カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 序幕 ＆ 第一幕

異魚 ――綾―― その三

　一九一八年 一一月 帝居地下 神殿外郭部 管制室

◇

「お兄様～、お～い！」

　既に海中となった窓外からは、〈異魚（彼女）〉が瑠璃家宮に向かって手を振っていた。

　儀式で変容した直後に見せた忌まわしさは鳴りを潜め、屈託のない笑顔と仕草を見せている。

　そこだけを見れば年頃の娘にしか見えない。

　だが、〈異魚（彼女）〉の身体は異形そのものだ。

　手指の間には水掻（みずか）きが、両手の下膊（かはく）には鰭（ひれ）が備わっている。

［註＊下膊（かはく）＝肘から手首までの部分］

　胸郭には一対の大きな裂け目。

　そこから覗く赤い器官は、水中での呼吸を可能にする鰓（えら）だ。

　背中には背鰭（せびれ）も確認出来る。

　両脚は膝上あたりで結合し、膝下から足先までは一体化していた。

　足先は四つ叉（また）に分岐した長い尾を引いており、ある種の金魚の尾鰭（おびれ）を彷彿とさせる。

　その尾鰭こそが、天女の羽衣の正体であった。

〈異魚（彼女）〉を間近で眺めていた宮森はある特徴に気付く。

　頸部（けいぶ）左右に縦長の裂け目が入っているのだ。

〈異魚（彼女）〉が言葉を発する度に裂け目が開き、そこから発せられる声は室内拡声器（スピーカー）を通して二重三重に聞こえて来る。

｟御殿での嬌声然（しか）り。

　伝説にある、水夫を誘う人魚の歌声の正体はこれか……｠

　薄い血管の筋が入った膜が眼球を覆っている。

　瞬膜（しゅんまく）だ。

〈異魚（彼女）〉はとことん水中に特化した身体の変容を見せている。

　瑠璃家宮が彼の取り巻きと喋ってばかりいるので、綾はいい加減退屈していた。

　だが、硝子（ガラス）窓の傍（そば）に見知らぬ青年がいる。

　自分の身体を一心に見澄（す）ます青年に気付き、綾は彼を不思議そうに見返した。

　試しに手を振ってみたが反応しない。

　気付いてはいる様なのだが、綾とは目を合わせ様としないのだ。

「ねえ、貴方は誰？

　お役人さん？　それとも研究所の人？」

　青年に話し掛けたが返事はない。

　綾は無視されたのが癪（しゃく）に障（さわ）ったのか、投光器が照らし出す範囲から外れてみた。

　明かりの範囲から外れても少し暗く感じる程度で、綾の方からは問題なく青年を視認出来る。

　しかし向こう側からは全く見えなくなるのか、青年はかなり慌てているらしい。

　余り意地悪するのも悪いと思い、綾は明かりの許へと戻ってみる。

〈異魚（彼女）〉がいきなり視界から消えたので、自分がまじまじと〈異魚（彼女）〉の身体を観察していた所為ではないかと思った宮森。

　一瞬肝を冷やしたが、直ぐに〈異魚（彼女）〉は視界に戻って来て今度は宮森に笑顔を差し向ける。

　慌てていた所為か、宮森もつい目を合わせてしまった。

　瑠璃家宮の前と云う事もあり、この時ばかりは宮森も〈異魚（彼女）〉と目を合わせてしまった事が気不味（きまず）い。

　どうしても、彼女が異形に変容してしまう前の面影を想像してしまう。

｟彼女の中に巣食っている筈の忌まわしいモノは、一体何処へ行ったのだろうか。

　眠っている……いや、門前での儀式で娘の人格と云うよりは霊格、霊魂とでも呼ぶべきモノが萎れ逝（ゆ）くのを確かに感じた。

　肉体も抜け殻同然だった筈。

　では、今まるで年頃の娘の様に振る舞っている彼女は……｠

「食指（しょくし）が動いたようだな」

「はは。

　憑かれた様に綾様を観ている」

「さっきまではあんな頑（かたく）なだったのにねぇ～」

「興味が湧くと周りなど気にならんか。

