄兜の前立てには、今にも天に登っていくかのような、大きな銀色の龍が輝く。取り巻く武者たちも黒一色。勇壮な黒備えの軍団が行く。広場に集まる見送りの兵たちから、さざなみのように「おおおおおおお」という低い歓声が沸いた。

　氏照の後ろを歩く槍持役の槍に竜の目は釘付けとなる。間違いない。あの槍は二月（ふたつき）前に大急ぎでおれたちが打って鍛錬して、師匠が仕上げた槍だ。勘解由様が注文に来たから、中山家で使う槍だと思っていたが、御館様に差し上げたのか。槍鞘に隠されているが、俺には見えるぞ。穂先の長さは二尺四寸の平三角造りの大身槍（おおみやり）。刃文は湾（のた）れ直刃（すぐは）。流石（さすが）は下原刀工の槍、見事だ。気持ちが高揚して叫びたくなる。