月夜の理科部

第11夜「記憶と記録」

第11夜「記憶と記録」（上）

　竹戸瀬（たけとせ）礼寧（れね）のアメリカ行きが10月に決まった。

　28歳で博士号取得するとすぐ、彼女は准教授として今の大学に採用された。そして、それから半年で渡米。キョウカの父の話では、彼女の業績と、研究の注目度を考えれば当然の成り行き、とのことだった。

　ユキに「どうしても確かめたいことがある」と真剣な顔でお願いされたキョウカは断れず、土曜日の半日授業が終わってすぐ、２人はお台場行きの高速バスに飛び乗った。レネの研究室に向かうためだ。

　彼には彼の、タイムリミットが迫っていた。

「お祝いに何か贈りたい」だの「ローバーの課題について詳しく聞きたい」だのと余計な回り道をせず、直球勝負なのがなんとも彼らしい。

　優柔不断な自分とはつくづく正反対で合う気がしない、なんてキョウカは思いながらも、一緒にここに来ることを断れなかった。

　――結局、私なんかじゃ水城（みずき）くんを幸せにはできないんだ。

　そんなことは、始めからわかっていた。

　彼はレネさんを想う一心で月面ローバーのアルバイトにキョウカを誘い、月面ローバーの課題を解きたい一心でキョウカを理科部に誘った。それだけのことのはずだ。

　今、心のままに何か行動を起こせば、これまで築きあげた２人の関係は壊れてしまう。彼は気持ちを受け取ってくれないと、漠然とキョウカは思っていた。そうなれば、２人で解くはずのローバーの残りの課題は解けず、月面望遠鏡もどこかへ行く。

　ユキは普段どおりに振る舞っているに過ぎなかった。しかし、彼が近づこうとすればするほど、キョウカは内側に潰れ、どんどん落ち込んでいくのだった。

　キョウカは爆声（ばくせい）を轟（とどろ）かせる滝の上流に、立ち尽くしているようなものだった。もう、自分の意思では、前にも、後ろにも進めない。

　好むと好まざるとに関わらず、激しい水流は彼女の身体をどんどん淵へと引きずりこむ。もちろん、滝壺を上から眺めてみたい、気もする。でも落ちたらアウト。足を滑らすわけにもいかないから、もはや尻込みも後ずさりもできない。

　滝壺が見えるギリギリのところで、踏み留まるしかない。

　◯

「５年前の月面基地の事故。竹戸瀬先生、論文書いてますよね？」

　４月とほとんど変わらぬダンボール箱だらけの部屋の様子に目もくれず、ユキは研究室に着くなり、すぐ本題に入った。

「あの、俺、調べたんです。先生が書いた論文も、もらったメールも。全部アプリで、チューリングテストにかけたんです。そしたら、竹戸瀬先生が人間ではない確率が98％って結果が出て……」

「水城くん。もうちょっと、周りを見ましょうよ。ね。ほら、キョウカちゃんも不思議そうな顔で見ている」

　サラサラの長い髪を耳にかけ、竹色のマグカップを手に取ると、レネは冷めたカプチーノを一口飲んだ。

「――５年前ね」

　レネは、少し寂しそうな顔で、とうとうと語りはじめた。