チカのこと

第16話

　微かにボールの音が聞こえた。

　グラウンドにサッカーボールが無造作に転がっている。これはさっき物置から持ち出したものだ。

　乾いた砂が風でまいあがる。

　私は目を閉じて、その小さな音に耳をすませる。

　ボールを蹴る音。そして、今はもうないゴールネットの音。

　私はその音が消えてしまわないように、慎重に目を開けた。

　チカがいた。

　あの頃のチカだった。

　身体は透け、向こうの景色が見えていた。

　それでもそこにいた。

　鋭い眼差しで前を見据え、一球一球、丁寧にボールを蹴る。足元のボールを蹴り尽くすと、もうありはしないゴールへと走りより、幻のボールを回収すると、また別の角度からシュートの練習を始める。

　私はただ見ていた。

　まばたきをすることすら厭わしかった。

　涙が流れたが、拭うこともしなかった。

　その時間がもったいない。

　そのうちチカの身体は、輪郭すらも、ゆっくりとぼやけていっていた。

　もうしばらくしたら、このチカは消えてしまうのだ。

　もうそろそろか、と私が思ったときだった。背後から足音が聞こえてきた。

　あの二人だろうか。

　邪魔をしないようにと、どこかへ行ってくれていたようだが、この場の終わりを伝えに帰ってきたのだろうか。

　私は振り返らなかった。

　チカはまだそこにいるのだ。

　すると足音は、私を追い越していってしまった。

　透明な背中。

　まっすぐにチカのもとへ向かっている。

　腰まで伸びた髪が揺れていた。

　あれは高校生のときの私だ。

　私は高校生の頃、髪を長く伸ばしていたのだ。

　そうわかると、私は走り出していた。

　これはあの日の記憶だとわかった。

　あの秋の日。

　記憶の中の私は、途中で立ち止まり、チカに大きく手を振る。

　私は私に追いついた。

　チカの名前を呼ぶ。

「文親くん！」

　声が重なった。

　まだ、チカとは呼んでいなかった頃に、私は戻っていた。

　チカが私に気づき、こちらを見る。

　視線があった。

　私は照れて笑い。でも、すぐに真面目な顔をつくる。真剣だと伝わるように。

　そして大きな声で愛の言葉を叫ぶ。

　すると、チカは記憶の通りに、少し驚いた顔をして、珍しく大声で笑い、そして私に手招きをした。

　記憶のなかの私が、私から離れてチカのもとへ歩いていく。

　強い風が吹き抜けた。

　私の姿も、チカの姿も、もう見えなくなっていた。