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幼女と金盥 ②

　靴を脱ぎ、家の中へと入る。行く先は、居間。みふるを連れて行った先はソコしかない。

　居間に通じる扉を開ける。

「！」

　そこには座卓に着いてオレンジジュースを傍ら、母さん手作りの苺のチョコレートケーキを頬張っているみふる。

　早業過ぎませんか。

　既に彼女はこの家に馴染んでいた。その横で微笑みながら見ている母さん。

　そして、和んでいた。

「あら彗ちゃん。そんなところに立ってないで、手を洗ってらっしゃい」

　どうやら俺にもおやつが用意されるらしいです。ありがたいです。っていうか、みふるの食べているやつが、元々俺に用意されていたのであれば、早業は理解できる。

　二階に上がり自分の部屋に行き荷物を置く。下に戻り洗面所に行って手を洗う。何か忘れている気もするが、居間に戻ってみると、みふるの隣に自分のケーキと紅茶が用意されていた。

　みふるはクッションに座り、二個目のケーキ食べている。

　その横に並んでケーキを食べる。

　みふるはグラスを両手で持ち、ストローでオレンジジュースを飲む。

　俺は紅茶（無糖）を一啜り。

「どう、おいしい？」

　うまいです。

　二人頷く。

「よかった」

　母さんは殊の外喜んでいる。

　餌付け成功のようですよ。

　パンッ！

　向かいに座り直した母さんは、胸の前で両手を打ち、少し睨むように俺を見てきた。

「さて、どういうことか説明してちょうだい」

「？」

　何を、でしょう。

「やーねー。みふるちゃんがどうしてココにいるかよ」

　それはあなたが連れ込んだからです。拉致していく現場をあなたの息子が目撃してしまいました。

「それじゃぁ、誰が家まで連れてきたのよ」

　そう、それ。思い出しました。そのこと。でも何だろう、俺が誘拐してきたみたいに思ってます？　あなたの息子は変態ではありません。

「いや、家の前で金盥の中に座ってたんだよ。名前を訊いても何処の子か分からないから、母さんに――」

「母上様！」

　鬱陶しい‥‥です。

「……母上様に相談しようとしたんじゃないか」

「あら、そうよね」

　ちょっと待て、『そうだったの』ではなく、『そうよね』とはどういうこと。やはり自分の息子を疑っていたんですか。

「此処ではないことは、確かなようだけど……」

　母さんはみふるの方を見る。どうやら『そうよね』は、なかったことになったようだ。

　近所の子ではないとなると、何処から来たのだろう。

「パパとママのお名前、憶えてる？」

　みふるは座卓の上から覗かせた顔を傾げる。

「パパとママ、分からないのかしら？」

　近所には児童養護施設や保育所なる物はない。だから、そこから自分の金盥を持って、抜け出してここまで来たとは考えにくい。まして金盥を用意して捨て子する親もいないであろう。が、みふる独りで金盥を担ぎこの家の前に辿り着いたとも思えない。思えないが現に居たわけで、残されるはトンデモ話しかなくなる。ＳＦやファンタジックなモノ、ホラーっていうトンデモ話も現実的ではないわけではあるが。

「でも変ねぇ……」

　母さんは座卓の端に置いていたスマートフォンを掴み、ちょっと待っててと云い残し、部屋を出て行った。

　そうです。最初からそうすべきだったのですよ。警察に保護して貰うのが一番。選挙権を有し、責任を取れる立場の人間が連絡を入れるのが筋なのです。理路整然と説明すれば、相手も分かってくれる筈なのだから。あなたの息子が、こんな幼気（いたいけ）な幼女を古典的なお菓子で拐かし連れ込んだと思われぬように。あなたは一瞬そう過ぎったようだが、警察は微塵も思わないでしょう、たぶん。実際、家の中に連れ込んだのは母さんだし、手作りの苺のチョコレートケーキを食べさせたのも、母さん、あなたです。まさか自分が疑われたら、俺に擦り付けようとは微塵も思っていませんよね。血を分けた可愛い息子に。