　あ奴らしい」

　瑠璃家宮、草野少佐、蔵主社長、多野教授は、宮森の無我夢中振りを見物し乍ら歓談を続ける。

「それにしても今回は上手く行きましたねぇ～、殿下ぁ」

「これも宮司殿の才の賜物（たまもの）よな」

「私共の時とは定着率がまるで違いますな。

〖太歳（たいさい）〗も良く馴染んどる」

「はは。

　教授の言う通りです。

　先代には申し訳ないが、あの方の力は突出している。

　桁違（けたちが）いだ」

「それにしても教授ぅ、宮司殿が招かれた弟君はどうなるのでぇ？」

　蔵主が口にした『弟君（おとうとぎみ）』という言葉には、僅かではあるが嘲（あざけ）りの匂いがした。

「うむ。

　本来ならば直ぐにでも御隠れになる筈だ。

　だが、綾様の様に物質として顕現されているのではないからな、遣（や）り様（よう）はある。

　殿下、どうなさいますか？」

「云う迄もない。

　直ぐにでも実行に移せ」

　呵呵大笑（かかたいしょう）している一同を尻目に、宮森は〈異魚（彼女）〉を見詰め続けている……振りをしていた。

　目覚めた霊感の助けもあってか、悪人一同の交わす会話を一言一句憶える事が出来る。

｟会話の内容によると、奴ら九頭竜会は化け物（弟君）をこの現世に留め置く為、何か大それた事を計画している様だな。

　そしてそれは直ぐにでも実行出来るらしい。

　あの宮司の事もある。

　この機会になるだけ多くの情報を仕入れたい……｠

　宮森の立てる聞き耳に気付かず、話に花を咲かせる四悪人達。

「……ですねぇ。

　平民どもの苦しがる姿が目に浮かぶなあぁ」

「まったくですな。

　蔵主さんも更に一儲け出来そうで……。

　宮森君、君は何時まで綾様を眺めている積もりかね？

　殿下の前で不謹慎であるぞ」

「もっ、申し訳御座いません。

　集中してしまうと、周りが見えなくなる性質（たち）でして……」

「ふふっ。

　一国の皇太子と国の重鎮達を揃って周り呼ばわりか。

　其方は中々に肝が据わっているな」

「もっ、申し訳御座いません。

　高貴な方々と御話をさせて頂く機会などっ、これ迄になかったものですから……」

「よい。

　綾も其方の事が気に入った様だ。

　綾が余の子を産むのは少しばかり先の事だが、その際は存分に励め」

「そっ、その様な御言葉を賜（たまわ）るなど、恐悦至極に存じますっ！」

　宮森は平身低頭し乍らも、心にもない世辞（せじ）を平然と口に出来た。

　何故なのかは解らないが、瑠璃家宮達の悪意を酌（く）み取ると恐怖も感ずると同時に気も鎮まる。

　怒りも湧くと同時に頭も冴えて来る。

　その様な思いを抱き、宮森は形ばかりの恐縮を続けた。

「では殿下、今日はこのくらいで御暇（おいとま）致します。

　宮森君、来たまえ」

「でっ、殿下、草野少佐、蔵主社長、宮森もこれで失礼致しますっ……」

　多野が宮森を連れ引き上げ様としたその時、宮森は不意に〈異魚（彼女）〉を見てしまった。

　そこには、先程まで見せていた屈託のない笑顔と仕草は微塵（みじん）もない。

　既に、忌まわしいモノが舞い戻っていたのだ。

　あどけない邪気で彩られた嬌笑を浮かべ、

　穢（けが）れた海中を淫猥（いんわい）に揺れる尾鰭で揺蕩（たゆた）う。

　瞬膜に覆われた瞳で宮森（エモノ）を付け狙い、

　聞く者の理性を蕩（とろ）かしてしまう、

　甘美だが有害なウタを垂れ流す。

　――綾（彼女）は笑っていた。

　好物を口に運ぶ前の、子供の様に。

　――〈異魚（彼女）〉は嗤（わら）っていた。

　虫けらを嬲（なぶ）り殺す時の、コドモのように。

　――――。

◇

　　　　　　　　　　　　　　　　異魚 ――綾―― その三　了