【完結】『ファム・ファタール–宿命の女–』〜ドラゴンの巫女にして、運命の相手がエルフの血を引く男だった、普通の少女の奇跡〜

第８話 王族と奴隷のような庶民

　ヴィトセルクが一般兵の間にくることは珍しい。

「あら」と、私は彼にむかって愛想よくほほえんだ。

「この世界の料理を学んでいるところなの」

「サラちゃんに料理などさせるとは、なんということだ。それは、皆にまかせておけば良い」

「お言葉ですけど、別の世界では料理のできない男は無能と思われております」

　この言葉に周囲の男たちが、ひやっとして首をすくめたことに気づいた。彼らは王族ではない。ヴィトセルクからすれば、自由にムチを使える奴隷に近い庶民なのだ。

「それはまずいな。では私にも教えてもらおうか」

　かしこまってひざまずいている男たち、とくにルフの顔が青ざめた。

「ヴィトセルク王子さま」と、私はほほえんだ。

「ちょっとお話がありますの、向こうで。ルフ、かわってね」

　彼がここにいては邪魔なばかりか、おそらく夕食に食事がまに合わない。ぐつぐつと煮詰まりだした鍋から木ベラをだして、料理担当の若者ルフに手渡した。

　ルフはあきらかに、ほっとした表情を浮かべている。王子に木ベラを渡すと考えると身体が震えたのだろう。

　ヴィトセルクは私に腕を差し出した。

　軽く右手を入れ、仲間を振り返りウインクした。彼らは顔を伏せて上目遣いに、こちらを見てニッと笑った。

「サラ。兵士たちを一夜でトリコにしたね。魔法でも使ったのかい」

「私にそんな魔法あったら、うれしいわ、ヴィトセルク王子」

　彼はチラッと私を見て、意外そうな表情を浮かべた。

「君は謎だな。美しいだけでなく、会うたびに印象がかわる」

「褒め言葉じゃないわね」

「いや、僕は嘘をいわないよ。それにしても、どうして下賤（げせん）の者を対等に扱う」

「あなたは船のなかにこもっているから、彼らの面白さを知らないのね」

「知る必要があるのかな」

「あなたの優しさは自分の階級だけの限定品なの？　でも、私は彼らと同じ階級よ」

「炎の巫女は特別な存在なんだよ」

　まったく嫌味が通じてないな、この男。根っからの王族なのだろう。

　テントの外で洗濯ものを干しているマセコが、こちらをみて心配気な表情を浮かべている。

　私は知りたいことあった。ヴィトセルクが表に出たならいい機会だ。

「ヴィトセルク王子。聞きたいことがあるわ」

「さて、なにかな。サラ、そんな目で見つめられると、怖いな」と、ちっとも怖がってない様子で彼は笑った。

　こういうとき、彼は憎いほどの余裕があって魅力的だ。

「レヴァル侯爵の父親が失脚したのは、なぜかしら？　レヴァルは名誉を回復する必要があった理由が知りたいの」

「おやおや、僕よりレヴァルに興味があるのか」

「王子」と、私は１８５センチを超える身長の彼を下から見上げた。レヴァルより２センチほど高い。

「はいはい、知りたいのだね」

「真面目に聞いております」

「君はこの世界のことを何も知らないか。よかろう。教えよう。あの頃……、フロジ宰相は国の権力者だった。僕の父王は高齢でね、もともと病弱でもあり政治に関心がない。国内の問題はすべて宰相に任せっきりだった。そこで彼はその地位を利用して、いつのまにか国は彼の意向で動いていた。僕はまだ１０代だったから、そんな彼の専横（せんおう）に、まあ、それはいい。ともかく、不幸が起きた」

「不幸とは？」

「炎の巫女の怒りをかってしまったのだ。その結果、彼の一族もフロジ派の一派もドラゴンにより氷に閉じ込められた」

　そう、宮廷内で権力闘争にドラゴンと姉は加担してしまったわけだ。

「なぜ、炎の巫女はそんなことを？」

「詳しいことは知らない。僕は儀式に行かなかった」

「大事な儀式だったのに？」

「それはそうだがね。彼のやり方には反発するものがあってね。宰相フロジは僕を遠ざけておきたかった。僕が成人すれば父の摂政として権力を握る。それを恐れて、おそらく先走った結果だ。まあ、結果として彼の一派は一掃された」

「今の宰相は」

「グリングか。あれは子どもの頃から僕の後ろ盾だ」

　姉の純粋な怒りは、政争の道具になったことが悲しく思える。

「フロジ一族が儀式に参列したなら、レヴァルは、なぜ儀式に行ってないの？」

「おや、知らないのかな。彼は庶子だ。フロジ家に入ることなど無理だったが、あの厄災で家名を継ぐものはいなくなった。しかし、誰かが罰を受けねばならぬ。結果としてレヴァルしかいなかった」

「家名じゃなくて、罰で必要だったなんて。いったいどんな罰を」

「公開ムチ打ちの刑、１００回だ。普通なら皮膚が破れ、骨が砕け、内臓までいたり苦しみ抜いて死ぬむごい運命だったよ」

　あの高貴なオレさま男が公開でムチ打ち？

「サラ、そんな怖い顔は似合わない」

「そんな、死んでしまう」

「そうだね。生き残れた者など過去にはいなかった。レヴァルは、あれで雄々しい男でね。本来なら、公開ムチ打ち１００回のところを１０回で終わったのは、ある条件を提示したからだ。まあ、その許可が僕も限界だった。君たちを探しだすという約束。エルフの血をもつ彼は時空間を曲げる特殊な魔術を操れる」

　彼は犯してもいない罪で、１０回も公の場でムチ打たれたのか。さぞかし悔しかっただろう。私がこの世界の人々に憎まれる理由と似て、理不尽な話だ。

　そして、ヴィトセルクは、そのことに気づかない。おそらく、それがこの男の常識であり、限界であり、世界の常識なのだろう。現代に住んだレヴァルだけが、この世界の限界を知っている。

「レヴァルは白い森に住むエルフの魔力を使った」

「エルフ」

「ああ、国の南に下がった場所にエルフたちが住む森がある。エルフの操る魔術をレヴァルは使いこなせる」

「レヴァルはそれを誰に習ったのかしら？」

「あれの母親はエルフと人間のハーフで非常に美しかったと聞く。フロジが権力にあかして抱いたひとりだよ」

　レヴァルの憂いは深いのだろう。私は彼のことをほとんど知らない。そして、胸をかきむしるほど、知りたいと思った。ヴィトセルクが「レヴァル」と呼ぶたびに、胸が締め付けられた。

（つづく）