第10節① 衛兵と旅人
「止まれ！」
声をあららげたところで止まるやつはいない。わかっているさ、それぐらい。それが物取りのガキならなおさらだ。なのに、つい叫んでしまった。冷静さが売りのオレらしくなもない。
少年と青年の境にいるアイツは人通りの多い街を駆け抜ける。みんな、目を向けるだけで何もしない。巻き込まれたくないヤツは道を開け、逃げ道を開ける。
追いかけっこは大通りに移った。人が増えたが、お構いなし。
くそ、それにしても速いな。速いというより身軽か。人の間をすり抜けるアイツとかき分けて進むオレでは話にならん。それに重いんだよ、衛兵の革
さらに人の密度があがった。正面から来た馬車に道を開けようと往来の流れが止まったからか。
ざまあみろ。日頃の行いが悪いからだ。
しかし足が止まったのは一瞬。ガキは路地に入る。
その時オレは見た。覆面の隙間から
あとを追って入った路地は薄暗く汚い。数年前の疫病は収まったとはいえ、大勢が死んで悪くなった治安は回復しきっていない。活気ある表と違い、裏側なんてこんなもんだ。
お、正面から誰か来た。表の人混みを避けた口か。
「おい！ 物取りだ！ 逃げ道を塞いでくれ！」
その旅人然とした男は足を止め腕を広げた。協力してくれるのか、ありがたい。物取りは刃物を所持しているやつが多いというのに勇敢なヤツだ。
今度こそガキの足が止まった。勢いをそのままに飛びかかろうとしたが、ガキは飛び上がる。おい、まさか。
オレの肩を踏み台にして飛び越えただと？
振り返りたかったが、崩れかけた体勢は戻らない。派手に転ぶ。
クソ！ また逃げられた。
旅人の手を借りて立ち上がった。
「大丈夫か？」
「ありがとう。協力感謝する」
「逃げられたけどな」
「オレの落ち度だから気にするな。ではこれで」
アイツは高価な物は盗まない。むしろ食料が多い。今はそれで満足しているから良いようなものの、味をしめられたら大事になる。オレたち衛兵にとっても、アイツにとっても。
さっきの目を思い出す。アイツは衛兵を
しかし、誰も追いつけないのにどうしたものか。これは気を引き締めないと駄目かね、とか考えていたら夕刻を知らせる鐘がなった。
しまった、ゲルダのところに行くの忘れてた。
ゲルダの部屋は衛兵の詰め所近く、彼女が衛兵を辞めて数年経つが変わっていない。そして原因を作ったのはオレ。
思い出すだけでも気が滅入る。数年前の疫病。村や町の出入りを禁止することで広まるのを抑えられたが、街は食料不足で暴動が発生した。
昨日のことのように脳裏にこびりついている記憶。城壁を破ろうと殺到する民衆を俺たちは押さえていた。民衆に武器持つ者がいなかったのが救い。そうでなければ城門は血で染まっていただろう。それでも武器を持ち出すヤツが全くいなかったわけでもない。屋根から弓を構える青年。撃たれる前に対処しようとゲルダも弓を引く。あとで考えたが放っておけば良かった。ゲルダの腕なら殺さずに無力化できたはずだ。それなのにオレは焦って制止した。その結果、膝を撃ち抜かれてまともに歩けなくなった。衛兵を辞めざるを得なくなった。オレの、オレのせいだ。
扉の前に立ち、拳を上げるが動けずにいた。ゲルダの時間が止まったままなのは知っている。きっと、オレの時間も。
気楽に、気負わずに、だ。扉をたたいてから開ける。生きることに投げやりになったゲルダは鍵もかけなくなった。
「よう、ゲルダ。今月分を持ってきたぞ。うわ、これはひどいな」
中は散らかっているどころではない。まるで戦場だ。この有様を見ると心が痛む。あんなに奇麗好きだったのに。脱ぎ捨てられた衣服を集めてからゴミを集めた。まったく割れた酒瓶を放置するなよ。
「余計なことはせずに金だけ置いてさっさと出てきな」
奥から現れたのは、弓の名手だった頃の涼やかさが欠片もないゲルダだった。髪はボサボサ、服は酒で汚れたまま、酒瓶を持っていない方の手に握られているのは
「遠慮するな。掃除ぐらいしてやる。そういえば、そろそろ働いたらどうだ？ 衛兵の負傷退職金、そろそろ終わるだろう。お前にその気があるなら仕事――」
「うるさい！ いつまで亭主面してんだよ！」
酒瓶がオレの足元で爆ぜ、酒の匂いが広がる。破片をつまみ集めながら思った。一緒に住んでいた時は逆だった。オレが散らかしてゲルダが怒りながら片づける。
「だからといってこのままでいいのか？ 死ぬまでそうしている気か？」
「黙れ！ さっさと失せろ！ 二度と来るな！」
今度は杖。オレ目掛けて振り下ろされる。酔ったゲルダに殴られても痛くもないが、額から血がにじみでた。
「わかった。また来る」
金の入った包みを置いて部屋を出た。途端に扉が震る。裏側では硬貨が飛び散っているだろう。
また謝れなかった。殴られた額がうずく。ちくしょう。ちょっと殴られたぐらいなのに、ひどく痛い。そう思った。
その夜、足を運んだのはいつもの酒場だ。気分が沈んでいる時は腹いっぱい食って、さっさと寝るに限る。いつもの席で肉を食いちぎりエールで流し込んだ。前は好きだったエールがちっとも美味くない。あんなゲルダを見ていたら飲みたい気になるわけがない。むしろ嫌いになりそうだ。他に飲むものがないから口にしているだけ。エールの口
「昼間はどうも。あの少年は？ その様子だと駄目だったのか？」
隣に座ったのは昼間の旅人。エール片手にご機嫌で羨ましい。
「アンタか。確かに取り逃がしたが、これは違う。別件だ」
「それにしても身軽な少年だった。手を焼いているんだろう？」
「その通り。貧困のせいか、ただの遊びか。なんにせよ仕事を増やさないでもらいたいね」
残っていたエールを一気に流し込む。不味い。
「それに……このまま罪を重ねたら戻れなくなる。一度落ちてしまったらはい上がるなんて無理だ。それこそ誰かに手を引いてもらえない限り」
オレがそうしてもらったように。
そういえばあの流れ者、礼をいうどころか名前も聞いていなかったな。彼のおかげでオレは立ち上がれた。いつか礼を言わなけば。
彼に感謝を伝えることができれば、オレは過去と向き合えるだろうか？ 脱げずにいる手袋の上から右手を握りしめた。オレは成長したつもりだが、まだ向き合えずにいる。恥じている。どんなに悔いても過去は消せない。どこまでもつきまとう。
「そうだね。君は救いたいのか？」
「救う？ そんな大層なものじゃない。ただの偽善さ」
「偽善でもいいじゃないか。何もしないよりずっと良い。手伝うよ。今から行こうじゃないか。彼を救いに」
「ちょっと待て。どこに行く気だ？ 居場所を知ってるのか？」
「知りはしない。しかし心当たりはある。どうする？ やめるか？」
旅人は立ち上がり手を差し出してきた。オレが行くと確信しているから出た手だ。
いいだろう。乗ってやろうじゃないか。
旅人の手を強く握る。
「よろしく頼む。オレはフランツ。衛兵だ」
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