カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 序幕 ＆ 第一幕

第六節 異魚 ――綾――

異魚 ――綾―― その一

　一九一八年 一一月 帝居地下 神殿外郭部 管制室

◇

　皇太子の前で多野教授から窘（たしな）められた宮森。

　気後れし乍らも、集っている人物達に目を凝（こ）らした。

　瑠璃家宮の他には草野少佐と蔵主社長が控える。

　この大悪党四人組が何時もの顔ぶれらしい。

「いっ、いらっしゃるとはっ、気が付かずっ……」

　慌てて最敬礼の姿勢を取った宮森に、瑠璃家宮が鷹揚（おうよう）な口調で話し掛けて来た。

「其方（そなた）が多野教授の。

　優秀な弟子だと聞き及んでいるぞ」

「宮森っ、遼一と、もっ、申しますっ！」

　緊張し過ぎて声が上ずってしまっているが無理もない。

　この国では現人神（あらひとがみ）と呼ばれる太帝（たいてい）一族。

　然も瑠璃家宮は帝位継承権第一位である。

　一般階級の者は拝謁（はいえつ）すら叶わない存在だ。

　最敬礼を続ける宮森に瑠璃家宮が続ける。

「其方にはある仕事に従事して貰いたい。

　詳細はこの後説明する。

　では教授、頼む」

　瑠璃家宮は説明役を多野に任せた。

　宮森はその事に不信感を抱く。

｟多野教授の専門は歴史学と伝承学の筈だ。

　だが、この場所は見るからに理科系の研究室。

　一体どう云う事なんだろう……｠

「宮森君、ここはある実験の為の管制室兼観察室と云った所だ。

　先ずはそこの画像を見てくれ給え」

「一寸（ちょっと）待って下さい教授、ガゾウとは何ですか？」

　聞き慣れない言葉を聞いた宮森に、ここぞとばかりに蔵主が答える。

「あぁ～、宮森さんは御存じありませんよねぇ～。

　ガゾウというのはですねぇ～」

　宮森は、蔵主社長の（うんざりする程長い）説明を頭の中で要約した。

｟撮影した、又は撮影している事象を、離れた場所に設置してある受像機に映し出せる装置？

　その装置の事をテレビジョンと呼び、その受像機に映る映像の事を画像と呼ぶらしいな……｠

　表の歴史ではまだ原始的なテレビが開発されている途中で、カラーテレビの一般普及は一九五〇年代以降になる（日本では一九六〇年代以降）。

　もはや恒例となってしまったが、九頭竜会はこの時点で撮像、受像の全電子化と無線送受信の開発に成功、実用化が完了していた。

「……という事で御座いましてぇ～っ、我ら九頭竜会の科学力はぁ～っ、世界一ぃ～！　と云う訳で御座いますぅ～」

「はは。

　理屈を並べるよりは実際に見た方が早かろう。

　そこの画面を観たまえ」

　草野に促された宮森は、机型の大掛かりな集合装置に埋め込んである七宝焼（しっぽうや）きに似た物体を見る。

｟これがガメンらしい。

　七宝焼きに風景が写っている。

　あの門があるので神殿外部か。

　誰かいる。

　遠景なので誰なのか迄は判らないが、体型からすると女性に思える。

　まさか、生贄だった娘……。

　ん？　いま写真が動いた！

　いや、写真ではないのだった。

　俄（にわ）かには信じられないが……。

　いま撮影していると云う情景そのものが、このガメンとやらに映し出されているのか？｠

［註＊七宝焼（しっぽうや）き＝金属などの表面にガラス質の色釉（いろぐすり）を焼き付け、模様や絵などを表す装飾工芸の事。

　先程の場面は、テレビのブラウン管ディスプレイを初めて見た宮森の感想］

　興奮冷めやらぬ様子で画面に食い入っている宮森を横目に、草野が脇の研究員に指示を出した。

「御殿内に会員達が残っていないか確認せよ」

「はっ、確認します」

　宮森は研究員の方にも顔を向けた。

｟あれは電話機か？

　だが、送話機が見当たらない。

　その代わりに、研究員は受話器であろう装置を自らの顳顬（こめかみ）に当てて相手方と会話している。

　耳だけではなく、口元にも受話器が当たる様になっているのか。

　どうやら、送話機と受話器が一体になっているらしい。

　それに御殿と言ったな。

　神殿内部の座敷の事を指しているのか？｠

「草野少佐。

　会員の方々、職員共に御殿内には残っておりません。

　準備完了しました」

「よし。

　神殿内部の隔壁を閉じろ」

「神殿内部の隔壁閉じます」

「続いて神殿区画外郭（がいかく）部、隔壁閉じろ」

「神殿区画外郭部、隔壁閉じます」

　草野が別の研究員達に指令を発すると、研究員達は机型の集合装置に備え付けられた梃子（レバー）を手前に引き下ろした。

　何処（どこ）からともなく轟音が響いてくる。

　宮森は地下神殿まで降りる際に見た鉄扉の分厚さを思い出し、漸（ようや）く合点がいった。

　あの鉄扉は隔壁だったのである。

　だが、一体何の為の隔壁なのか。

「神殿内部の隔壁、閉鎖完了しました」

「神殿外郭部の隔壁、閉鎖完了しました」

　研究員から完了の報告を受けた草野は、瑠璃家宮に実行の許可を求める。

「殿下、準備が完了しました」

「やってくれ」

　瑠璃家宮の許可を受け、草野が指示を出す。

「海水の注入を開始せよ」

「海水の注入、開始します」

｟海水の注入だと？

　この者達は一体何をしようと云うんだ……｠

　混乱を僅かでも取り除くべく、宮森が草野に問う。

「あっ、あのっ、草野少佐っ、一体何を……」

「はは。

　今言った通りだよ。

　もうそろそろだ、画面の方を見給え」

　草野に言われるがまま宮森が画面を見ると、画面内の彼女の足元に液体が満ちて行く。

「神殿に海水が満ちるまでもう暫く御待ち下さいぃ」

　蔵主の態（わざ）とらしい申し出の後、草野から研究員に指示が送られた。

「綾（あや）様を拡大しろ」

　研究員が機器を操作すると、画面内の人物の姿が拡大される。

　その人物は矢張り、生贄儀式の娘であった。

　宮森は驚き、そして草野の発言に気付く。

｟綾様だと？

　あの娘は綾と云うのか……｠

　草野が続ける。

「あのお方は綾様と申されましてな。

　ここにおられる瑠璃家宮殿下の許嫁（いいなずけ）と考えて貰って構わんですよ。

　そして我々の……」

「これぇ。

　草野少佐、口が過ぎますぞ」

　多野が草野の発言を遮（さえぎ）った事で、宮森の心には疑念が湧く。

｟我々の、一体何だと云うんだ？｠

「はは。

　これは失敬、俺とした事がついうっかりして。

　では本題に参ろう。

　綾様は今日のものを含めた一連の儀式で、めでたく御懐妊と相成る」

　草野が、衝撃の特種（スクープ）をさらりと言い放った。

◇

　　　　　　　　　　　　　　　　異魚 ――綾―― その一　了