　ただ、皆が不審に思うとしたら、あの金盥の存在だろう。アレだけはどっからどう見ても単なる金盥なだけに、不審かつ疑問に思う。

　そう云えばあの金盥、ドコに行ったんだ。

　などと思っていると、母さんが笑顔で戻り、「話つけたわ」と。

　？

　何だろう『話つけたわ』とは。『連絡入れたわ』ではなく、『話つけたわ』？

「ええそうよ」

「何の話をつけたんだよ」

「しばらくの間、みふるちゃんを家で預かることに決まってるでしょう。バカな子ね」

　そう来たのは予想外です、ホント。

「バカなのはそっちだろう。できるわけないだろうそんなこと。犬猫じゃあるまいし。なんだよソレ、トンデモ話に良くある定番のストーリー展開は。誰だよ〝良い〟って云った奴は？」

「！！」

　？　何ですか、ソノ格好は？　口元に手を添えてワナワナと震えてみせるのは？　何のドラマを見て憶えたのですか、母さん。いえ、母上様。

「彗ちゃんが、彗ちゃんが、母上のことを『バカ』と云った」

　へなへなとその場に崩れ落ちた。しなやか過ぎる。

「彗ちゃん、やっぱり心ない人間に育ってしまったのね。だからあの時『名前に心を付けましょう』って云ったのに」

　×慧→○彗＝心ない人間

　……。

　そんなことを云われても、名前を決めたのはあなたたちですよ。それに、いつ俺が心ない人間に堕ちたんですか。仮にそうだとしたら、育て方を間違えたのもあなたたちです。まして、我が息子に面と向かって吐き捨てる言葉ですか。そんな大事なことをこんな状況で暴露された俺は、どう受け止めればいいの？

　その嘘泣きを止めなさい。ほら、みふるが気を遣って、母さんの側まで駆け寄り、頭を撫でだしたじゃないか。おいおい、それに乗っかる気ですか。みふるを抱きしめて「私たちで強く生きていきましょう」って、いつから俺はあなたの不貞の夫役なのですか？　ホラ、やっぱり嘘泣き。みふるから見えないことを良いことに、声で泣いて、顔は笑ってるじゃないか。ワザとそれをおれに見せつけている。

　大体にして、あなたは怒ると強いじゃないですか。もう手が付けられぬほど強い。それに怖い。どうやら御近所にはまだバレてないようですけど、確か、屈強な男五人相手に一分もかからず伸してましたよね。か弱い素振りをして、何が『私たちで強く生きていきましょう』だよ、どの口が云ってるのです。

　あなたは十二分に強かです。

「はいはい、すみませんでした。ごめんなさい」

　嘘泣きがバレぬようみふるを身体から剥がし、クルッと俺の方を向かせ、「分かって貰えればそれでいいのよ」と。

　バレバレのような気がしないでもないが。

　それよりみふるのこと、いいのだろか？　

「じゃぁ彗ちゃんは、電柱に張り紙や駅前でビラ配りでもすればいいって云うの？　『みふるちゃんを預かっています』って」

　それは随分あからさまな誘拐犯です。

「みふるちゃんを見棄てるなんて、できないじゃないの。だから家で預かることに決めたのよ」

　そう云うことではなく、みふるを預かることに問題が生じないかと云うことなのだが、話の行く先が違ったまま進んでいく。みふるを預かることで問題が家に生じるのであれば、責任は家にあるのだし、それに大した問題はない。だが、預かることによって彼女自身に問題が降りかかってしまえば、意味がない。

「だから『話をつけた』のよ」

　とっておきのスマイルで、我が子にウィンクをして魅せる。

「……そ、そう」

　疑問は大いにある。云ってしまえばソレしかないのだが、ココは敢えて納得しておくに限る。何故なら、今までソレで解決しないことが全くないのだから。

〝笑顔でウィンク〟。最強の武器。怖いです。

「あっ、それと、お弁当箱はちゃんとキッチンに出しておきなさいよ」

　何の脈絡もなく出た話だが、

「はい」

　何か忘れてる、と思ったのがソレだと、いま思い出しました。

　流石です、母上様。

　外は茜射す。

　季節は夏を迎えようとしていた。

　そんな頃にみふるという小さな女の子が家に来た。