呪われし不老の旅人、世界を癒す。

第14節② 侍と旅人

　クレイグの屋敷で世話になり、今日から刀を拵（こしら）えてもらう。そのはずだったが……なぜ、こんなことに？

「クレイグ殿。これで一体何をしろと申されるのですか？」

　某（それがし）の腰には鞘（さや）に納められた刀。ただ、真っ直ぐに戻しただけの刀。兄同様、既に死んでいる刀。

「儂（わし）はカタナの使い方を知らんからな。それを知らずに良い物は作れん。だからギルと戦え。儂にカタナを扱う活きた技を見せろ。なに、ギルが相手だ。多少本気でやっても問題ない」

　困った事になった。いくら死んだ刀とはいえ突けば貫くし、斬れば死ぬ。

　されど正面に立つのはギルはいつもの調子だった。

「私が折ったからには協力しよう。気は進まないけどね。ウキョウ、いつでもいい。私にも技を見せてほしい」

　いざ来いと言わんばかりに両腕を広げられた。今のギルはつば広帽と外衣を脱ぎ去って身軽。右手には剣、左手には短剣。その表情は実に楽しげだった。命を失うかもしれない危機感を持ち合わせておらぬのか？

　様子見のつもりで技を出す。踏み込む腰の回転を使って抜刀し逆袈裟（けさ）。当てる気が毛頭もないそれは、あっさりと弾かれる。前と違うのは折られていない刀。それと胸に突きつけられた短剣。

「ウキョウ！　真面目にやれ！　儂が見たいのは活きた技だと言ったはずだ！」

「私の事なら気にしなくていい。もっと速くても大丈夫だ」

　クレイグに怒鳴られたのはいい。気の抜けた斬撃では至極真っ当。

　それよりギル。元いた位置に戻り余裕の振る舞い。速く打ち込めだと？　なめられたものだ。良いだろう。その笑み、剥がしてくれん。

「参る！」

　中段構えからの二連突き。二つともギルは短剣で軌道を逸らす、体裁きで器用に避けつつ懐に入り込んできた。少々無理な体勢から足を斬り払うが剣の腹で受け止められ、またしても短剣が突き付けられた。

「今のは良かった。もう一度やろう」

　それから何度も繰り返した。袈裟斬り、斬り上げ、水平斬り。あらゆる技を駆使した。手首、膝、胴、首。至る部位を狙った。それらを組み合わせ、間をずらした。されど結果は全て同じ。もしもこれが命の取り合いであったならば、某の胸は切り刻まれ、穴だらけになっていただろう。

