メヌエット

２－３

　塾のバイトに復帰して、数日が経った。塾長には体調管理に気を付けることを口を酸っぱくして言われた。受験シーズンで殺気立った、生徒の親御さんたちの言葉の受け売りなのが見え透いていて、時々適当にうなずいてしまう。でも、今回は俺が悪い。

　今日のコマを終えて帰ろうとしていると、生徒を１人引き連れている金子さんを見かけた。

　「あっ　桐田くんちょうどよかった」

　俺に気づいた金子さんが生徒と共に近づいてきた。

　「明日から通うことになった伊藤さん」

　そう紹介された生徒は、俺に頭を下げて言った。

　「伊藤　櫻子（さくらこ）です」

　「ご丁寧にどう、……」

　不自然極まりないが、俺はその子の容貌を見て言葉に詰まってしまった。つやつやの黒い髪を今どき珍しい三つ編みにして、銀のフレームの眼鏡をかけている。レンズの奥の切れ長の目は長いまつ毛に縁取られ、鋭いまなざしをしている。尖った鼻と、きつく結ばれた薄い唇。

　目を疑うような美少女だった。

　「何か」

　鈴の鳴るような声に短く言われ、ようやく我に返った。

　「あっすいません　桐田陸です　大学３年です　よろしく」

　「よろしくお願いします」

　「うんうん　じゃあこれからよろしくね」

　金子さんが両手を合わせて言い、そのまま生徒用ロッカーのほうへ伊藤さんを連れていった。

　「スッゴいよね」

　「おっ　びっくりした」

　どこからともなく日下が現れ、言った。手にはコンビニのフラッペが握られている。

　「超美人なんですけど」

　「知ってる子？」

　「先週転校してきた　しかも同じクラス」

　「そうなんだ」

　フラッペを一口飲み、日下は頭いた、とつぶやいた。

　「もうすぐ高３って時期に引っ越してくるってどうよって感じ」

　「家の都合かな」

　「いじめじゃない？」

　プラスチックのカップが、日下の白い手にぐしゃっとつぶされる。

　「まあ、仲良くしてあげなよ、…？」

　俺の視界の端に知った顔を見たような気がして、エレベーターのほうを見ると、同じ大学の伊藤が立っていた。伊藤は俺と目が合うと、一目散に走っていった。

　「ちょっ　きりたんどこ行くの！？」

　日下の驚いた声を背に、伊藤を追いかける。

　「こら走るな！　って桐田くん！　最近変だぞ！」

　廊下をすれ違った塾長にまたもや悪印象を与えてしまった。

　無事伊藤を捕らえ、ビルの外階段の喫煙所に連れていく。喫煙所といっても、階段の踊り場に円柱の灰皿が立っているだけだ。緑色の錆びたドアを開けると、夜風が思い切り体を撫でて一気に体温が下がった気がした。

　「なんで逃げたんだよ」

　伊藤は、下を向いてぶっきらぼうに言った。

　「そっちこそ、何で追いかけてきたんだよ」

　「なんでって…」

　　言われてみればそうだった。逃げられたから、自然と追ってしまった。

　「ていうか、何でここにいるんだよ」

　「…妹が通うことになったから、迎えに来たんだよ　時間遅いから」

　「妹？

　　…もしかして、伊藤櫻子とかいう子？」

　「そうだよ」

　「あんま、似てないな」

　「親違うからな」

　伊藤は小さくため息をついて、ポケットから煙草を取り出した。ライターの火を夜風からかばいながら、煙草の先に火をつける。舞い上がった煙が、階段から夜の空に吸い込まれていった。

　「煙草吸うんだ」

　「まあ」

　１年の頃からの知り合いだが、伊藤が煙草を吸っているところを初めて見た。

　「小５の頃親が離婚して、母親と住んでたんだけど、その母親の再婚相手の連れ子。びっくりしたよ　めちゃくちゃ可愛い子が急に妹って」

　「たしかに」

　「俺もそう思える奴がよかったよ」

　伊藤はなにかを振り払うように、下を向いて煙草を口にした。

　「全部、気持ち悪かったよ。　

　　父親以外の男と恋愛した母親も、その辺の女と変わらない奴が妹になることも、そいつを可愛いと思ってしまう自分も」

　煙草の火が、階段の手すりに押し付けられて消える。

　「同級生にも、妹のこと色々詮索されて、ありもしない噂流されて。

　　やましいことなんて何もしてないのに。

　　クラスの奴らがどの女子が可愛いとか言ってると　椅子蹴り飛ばしそうになったよ　なんで俺だけがこんな目に遭わなきゃいけないんだって。

　　あいつが妹になってから、俺の人生はめちゃくちゃだ」

　俺は、だんだん涙声になっていく伊藤の話を、ただ聞いているだけだった。　

　「ごめん　何も言えてないけど」

　　涙の絡んだ、鼻にかかった笑いが聞こえた。

　　伊藤は鼻の頭をこすり、そのまま続ける。

　「でも俺、妹のこと嫌いになりたくないんだよ。

　　あいつだって、急に知らない家に来させられて困ってるんだろうし。

　　妹だけじゃなくて、母親のことも　父親のことも　もう元だけどさ」

　　短くなった煙草の灰が、円柱形の灰皿の穴に落ちる。

　「だれも、家族を憎みたくないんだよ」

　俺はなおも、何も言えないままそこに立っていた。俺にとって、家族は当たり前の存在で、深く考え込んだりする必要のない、ごく円満な家庭だったからだ。

　「メッセージ勝手に見て、変なこと言ったこと、謝るよ。

　　ごめん」

　立ちつくしている俺に、伊藤は言った。志保さんのメッセージを勝手に見て、俺に怒鳴られた日のことだろう。

　「俺、お前と友達になりたかったんだ」

　　伊藤の背後の空で、街の明かりにかろうじて負けず光っている星が見えた。

　「もうどうせ自分に友達なんかできないと思ってたけど、桐田は、なんか、大丈夫な気がして。だからうざいこと色々言ってばっかだったんだ」

　「俺こそ、ごめん」

　　俺が言うと、伊藤は意外そうな顔で俺の顔を見た。

　　俺自身、意外だった。

　「お前のこと、ずっと適当にあしらってたとこあったよ。

　　これから、改める」

　「桐田…」

　　伊藤は目を輝かせ、俺に握手を求めた。

　「これからよろしくな、親友」

　「えっ　親友はちょっと…」

　　強引に手を掴まれ、ぶんぶんと振り回される。

　　そうして、俺は伊藤の親友になった。

　　それにしても、最近の俺は意外なことをする。