呪われし不老の旅人、世界を癒す。

第４節② 鍛冶師と旅人

　朝か、懐かしさが僅かに残っていたが意識がはっきりすると消え失せた。

　簡単に食事を済まして、ギルと工房へ向かう。

　仕事は炉を起こすところからだ。当然ギルにも手伝わせた。

　半日以上かけて昨日と同じ工程まで進め、祈るような気持ちで焼き入れする。

　どうだ？　剣身は良い出来栄え。しかし握手側にゆがみがあった。僅かに、ほんの僅かにだ。

「駄目だ。明日、やり直す」

「クレイグ、何を目指しているんだ？」

「約束したんだ。最高の剣を作ると。それは、いつまでも戦い続ける事が出来る剣。使い手を不安にさせない剣。そして、使い手に勇気を与える剣だ。……あいつは……図太そうに見えてはいるが、もろい一面がある。支えになってやりたい」

　手伝わせているからには疑問に答えてやる義務がある。しかし、儂が出した答えが、儂に疑問を残した。あいつとは誰だ？

　家ではハンナさんに心配をかけてしまった。

「クレイグ、大丈夫？　ずいぶんと疲れているようだけど」

「問題ありません。まだまだ働けます」

「そうではなくて、少し休んだらどう？　そうだわ、明日は三人で――」

「今は休む余裕がありません。大丈夫、儂は元気です。心配してくれてありがとうございます、ハンナさん」

　心配かけまいと微笑んでみせたが、ますます悲しそうな顔をさせてしまった。申し訳ないが儂にはやるべき事がある。

「クレイグ、汗を流しに行こう。背中を流してやろう」

　ギルがいてくれて良かった。儂ではどうしていいかわからない。

「クレイグ、ハンナの事だけど」

　ギルは儂の背を洗いながら話し始めた。

「わかっている。あの人は儂のような老いぼれを好いていてくれる。ありがたい話だ」

「それなら――」

「しかし儂にはリリーがいる。今はいない、妻を裏切る事はできん」

「……そうか、そうだな。クレイグ、明日こそ、納得出来る剣を作ろう」

「当たり前だ」

　食事時はギルが盛り上げようと、愉快な旅の話をしてくれた。儂もハンナも大いに笑わせてもらったが、やはりすぐに眠くなったので席を立つ。寝室に向かう途中で二人の声が聞こえた。

「あなたはギルの家族？　それにしても私の知るギルに似すぎているわ。最後に会ったのは40年も前なのに、あなたは記憶の中のギルそのものだわ。教えてちょうだい。あなたは誰？」

「そうだな……面白い事を思いついた。勝負をしよう。予想が正しければハンナの勝ち。クレイグの剣が出来上がった時に答え合わせをしよう。どうだい？」

「乗ったわ」と、笑い声が聞こえた。

　何の話をしているのかはわからんが、まあいい。儂は眠い。

――――どんどん良くなるな。これで何本目だ？

　またこの夢か。若造の儂がギルの問いに答えた

『九本目だよ』

『一つ前の剣で気が付いたけど、柄頭の紋様は何だ？　片面はクレイグを示す金床、もう片面は？　……わからないな』

『ユリの花だよ、リリーの花だ』

『ユリ？　これが？』

『うるさいな！　練習中なんだよ』

　そうだ。細工は苦手だったんだ。のみの扱いには苦労させられたものだ。

『わかった、わかった。それで？　裏表に分かれていて良いのかい？　リリーは良い子じゃないか。こんな私にも愛想良くしてくれる。クレイグにはもったいない』

『……今夜、話があるって呼び出したんだ』

『本当に？』

　若造の儂がうなずいた途端、ギルが大声をあげた。おい！　みんな！　集まってくれ！　今夜、大きな作戦がある！　協力して――――

　まだ夜明け前だった。また夢を見ていたのか。酷く喉が渇いている。水を……

　立ち上がったが膝に痛みはない。膝だけではない。若返ったかのように身体が軽い。今なら最高の仕事が出来る気がした。いや、今しかない。

　手早く身支度を済ませ工房に向かう。

　やる事はいつもと同じ。炉に火を入れるところからだ。ふいごを踏む足が軽い。良い熱加減だ。鉄インゴットを炉に入れようとした時、乱暴に扉が開かれた。ギルとハンナさんが息を切らせて駆け寄ってきた。儂は良い仕事のために努力しているだけだと言うのに。

「こんな時間に家を出て何をしてるの！」

「すみません。しかし体が軽い。力に満ちている。今しかないんです。わかってもらえませんか？」

「ハンナ、辛いのはわかるが、許してやろう。これはクレイグが、クレイグであるために必要なことだ。彼の事は私に任せてくれないか？」

「好きにすればいいわ！」

　ハンナさんは工房を出て行った。荒々しく閉められた扉が大きな音を立てる。いたたまれない気持ちに押しつぶされそうになった。

「始めようか」

　見かねたのかギルに肩を叩かれた。その通り、今は剣を優先すべきだ。

　作業に取りかかる。今の儂は感覚が鋭い。正確なギルの槌を完全に制御できている。昼前には見事な剣身となった。満足いく出来栄え。だと言うのにギルは自信を持てずにいる。今度は儂が肩を叩く番だ。

