月夜の理科部

第４夜「月と地球」（下）

　全てはＶＲゲームのような仮想空間でのできごとだった。

　しかし、レネが「本物の月面ローバーにつながってる」なんて嘘をついていたものだから、キョウカとユキは信じ切ってしまっていた。

　レネは悪びれる様子もなく、むしろ楽しそうに説明を始めた。

「今日のはね、シミュレータ。本物は通信に時間がかかるから、ローバーはＡＩ制御で自律走行するしかけになってるの」

「エーアイ？」

　キョウカは首を傾げた。隣のユキは黙って興味津々に聞いている。レネに興味があるのか、単に月面ローバーに興味があるのか。キョウカは少しだけ目の前の理系クンに興味がわいてきた。

　２人の様子を見ていたレネは「フフフ」と微笑むと、話を続けた。

「そう。ＡＩ。大まかな命令だけ受け取ったら、カメラの映像やセンサーの値を頼りに、ローバーが自分で判断して任務を遂行するの」

「なるほど。タイムラグがあるから、操縦しにくいですもんね」

　キョウカにはＡＩ支援の必要性は、もう痛いほどよく分かっていた。

「このＡＩに、あなたたちが操縦を教えてあげるの。それが今回のバイト」

「分かりました。……あ、でも私も、たぶん水城（みずき）くんも、プロゲーマーとかじゃないですよ？」

「大丈夫。月面ローバーのＡＩは、５歳児だと思って。身支度もほとんど自分でできるし、転んでも自分で起き上がれる。だけど、家や保育園より外側の世界をほとんど知らないでしょ？」

　レネが身振り手振りで説明する様子を見て、キョウカは５歳下の弟の小さい頃を思い出す――広い公園を駆け回り、よく転んで、迷子になって、そして、よく笑っていた。

　ブランコも鉄棒も、あやとりだってキョウカが手取り足取り教えたのだ。

「月面の未知の状況に対応できるＡＩを作るには、あなた達が手取り足取り教えるのが有効なの。専門用語では〈教示（きょうじ）〉っていうのよ」

「よく分かんないけど、楽しそうなんでやってみます！」

「ありがとう」

　さすがにユキは２つ返事でＯＫした。まぁ、これは彼が言うところの「自明」である。しかし、普通にレネに感謝されただけなのに、とても嬉しそうにしている。

「キョウカちゃんはどうする？」

「……か、考えさせてください」

「――そう、分かった。じゃあ、きまったら、教えてね」

　キョウカは得居の「呆れてものも言えない」と言っている視線を避け、レネの優しい眼差しに逃げ込んだ。

　はやく優柔不断を治さないと、いろいろと問題になりそうだと、キョウカは少しだけ焦った。

　○

　月面ローバーの衝突事故から１週間が経っても、キョウカはレネの手伝いをするともしないとも、決められずにいた。ユキとは、雑談まじりにあいさつを交わす程度には、打ち解けた関係になっていった。

　相手の秘密を握っている優越感と、誰にも口外しないで欲しいという緊張感が、マフィアの信頼関係のようでもあった。

　レネの研究の手伝いをしてみたい気持ちはあった。しかし、スバルとのこともあり、月面ローバーに時間を割いている場合ではない気もしていた。少女老い易く恋成り難し。

　――どうしようかな。

　桜の花びらと一緒に入ってくる陽の光と春風が気持ちいい昼休み、にもかかわらず、キョウカは優柔不断をくすぶらせていた。

　見かねたユキが声をかける。

「竹戸瀬（たけとせ）さんと知り合いだったんだね。この前、仲良さそうでびっくりした」

「うん。何度か家にも遊びに来てたから、年上の優しいお姉ちゃんって感じ」

　キョウカには兄と弟しかおらず、姉という存在に憧れもてもいた。

「水城（みずき）くんさ、今度、ちゃんとレネさんに紹介してあげようか？」

「――いや、いいよ」

　こういうとき、キョウカでさえ「ちゃんと考えて言ってる？」なんて思うほど、ユキの回答は一瞬である。即断即決というよりは、もともと用意してあった言葉を、質問と同時に答える、高速データベースのような人間、というのがここのところのキョウカの彼に対する印象である。

「バイトの話もあるし、またいつでも会えるんじゃない？」

「そうかなぁ。お父さん見てるとさ、研究者っていろいろ忙しそうなんだよね」

　キョウカの父・證大寺（しょうだいじ）述（のべる）は、量子インターネットの研究で名のしれた研究者だった。レネはノベルの研究室の出身である。

「それに、月面基地の手伝いだって、レネさん他にも沢山の人に頼んでるんじゃないかなぁ？」

「そうかもね――いや、ゴメン。よく聞いてないで返事した」

　ユキが少し困ったような顔をしたのを見てキョウカは「ちょっと可愛い」と思ったりもした。

「それにレネさん、大事なことを後から言うときがあるんだよね。ローバーぶつけたときも、そうだったじゃん？」

「うーん、たしかに。證大寺（しょうだいじ）さんの言う通りかも……」

　彼の即断即決データベースをフリーズさせるのなんて簡単、とキョウカは鼻をならした。キョウカは「紹介するよ！」と念押しするも、ユキは依然として「話がうますぎるし、何かトラップがあるんじゃない」なんて理系思考でいろいろと勘ぐってる様子だった。

　彼は美男子というほどではなかったが、女顔寄りの中性的な顔立ちだ。セルぶちメガネの奥の瞳は、まだあどけなさの残る少年のそれ。何でも知ってそうな顔して、意外と知らないことも多い。

　特に恋愛方面は苦手分野に決まってる、とキョウカは思い込んでいた。

「じゃあさ、代わりに、俺、羽合（はわい）先輩を紹介してあげるよ」

「あっ、ちょっと声大きいよぅ。名前っ、シー！」

「ハハ。なんか證大寺（しょうだいじ）さんって結構おもしろい人なんだね」

　カサネとの間ならなんてことない定型文なのに、このやり取りをユキとするのは恥ずかしかった。キョウカは頬を桜色にしながら、小声で続ける。

「み、水城くん、先輩のこと知ってるの？」

「中学のとき、天文部で一緒だったから。俺は、ほら、コンピュータとか好きだったから、高校からは理科部に方針転換したけど」

　果たしてそれは方針転換なのか、とキョウカは思わなくもなかった。

――地球上の天文部と理科部は、月面基地から見たらきっと同じだよ。

　だんだん理系男子のことがよくわからなくなってきたキョウカ。ふいに〈理系男子という書物は、数学の言語で書かれている〉なんて格言を思いついて、今度カサネに披露しようと心に決めた。

　でも、こんな名言をいくつ考えついたって、理系男子の心は一向に読めるようになると思えなかった。

　ユキはキョウカの顔を覗くと、イタズラっぽく笑った。

「フフ。次の金曜日の夜、活動日なんだ。先輩も来るから、覗きに来ない？」

「――え!?　う、うん……。考えとく」

　こうして、降って湧いたような突然のチャンス到来に心踊らせつつ、心の準備も全くできぬまま、キョウカは夜の理科部を訪れたのだった。