烏と一緒に還る路

終

「また、見つかっちゃった」

　それから唯（ゆい）たちと男の子の幽霊は役割を交代しながら遊び続けた。いつの間にか日は傾き、空は赤く染まっていた。

「……もう帰らないと」

　唯がつぶやくと、優（ゆう）は悲しそうに目をふせた。

「お姉ちゃん、お兄ちゃん、一緒に遊べて楽しかった」

「うん、僕たちもだ」

　明（あきら）は強くうなずく。すると優の姿が少しずつ薄くなっていった。優は口を開くが、その声は唯たちの耳には届かなかった。だが感謝の言葉を伝えようとしていることは分かった。

　大丈夫、伝わっているよ。唯が笑いかけると、優の姿は完全に消え去った。

　明は言う。

「きっと優は不幸な事故で人知れず亡くなってしまったんだ。誰も見つけてくれなかった寂しさが、彼を霊魂としてこの世に留まらせたんだと思う」

「私たちと遊んだことで、寂しさは消えたのね」

「そう、彼がこの世に留まる理由も一緒に」

　明は目を閉じて、先ほどまで優が立っていた場所を通り過ぎた。

「温かい……」

　明はつぶやく。唯は微笑み、明の頭を背後から優しく撫でた。

　日は完全に沈み、唯と明は細い路（みち）を並んで歩き出した。

「先生、正（ただし）にはどう報告しよう？」

「怪談は嘘だったってことで」

　それがいい、と明は笑った。

「そういえば優君が現れた時、私が止めたにも関わらず、どうして明君は振り返ったの？」

「先生が既に振り返ってたから。一人で冥界に連れ去られるよりも、二人の方が寂しくないかなと思って」

「ふふ、ありがとう」

　やはりこの子は強く頼もしい、唯は満足げにうなずいた。

「僕も気になることがあるんだけど」

　明は一度言葉を止め、再び口を開く。

「――優が現れた時、なぜすぐに彼が幽霊だと気づいたの？　たしか先生は彼の写真をしっかり見ていなかった。普通の子供と考えても良さそうなのに」

　唯は足を止めた。明は一歩前に出る形となり、唯の方を振り返った。

「実は優君のことをよく知っていたの。だから顔を見てすぐに分かったのよ」

「優は先生のことを知らないように見えたけど？」

　また余計なことを話してしまった、と唯は後悔した。でももう隠す必要はないか。恐怖は去ったのだから。

「何もおかしくないわよ。私が優君のことをよく知っているだけで、彼は私のことを知らないのだから」

　意味が分からない、という表情で明は首をかしげた。

「数年前、通学路で優君を見かけた時、どうしてもお友達になりたいと思ったの」

　唯は目を閉じて当時のことを思い出す。

「後ろからそっと近づいて目と口を塞いだら、振り返ることもできずに動かなくなってしまってね。だから私は優君のことを知っているけど、彼は私のことを知らない。ほら、何もおかしくないでしょ？」

　唯はくつくつと笑った。

　明は彼女から目をそらし、正面を向いた。周りに人の姿はなく、大通りまでは距離がある場所だった。

「あの怪談話が広まってからすごく怖かったの。優君が私を恨んでいたらどうしようって。ほら、小説とかだと幽霊って恨んでいた相手に復讐しようとするでしょ？　でも今日やっと安心できた。優君は何も覚えておらず、遊びたいだけだったんだもの」

　唯は明の様子をねぶるように見た。幽霊が現れても平然としていたはずだが、彼の体は小刻みに震えていた。

「先生ね、転校してきた時からずっと明君を目にかけてたの。あなたはかわいいだけでなくとても強い。優君よりも長く遊べそうで嬉しいわ」

　唯はゆっくりと明に近づく。

「遊んでる間に死んでしまったら私を恨むかしら？　ふふ、私は平気よ。幽霊になったとしても私に触れることさえできないのだから。そんな存在、もう怖がる必要ない」

　唯は自分の黒く長い髪が風に揺れるのを見た。まるで烏（からす）の羽のようだと思った。夜の闇と見分けがつかない。

　明の背後から、唯はそっと耳元で語りかける。

　――あーそびましょ。

　だがしばらく待っても明は振り返らなかった。

　唯は待ちきれずに明に向かって手を伸ばす。そして彼の目と口を優しく塞ぎ終えると、歓喜の鳴き声を上げた。