2020年の破片

2020年の軌跡

　愚かだ。

　実に、実に、愚かな話だ。

　愛する人が死んだ。

　その悲しみに耐えられなかった。耐えられるはずがなかった。だから自分は逃げるようにその場を後にした。

　彼女の声の残る、彼女の色の残る、彼女の影が残る、学園から。這い出すように、逃げるように。けれども彼女はそれを簡単には許してくれなかった。

　世界のどこに行こうとも彼女はずっと憑いてきた。

　或いはそれは、未練がましくも視ている幻覚のようなものだったのかもしれない。

　だから間違えたのだ。

　己の本分を、在り方を、存在を、わきまえているつもりになっていた。正しくその価値を、真価を、見積もっているようなつもりになっていた。

　その訃報が届くまでは、本気で正しいつもりだったのだ。

　乾いた喉を唾液で潤し、もつれる足で必死に走り、ほとんど体当たりするような勢いで私は、暗く閉じた学園の扉を開いた。

「ッ、おい！」

　吠えるように一報。土足のまま廊下に上がる。

　数年前まで、愛する少女が自ら命を敵の前に投げ出すまで、彼はここに所属していた。彼女が命を投げ出したときに、また会おうとここにいる仲間と別れを告げたのが、一昨日のことのようだ。

「ラン！　ハヤト！　つばさ」

　一人ずつ弱々しく名前を呼んでいく。

　誰か、誰でもいい、早く返事をしてくれ。この一枚の紙切れにかかれた全滅の二文字が、嘘だと、誰か自分に教えてくれ。

「……ッ……誰、か！」

「お待ちしておりました」

　かけられた声は低く。廊下を照らすのは薄暗いカンテラの灯りだった。そこに立つのは執事のような男、豆内　安男という、なんの接点もなかったはずの男だった。

「お嬢様――翼お嬢様に頼まれ、私はここに残っております。私を除けばここにいるのはサタン様お一人です」

「………………そうか」

　ホットミルクから上る湯気が静寂を縫うように昇る。延々と淡々と。

「…………………………責めないのか」

「責めてほしいのですか」

「…………別に、自惚れてる訳じゃない。だがオレが、ここにいれば、なにかが変わったんじゃないか？」

　豆安の瞳は何を考えているのか分からない。メガネ越しに人の心が読めるような人ではない。だけど。

　自惚れでも、傲慢でも。

　思わずにはいられない。

　ここにいなかった、大事なときにいなかった、愚かな男が――間違えなければ。

「……神之瑪（しののめ）様。これはきっと天より降りたチャンスです」

「…………チャンス？」

「神之瑪（しののめ）様。一緒に、生き残りましょう」

　もう分かっている。

　傍まで、喉の奥まで、絶望が手を伸ばしている。その絶望の名前をなんとするかは、ひとによるだろう。

「……地表の８０％が、数ヵ月前、彼岸花に覆われたそうだ」

「はい？」

「彼岸花。学名はリコリス・アジアータ。ヒガンバナ科ヒガンバナ属の植物で赤い花弁が特徴的だ。この花は、今回の異常性が広がると同時に分布域を広げていった。本来は秋に咲き、初夏に散る花だ。だが今は、その季節を無視してこうこうと咲いてる」

　この学園の庭が食い荒らされるのも時間の問題だろう。

「心臓を抜き取られた被害者も七割を越えた。豆安。私は、勘違いをしていた。私は、私がいなければ誰もが幸せになれると……誰も傷つかないと、本気で信じていたんだ」

　彼は嘲るように顔を覆う。その手に握られた、たった一言の託す言葉が、彼の在り方を決定的に決めていた。決め続けていた。

「オレは、間違えた。間違えたんだ。オレさえいなければ胡蝶は死ななかったと、証明したかった。でもそれすらも間違いだった。なあ、豆安、責めてくれ。お前がいれば自分の大切な人が死ななかったと」

「責めたところで、何も」

「戻らなくても責めてくれよ！！　どうしようもない人間だと！　そうじゃなきゃ、そうじゃなきゃこんな手紙は届かなかった！！」

　血に濡れた一言。

　世界を助けて。

　そう書かれた新聞紙の破片が地面に落ちる。それは学園の壊滅を知らせるために発行された新聞だ。

「神之瑪（しののめ）さん」

「オレはもう誰にも死んでほしくなかった、傷付いてほしくなかった、笑っていてほしかった。その為なら遠くから祈るのだって辛くなかった。君たちの……君たちの幸福を、遠くから祈るだけで……オレは、それさえもてれば、良かったんだ」

　砂粒のような、吹いたら飛んで消えそうなその言葉が落ちた。自分を切り刻むようなその言葉に、豆安も床に膝をつく。

「……行けば死にます」

「分かってる」

「お嬢様が、最後の砦になれと私に言いつけました」

「……そうか」

「私は、共には行けません」

「それでもだ」

　燃え盛るような赤い瞳が、暮明の中で燃えてる。篝火のような、星のような、太陽のようなそれを見て、ストンと府に落ちた。

　きっと誰もが、最期にこの光を思いだし、そして希望を思い出したのだ。

「死ぬことだけが、死に逝くことだけが、最早オレに許された在り方だ。殉死だけが栄誉だ。そしてその死は、相討ちにならなければならない」

　恋い焦がれる太陽の、照り付ける光の色をした覚悟。死ぬというのに、今更こんな風に眩く輝いている。それを、それを。

（……見送ることしかできないのは、酷なことですね）

　カンテラの中で光が瞬いた。

「……貴方は、変わりましたね」

　口からでたのは月並みな言葉だった。白い髪の、いつかは銀色に輝いていた髪の下で、傷付いてボロボロになった肌がある。

「変わらない。変われるわけがないだろう」

　変わったと思ってる人間は多くいるだろう。

　変われたと思ってる人間も多くいるだろう。

　変われないと思ってる人間も多くいるだろう。

　変われるけれど、変われないんだ。

　足掻くしかない。

　炭化した体で立とうとするけど地面に落ちるばかりだ。美しい彼岸花がそこに咲いているのに、引きちぎることすらできない。

「…………」

　自分は変わったのだろうか。

　変わって、しまったのだろうか。

『バカ。変わることは怖くねえだろ』

　そらに輝く鈍色の髪の少女の声が響く。手を伸ばせば触れられたりしないだろうか。

『水は、水蒸気になろうが氷になろうが水だ。結局人は変われない……悪い意味じゃないぜ。本質が変わらないだけだ。ただ、その本質をどうするかはお前次第だ』

　そうだ。変化は怖くない。怖いのはただ、変われないことだ。ダメなまま、できないまま、愚かなまま、死にたくない。

『お前は、変われる』

　炭となった重い重い手を上げて、その女の体を止める。炭化して、燃え尽きて、それでもなお。

　死に祝福を。

　生きたという事実に賛歌を。

　死ぬために生きて、生きるために死ぬ。

　生を感じる為に死に触れて、死に触れるために生を感じる。

　息をして、吐いて、止めて、吸って、吐いて。

　熱を感じて、与えて、奪って、望んで、痛んで。

　昨日を思うために明日を殺し、明日を知るために今日を惜しみ、今日を生きるために昨日を踏みにじる。

　生きて、生きて、生きて生きて生きて、死ぬ。

　そしてなお、そこに何かが、残るならば。