月夜の理科部

第４夜「月と地球」

第４夜「月と地球」（上）

　――きれい。だけど、ピクニックにはちょっと寂しいとこかな……

　キョウカは太陽の光がさんさんと降り注ぐ月面でつぶやいた。雪山にも見えるライトグレーの砂丘の向こうに青空はない。漆黒の空に青い半月状の地球――半地球が浮かぶ。

　キョウカは振り返らずに、隣にいるはずのユキに声をかける。

「水城（みずき）くん？　そっちは、どう？」

「どうって？　證大寺（しょうだいじ）さんのローバー、ちゃんと見えてるよ」

　キョウカとユキはＶＲゴーグルをつけ、放課後の理科室にいた。

　視聴覚室はＶＲシステムも古く、インターネット環境も貧弱なため、急遽、理科部の資材を使うことになったのだ。

「２人ともうまくログインできたみたいね。じゃあ早速始めましょ」

　レネはそう言うと手元のラップトップをカタカタと操作した。

　これはＶＲゴーグルを通じて月面基地にいるローバーを遠隔操縦するシステムである。

　ホワイトボード脇のモニターで月面を見ているはずの得居（とくい）がつぶやく。

「なるほど。これが月面基地ですか。大変な思いをしてきた割に、なんとも殺風景なとこですねぇ」

　彼女は「学校から月面ローバーを操作してみよう」とレネが言い出してから、部屋の手配や機器の準備に忙殺され、今ようやく腰をおろしたところだ。

　レネの指示に従って、２人はローバーの操縦を始めた。

「右奥に大きな丘が見えるでしょ？　まずはあそこに登って」

「右、右、えーと」

「あれ、最近のコって、ラジコンとか、やったことない？」

「ありますよ！　弟の。　――だいぶ前だけど」

　キョウカは少し強めにムッとして頬をVRゴーグルからはみ出させた。

　ローバーが見ている風景をゴーグル越しに見ながらの操縦は、ラジコンというよりゲームに近かった。

　キョウカが首をふると、やや遅れてローバーのカメラも左右に動いた。足元に目線を移すと、下半分が砂に埋まった前輪が見えた。

　――やっぱり、月にいる。感覚は、ないけど。

　コントローラのレバーを倒すと、すこし間があってから視界が急発進する。キョウカは月の砂丘を滑るように進み、すぐに波乗りしている気分になった。

「アハハ。ゆかいゆかい」

　キョウカはだんだん楽しくなってきた。

「あー、證大寺（しょうだいじ）さん、ちょっと待って。もう少しゆっくり楽しもうよ……」

　ユキの声に振り返ると、彼のローバーは砂丘の波３個分ほども後方になり、キョウカからは米粒のように見えた。彼は左右にカメラを振り、風景を見ながら、のんびりハイキングなんぞ楽しんでいるようだ。月の砂漠でラクダにでも揺られているつもりだろうか。

　２台の月面ローバーが丘を登りきると、すりばち状のなだらかな斜面に木が並ぶ、梅園のような場所に出た。花の香りを運ぶ風も、小鳥のさえずりも、踏みしめる遊歩道もない無表情な月面。ここでは、色のない人工の庭園のほうがいかにも自然に見える。

　キョウカが早くも地球が恋しくなった頃、レネの観光ガイドが始まった。

「ここはクレーターだった場所なの。いまは、電波望遠鏡としても使ってるのよ」

「望遠鏡？」

　しかし、想像している形の望遠鏡は見当たらなかった。

　そこにあるのは、磁器でできたグレーのデザートプレートの真ん中に、小ぶりな和栗のモンブランがちょこんと鎮座しているだけ。それの巨大バージョンだ。

「そう。クレーター全体が望遠鏡になっていて、インターネットからアクセスできるようになってるの」

「すごい！　これが月面望遠鏡？　ちゃんと完成してたんだ……」

　遅れて到着したユキは、思わず立ち上がってしまったらしく、あわててゴソゴソ手探りでイスに戻った。

　やっぱり男の子ってこういうの好きなんだね、とキョウカは弟を思うような眼差しをユキのローバーに向けた。

「一番底にあるのが管理棟。あそこに光学望遠鏡もあるの。道があるから、ゆっくり下りていって」

　モンブランには、管理棟という味も素っ気もない名前がつけられていた。しかも、道と言っても、単に何台ものローバーが行き来した、けもの道である。舗装もされていない。

「２人とも、ローバー用玄関に行って。緑マーカーのところ」

　建物の壁の少し手前に蛍光グリーンのポールが立っているのが見える。

「はい。なんとかがんばります」

「水城くんはオレンジのところで停まってね」

「わ、わかりました。やってみます」

　漏れ聞こえる声から、ユキも緊張していることキョウカにも伝わってくる。

　――冷静沈着で、計算機みたいなキミでも、緊張はするんだね。

「２人とも慎重にね。ローバー破損したら１億円、いやもう少しするかな――」

「えっ!?」

　その金額がどうやって算出されたか考える間もなく、「とにかく、ぶつけたらヤバい」ということを本能的に理解した。

　しかし、そんな心配をよそにキョウカのローバーは壁に吸い込まれるように衝突する。見落とされた衝突警報が、画面の隅でむなしく点滅している。

「あぅ」

　キョウカは声にもならない低いうめき声を上げた。

「……あれ？　緑のところで停めたはずなんだけどな……」

「言い忘れてたけど、ローバーのカメラ映像が地球に届くのに２秒、キョウカちゃんの操縦の信号が月面ローバーに届くのにも２秒かかるの」

「えーと……？」

「だから、見た目ピッタリで操縦しちゃうと４秒分、行き過ぎちゃうんだけど」

「えええっ」

　慌てるキョウカ。すぐ隣で、得居がのんきな声をだす。

「なるほど。月と地球は38万キロも離れてますからね」

　修理費１億円を、どんな定理から導いてくるつもりなのか。

「え？　え？　ええええぇぇ。先に言ってくださいよ！」

「あらぁ、ごめんなさい。言ってなかったっけ？」

　オーバーランしたキョウカのローバーは、管理棟（モンブラン）の壁面をクリームのようにこそぎ落とし、停止した。