　肩で息をする某に対して平然としているギル。力量差があるのは明白だったが、ここまで遠いか！

「もういいだろう。大体わかった」

「いいや、まだだ。ウキョウは出し切っていない。そうだろう？」

　止めようとするクレイグを遮り、剣を収めようとしないギル。

　某は全ての技を出した。口惜しいが、これ以上は恥の上塗り。

「しかしだな、これ以上続けると――」

「お昼を持って来たわよ。あら面白いことやってるわね。私も見学させてもらってもいいかしら？」

　クレイグの工房に現れたのはリリー。温和な奥方だとばかり思ったが、やはりクレイグの伴侶。似た者同士であった。

「リリー、けしかけるな。止めさせようとしてたんだ。これ以上やると怪我どころじゃすまん」

「どうせクレイグがやらせたのでしょう？　活きた技を見せろ、とか言って」

「それはそうだが……」

「だったら最後までやらせてあげなさい。ウキョウも続けたいのでしょう？　顔に書いてあるわ」

　そう言われても、これ以上は刀が持つまい。確かめるべく刀身に目を落とすと写り込む某がいた。髷（まげ）はないが兄の面影がある目で訴えていた。

　そうか、某も、兄の刀もまだ戦いたいのか。

　刀を納め、ここまでの立会いを思い返す。ギルの剣さばき、体さばき。

　それは不思議と兄の姿と重なった。何をすべきか。決まっている。兄に届いた唯一の技。それしかなかろう。

「……ギル殿。もう一度だけ、お願いしたい」

　全身から力を抜いた自然体。鯉（こい）口をきり柄に手をかける。

　兄上、見ていてください。

「山ノ内京四郎が弟、右京。参ります」

　繰り出す逆袈裟は最速の技！

　兄と某の想いが込められた刃は短剣を巻き込み、駆け上がり、返す刀で断ち斬る！

　なんの抵抗なく振り下ろされた刀は半ばから先が失われていた。一時置いて刀身は落ち、カランと転がる。そうか、一太刀目で果てていたのだな。

「私の負けだ。折れていなければ斬られていた」ギルは肩をすくめた。

「ハッハー！　リリー！　珍しいもんが見れたぞ！　ギルが負けた！」足を踏み鳴らし、叫ぶクレイグ。

「ええ、見ていたわ。ウキョウは強いのね。ギルに勝てる人はそうそういないのに」微笑みながら手をたたく奥方。

　果たして勝ったと言えるのであろうか？　散々負け続けて、ようやく届いた一太刀。

「よし！　儂が作るべきカタナが見えた！　リリー！　悪いが鞘はいらん。立派なのがあるからな」

　奥方は鞘を拵えるのであったな。

　ギルの剣は革の鞘に納められいる。クレイグの剣は奥方の鞘に納められるのが正しい姿であろう。ならば某の刀もそれがいい。

「宜しければ鞘を拵えていただけますか？　某も同じにしたいと思います」

「うれしいわね。張り切らせてもらうわ」

「そうと決まればさっさと行け！　いいか？　邪魔をするんじゃないぞ」

　ギルと二人、追い出されてしまった。一体どのような刀になるのだろうか？　早くクレイグの熱意が込められた刀を振るってみたい。

　期待に胸を震わせる某に対して、ギルは神妙な面持ちであった。

「ウキョウ、話すべきか迷っていたけど……聞いてほしい。君の兄、キョウシロウと戦ったのは私だ」

　ギルが兄の仇（かたき）。全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。

　されどギルは某より若い。年が合わぬ。

「こう見えて結構な年なんだ。私は彼と戦い、深手を負わせた。うそは言っていない。真実だ。残念ながらね」

　にわかには信じがたいが、兄と互角に渡り合える剣士。それも双剣の使い手がそうそういるはずがない。それにギルの語る兄の特徴、それは刃を交えた者にしかわからないだろう。

　なにより立会ったこの体か真実だと告げていた。

「仮にそうだとして、なぜ話した？　仇討ちのためだけに海を渡った某に！　大人しく討取られるとでも申すつもりか！」

「まさか。私にもやるべき事がある。それを成すまでは死ねない。ただ……ウキョウから逃げたくなかった。果敢に向かってきたウキョウからは」

「では、どうするというのだ！　またやるのか！　次は立合いでは済まぬ！　果たし合いだ！　どちらかが死ぬ！　逆恨みかも知れぬ。それでも……某は……止まれぬ。墓前に誓ったのだ……必ず超えてみせると。兄と互角の腕を持つ双剣の剣士を……」

　そうでなければ顔向けできぬ。

「不器用な生き方だけど真っ直ぐだ。ウキョウが振る刀と同じで」

　仕方あるまい。これが某。これが侍という生き物。それで命を失ったとしても本望。

「ウキョウが望むなら受けよう。いつでもいい。なんなら満足いくカタナが作られるまで待とう。どうする？」

「……今やっても勝てぬ。逃げたと笑いたくば笑え。諦めてはおらぬ。某は技を磨く。体も、心も！　いつか超えてみせようぞ！」

「良いだろう。いつまでも待とう。ウキョウが立ち塞がる日まで」

　そうしてギルは去った。刀の出来上がりを待たずして。某に気を使ってくれたのであろうが要らぬ世話だ。

　クレイグが拵えた刀を帯びて街道を一人行く。

　僅かではあったがギルと共に歩くのは悪くなかった。されど、これが定めであれば致し方ない。

　何の目的で旅を続けているかは知らんが、お主は某が討つ。

　それまでは死ぬな。絶対に。