月夜の理科部

第18夜「出会いと別れ」

第18夜「出会いと別れ」（上）

　情報通信研究所の本館は、県立の公共施設としての役割も担っている。そのため、最上階の展望台と１階のエントランスホールは、研究所の休日である土曜日でも、一般開放されている。

　レネの部屋を去り、ガラス扉のおしゃれなエレベーターを降りたところで、キョウカは知る顔に出くわした。

「あっ」

「よ！」

　よ、じゃないよ、とキョウカは眉をひそめた。

　研究室フロアにつながる専用エレベータの前に立っていたのは、ユキだった。

「あれ？　ユキくんもレネさんに呼ばれて？」

「え!?　竹戸瀬（たけとせ）さん、来てるの？」

「あ、いや……。うん。だけど……」

　――今は行かないほうがいいよ。１人にしておいてあげようよ？

「今、忙しそうだったから。また今度にすれば？」

「ああ、大丈夫。こないだ、ちゃんと話したから」

　キョウカはガラス工房の前で泣きべそかいてバイバイした手前、いまさら２人きりで彼の顔を見るのは気まずかった。

　ユキはいつもどおりの落ち着いた声で、相変わらず飄々（ひょうひょう）としている。

「今日は、ちょっと證大寺（しょうだいじ）先生に聞きたいことがあって。メールしたら、研究所のほうに来るようにって」

「え!?　今日は家だよ？　――ん？　あれ？　どういうこと？」

「？」

「えっ、まさかお父さん――」

　親の心、子知らず。

　ノベルなりの計らいなのだろう。先週末、仲の良い男の子と出かけていった娘が、涙を浮かべて帰宅したら、さすがに何事かと思ったようだ。

　こういうとき、父親というのは周りをよく見ずに、とりあえず何か行動しなくちゃと思うものなのだろうか。科学者であっても。

　ローバーのＡＩの５つの課題も全て解き終わった今となっては、共通の目標も、相談したいことも、あいにく２人は持ち合わせていなかった。

　互いの秘密の交換にはじまり、互いの想い人を紹介しあう。そして、その想い人のために打算で協力してきた日々。そろそろ終止符を打つ時がきたようだ。

　１階ロビーの奥にあるカフェで、最後の晩餐といこう――。

　まさか研究所の１階に、誰でも入れるおしゃれカフェがあるなんて、誰も思わないだろう。手のこんだ創作スイーツと、自家焙煎のサインフォンコーヒー。知る人ぞ知る、穴場中の穴場。しかも、研究所が休みの土曜日のほうが、むしろ空いている。

　父を待つ間の暇つぶしに使ったり、誰にも会いたくない時に来てみたりと、キョウカとこのカフェとは中学の頃からの付き合いである。

「あ、キョウカちゃん。いらっしゃい」

　いつもの香り。いつものマスター。いつもどおり。こうして久方ぶりの来店にも関わらず、彼は「珍しいね」なんて無粋なことは尋ねない。ユキにウインクして、ニコニコ顔で２人を特等席に案内する。

　大きな窓から夕陽が差し込み、たっぷりの秋を店内に呼び込む。こげ茶で艶のあるアンティークのイスと丸テーブル。月の絵柄のレトロなシュガーポットが、すまし顔で載っている。

　２人で向かい合って座るとすぐ、キョウカは慣れた様子で「アフタヌーンセット、お願いします」と告げる。メニューを開いていたユキは、キョトンとした表情でキョウカを見ると、マスター、メニュー、そしてキョウカと、３周ほどくるくると眺めた。

「裏メニューなの。ほら、ユキくん以前『なんでも、表と裏があるんだよ』なんて言ってたよね？　アハハ」

「なるほど。ハハハ」

　契約茶園のダージリンと特製ショートブレッドのセット。イギリス帰りの研究所長とキョウカだけが知る、秘密のメニュー。コーヒー専門店を装っているのは、研究所員の多くがコーヒー派だかららしい。なんか、スパイみたい。

　〈詠夢（えむ）逢（あ）い六輔〉なんていうおかしな店名も、思えばジェームス・ボンド好きのマスターらしい。

「俺はさ、振られたよ」

「えっ？」

「あらかじめ、プログラムされてたみたいに。ハハ」

　乾いた笑いが、彼の落ち込みの深さを象徴していた。ティーカップが、かちゃりと小さな音を立てる。

　キョウカは、とても驚いた。振られたことにではない。彼がレネにきちんと想いを伝えたのだ、ということに。

「そっかぁ……。残念だったね……」

「キョウカさんは、上手く行った？」

「え？　……うん。まぁ、ね……」

　うつむく顔をユキに「アレ？　あんま嬉しそうじゃないね？」なんて覗き込まれ、キョウカは右の頬をなでながら、あわてて是正する。

「そ、そんなことないよ。あー。うん。ホッとしてるだけ」

「そう？　それならいいけどさ」

　ユキは少しだけ寂しそうな目をして呟いた。　

　そんな彼の表情を眺めながら、キョウカはバターの香るショートブレッドをほおばった。サクサクとした食感を堪能し、ざらつく前に紅茶をひとくち。

　ユキは夕陽で金色になったキョウカの長い髪を眺め、頬杖をついて「竹戸瀬（たけとせ）さんがアメリカ行きたい理由、知ってた？」と呟いた。

　どうやら彼は、レネの渡航が見送りになったことを、まだ知らないようだ。

「もしかして、カレシ……とか？」

　彼は黙ってコクリと頷いた。

　ユキとしたことが何をやっているのやらと思いながら、キョウカは「ふふん」と鼻を鳴らす。ろくに情報収集もせず、丸腰で秘密基地に乗り込んで、最初のトラップで足をすくわれて帰ってくるなんて――。

「ホントにそうなの!?　レネさんも隅に置けないなぁ……」

「ハハ……」

　彼女の涙の理由をまた１つ知り、キョウカはまたひとくち紅茶を飲んだ。

　――レネさんのこと、もう少し調べて、ユキくんのために、手はずを整えてあげればよかったかな……？　スパイみたいに？

　ユキは思いつめた表情でキョウカに吐露した。

「まぁ、とにかくさ。これで晴れて、俺たちの打算関係も終わりだね」

「アハハ。打算関係って……」

「羽合（はわい）先輩に誤解されちゃ悪いし、もう２人で会うのはやめよう」

「えーっ。まだ手伝ってほしいこと、あるんだけどナ」

　そう言ってから、キョウカは腕組みなんてして、あれこれ理屈を考えだした。

「天文部、一緒に再建しない？」

「なんで？　それこそ先輩に相談でしょ？」

「じ、じゃあさ。月面望遠鏡で何を見たらいいか、相談させてよ？」

「だから、それも先輩次第でしょ？」

　キョウカは、ボロボロとこぼれたショートブレッドの粉をかき集めるように、理由を探した。こじつけでも、すぐバレる嘘でも、なんでもいい。

　とにかく思いついた理由を、次から次にまくし立てた。