田中さん、初恋通りを行く

第4話 ～Ⅳ～

　昨日の天気とは打って変わって、気持ちいい春晴れの今日、私は学校が終わって、いつも通りの道を歩き、下校していた。ちょうど、あの花屋さんの前を通り過ぎようとした時、店の奥から、男性の声が聞こえてきた。

「それじゃ、これ、いつものお客さんの所に届けてきちゃいますね！」

　気持ちのいい溌剌とした声が、店先まで届く。私は、瞬時に毎回挨拶を交わす彼だ、と気付いた。私が、そんな勘を働かせたすぐ後に、彼は店の名前がプリントされた青の薄いウィンドブレーカーを羽織り、勢いよく飛び出してきた。あまりにも勢いがあったので、店の前で立っていた私と彼は、思わずぶつかりそうになってしまった。

「あ、ごめん！・・・あ・・・」

　お互いに身体がぶつかりそうになるのを、何とか避けた所で、彼が私の存在に気付いた。別に後ろめたい事があるわけではないのに、私は何だか気恥ずかしい気分になってしまった。

「ごめんなさいッ！」

　そう言って、私がすぐに立ち去ろうとした所で、

「ちょっと待ってッ！・・・あのさ、ちょっと時間あるかな？」

　後ろから、彼が私を呼び止め、小走りで近づいてきた。いつも挨拶程度しか交わしてなかったせいか、私は、この後、何が起こるのか全く想像が出来なかった。

　私たちは、近所の児童公園まで、ほとんど無言のまま移動する事にした。彼から何となく落ち着いた場所で話したい、というオーラが出ていたせいもあるだろう。

　私たちは、三席あるベンチの右端と左端に座り、少しの間を開けたあと、私から話しかけた。

「本当に、大丈夫なんですか？　多分配達の途中なんですよね？」

「だ、大丈夫、大丈夫！　そんなに遠い場所への配達でもないし、少し飲み物飲んでました、とか言えば、何も言われる事は無いよ」

　彼は、どこか慌てた様子だったが、和ませようとしてか、笑顔でそう答えた。

その後、どこかぎこちなさを残しながら、彼が話し始めた。

「・・・本当は、もうちょっと早く、こうやって話でもできたらな、ってそう思ってたんだ」

「私、とですか？」

「もちろんそうだよ、あそこの店でバイトし始めて、半月ぐらい経った頃に、君の存在に気付いて、そこから、今日も通るかな、今日も通るかなって、そんな事ばかり考えるようになっちゃって・・・」

　自分への気持ちを、実際に相手から聞かされると、どうしてこうも恥ずかしくなってしまうのだろう、私は少し赤面し、何も返せなかった。

「あの・・・もし、良かったら、これからもこうやって会ったり出来ないかな？」

　彼が、私の目を見つめながら、覚悟を決めたように、そう聞いてきた。私は、人生で初めての瞬間にひどく戸惑い、頭が真っ白になりそうになるのを、なんとか抑えながら、絞り出すようにこう答えた。

「・・・その、ら、ライラックの花言葉、ご存じですか？」

　私は、彼が配達用に抱えていた紫色のライラックの花束を、指指して言った。

「え？　ライラック？・・・あ、これか！？　うん、その～、ごめん、出てこないや。花屋で働いているのに勉強不足だね、ハハ」

　申し訳なさそうな困った笑顔を浮かべながら、彼は答える。

　私は、収まらない興奮を落ち着かすように一呼吸置いて、覚悟を決めた。　　

　今、ここできっと決断しなければいけないんだ、自分の中の何かがそう囁いていた。

　あの日出会った猫のように、今まで進めなかった道を進む事を。今、ベンチ一席分開けて置かれている、別世界の入り口を開けてみる事を。

「あの、今度・・・今度会う時に教えてあげますよ」

　私は、今までの人生で最高の笑顔を意識して、彼にそう告げた。

－完－