「問題ない。お前と儂の腕を信じろ」

　炉で熱を加えてる。熱は高すぎても、低すぎても駄目だ。満遍なく、芯まで一定に。

　次は鉱油で一気に冷やす。水ではなく、鉱油がいい。黒い油へ目掛け、一気に剣身を突き入れる！

　炎が立ち上がった。この炎は魂が宿らんとする証。産まれたばかりの赤子が上げる産声だ。その産声が儂の心を大きく揺さぶり、頭の中の霧を晴らしていく。

　引き抜き、油に塗れた剣身を見定める。これこそが追い求めていた物だ。

「これが完璧な器に魂が宿った剣だ。最高の仕上げをしてやる。任せておけ」

「これは凄いな。しかし先に飯にしないか？　腹が減った。ほら、ハンナが来てくれたし」

「まだ何も食べていないんでしょう？　食事を持ってきたわ。食べないと良い仕事が出来ないわよ」

　戸口には籠を持ったリリーがいた。流石は儂の妻、よくわかっている。それはいいが……

「ギル、あれはリリーだぞ。ボケてしまったか？　ん？　大丈夫か？　儂の名はわかるか？」

　ギルの言い間違いを茶化しただけだったのに、二人とも口を開けたまま固まっていた。どうした？

「クレイグ、私がわかるの？」

「何を言っている。お前は素晴らしい鞘（さや）職人で、儂の妻のリリーだ。昼間から寝ぼけているのか？」

「ああ！　ああ、神様！！」

　突然、リリーは口を両手で押さえて肩を震わせ始めた。その両目から大粒の涙をボロボロと流しながら。なんだ？　儂のせいか？　ギルに助けを求めようとすると、こいつまで涙ぐんでいるではないか。今度は儂が固まる番だった。何を思ったのかギルは儂を強く抱きしめた。細かい震えが伝わってくる。

「止めろ！　放せ！　苦しい！」

「良かった！　本当に良かった！」

　ええい、一体何だというのだ。振り解くのに苦労したぞ。

「二人ともどうしたのだ？」

「いいえ、何でもないの。あるのは幸せな日常だもの。ねえ、ギル？

「ああ。何でもないんだ。さあ食事にしよう。その後は剣の仕上げだ。だろう？　クレイグ」

「まあいい。リリー、鞘を作ってくれないか？　儂の剣は、お前の鞘に収めて完成する。ギル、お前に相応しい鞘を作ってもらえ」

　リリーは涙を拭いて微笑んだ。ギルも鼻をすすりながら笑っていた。そんな二人の様子が気がかりだったが、後で問いただしてやろう。幸せだと言うなら悪い話じゃあるまい。

　穏やかに食事を済ませ、リリーに剣を渡す。前に作った対となる短剣も一緒に。ギルは双剣を使う。二振りなければ意味がない。

　儂は剣を研ぐ。鐔（つば）を、握りを、束頭を作る。リリーは型に合わせて皮を切る、穴を開ける、縫い合わせる。

　静かに作業は進んだ。残すは柄頭のみ。長かった作業もこれで終わりだ。削りかすを油で拭き取るり、握りに固定して、完成した。

　リリーが剣と短剣を鞘に収めてギルの腰ベルトに結び付けた。

　良く似合っていた。当然だ。この二振りはギルのために作ったのだから。

「出来上がったわね」

「ああ。しかし、それはまだ産まれたばかりだ。人を救う聖剣になるか、悪名高き魔剣になるか、それともガラクタになるか、お前がどう扱うかで、決まる。それだけは肝に銘じておけ」

「クレイグとリリーの名を汚さないようにしないとな」

　見ろ。ギルとリリーの満足気な顔を。自分ではわからないが、きっと儂も同じ顔をしているはずだ。儂らは最高の仕事をした。

　ギルはリリーに向き直る。

「リリー。クレイグの仕事は終わった。今こそ、答え合わせをしよう。君の答えを聞かせてくれるか？」

「もういいわ。私の勝ちは決まっているもの。負けるのは嫌いでしょう？　次、会った時は、『どうしてそうなったか』で勝負しましょう。答えを考えておくわ」

　なんの話をしている？　儂を差し置いて親密そうではないか。そんな儂にリリーは笑いながら手を重ねてくれた。

「クレイグ、ヤキモチ妬かないの。私の居場所はあなたの隣だけよ」

「邪魔者は消えた方が良さそうだ」

　リリーの向こう側に、苦笑しているギルが見えた。

「一緒に作業できて良かった。今度来た時は作業なしで頼む。ヘトヘトだ」

　その後ギルは街を出た。儂らは見えなくなるまで見送った。

「リリー。儂はお前に非道い仕打ちを続けていたのではないか？　よくわからんが、謝らなければならない。そう、思う」

「謝らなくていいわ。クレイグはずっと私の隣にいてくれたもの」

「それと、もう一つ、伝えられる内に話しておきたい。儂はリリーと生涯を共に出来て幸せだ。ありがとう」

　ギルに渡した剣。柄頭の片面には金床とユリの花、もう一面にはつば広帽を、願いを込めて彫った。

　あの二振りが、儂らとギルを結び付けてくれるように。