【完結】『ファム・ファタール–宿命の女–』〜ドラゴンの巫女にして、運命の相手がエルフの血を引く男だった、普通の少女の奇跡〜

第４話 エルフのような男に誘われて

　大学はコロナのためにオンライン授業で、だから、大学に行くこともなく夏休みに入っていた。

　ある日、「頼みがあります」と、ハカセに言われたんだ。『財団法人遺伝子モデル研究所』というハカセの仕事先に書類を届けて欲しいというのだ。

「わざわざ？」

「今日中って話で、現地に行くしか方法がないのです。私は用があります。あなたはずっと外へ出ていないでしょう。お願いできますか」

「わかった、ハカセ」

「すぐに、行ってください」

「じゃあ、紺のスーツでも着ていこうかな。入学式には着れなかったし、ハカセの職場だもの、いつもお世話になっていますって」

　ハカセは何も言わなかった。

「じゃあ、書類をよろしく」

「すぐ帰るわ」

　ハカセは例の不気味な笑顔をしようとして、それから、途中で表情を止め、「沙薇（さら）さん」と、言った。

「何？」

「いえ、気をつけて、さようなら」

　それから、小さく、「愛してます」って付け加えたけど、たぶん、私の聞き間違い。だってハカセがそんなこと言うわけないもの。

「ハカセ、な〜〜んか変なの、じゃあね」

　ハカセは目を細め、メガネを顔の中央に丁寧に修正した。そして、ただ、うなずいた。

　研究所は地図によると山奥にあり、自宅から電車で２０分くらいの場所。ハカセは家で仕事することが多く、私は職場に行くのははじめて、このローカル電車に乗るのもはじめてだった。電車内は空いていた。まあ、私の家も田舎だけど、さらに田舎なんだ。

　だから、駅員のいない小さな無人駅で降りたときは、ぽつんと取り残されたような気分になった。

　人っ子ひとりいない、のどかな風景が広がっている。

　本当になにもない。森に囲まれた狭い一車線の林道しかなくて。ハンカチを出して汗を拭きながら、途方にくれてしまった。なんとも心細かった。昔から、私はあまり丈夫ではなく、こんなふうに太陽にさらされると、頭痛が激しくなり貧血をおこすことが、よくあった。

　たった一人で倒れたら、誰が助けてくれるというのだろう。

　周囲をうろうろしながら、地図をみて場所を探した。だんだん焦りはじめたころ、木々の間にある脇道を発見した。

『この先、財団法人遺伝子モデル研究所』という案内板がある。

　それは車一台がやっと通過できそうなほど狭い道で、木々が道におおいかぶさるように茂っている。

　セミの鳴き声が騒々しいのに気づいた。

　なき声のあい間に、すぅーっと微風がふいてくる。道に入るとすぐ、先程まで騒々しかったセミの声が、ふっと止まった。

　しばらくして、一匹のセミが鳴き、再び同じ騒々しさが戻った。何かが妙だ。

　なに？

　気配を感じた。また、いつもの神経過敏よ、と芽衣なら言うかもしれない。でも、確かに木立の左奥でコソっと音がして、小枝が折れる音がしたんだ。

　人間？

　でも、もしちがったら。

　もし、クマだったら？

　よくクマが人里に出て人をおそうとかニュースになっている。どうしよう、クマだったら。

　心臓がばくばくして、パニックを起こさないように手の甲に爪を立てた。

　用心深く周囲をうかがうと、左側の数メートルくらい先、木々の間に黒い影が見える。あ、動物じゃない、人だ。

　そこには大柄な白髪の老人が樹木を背に座っていた。うつむき加減で前髪が顔を隠している。じっと座ったまま動かない。白い上下の楽そうな服。長い指が膝の当たりを掴んで、ズボンが皺になっていた。

　先を急ごう。足を踏み出すと枯れ枝を踏んで、しまったと思った瞬間、大きな音を立て、老人が振り返った。

　老人じゃない。

　髪が白いから老人とかんちがいしていた。

　男の年齢がわからないけど若いようにも、年をとっているようにも見える。

　白い肌に切れ長の目。長いまつげの奥から冷やかな眼がのぞく。あの髪は白じゃない、プラチナブロンドっていうの？　外国人か？　太陽光を受けて髪がキラキラと輝いている。まるで映画でみる妖精とかニンフとか、エルフとか、そんな非現実的な美しさだ。

　男は過去に出会った誰よりも、あの美貌（びぼう）の木原よりもずっと圧倒的に美しく。こんな男を前に平然とできる人がいたら驚きだ。

　オタオタしながら、心のなかでいろんな言い訳していた。

（すみません、ジャマをして、いえ、そんなつもりじゃなくて。通りがかりで、母のお使いで、あの、えっと、ともかく、ごめんなさい）

　まるで、その声が聞こえたかのように、彼は魅力的な目を皮肉に歪ませ、こちらを睨んだ。いや、そう感じただけかもしれない。

「こ、こんちゃあ……」

　私は驚異的に美しい男のまえで、私史上最大にまぬけな挨拶をした。芽衣なら、もっと気の利いたことを言えるにちがいない。ほんと泣きたい。

　彼は、こちらに気づいたのに、そのまま視線をずらし両手を広げて、顔を天に向け光を受け入れるかのように目を閉じた。

　木原……。違うけど、木原と同じ匂いを感じる。

　全身から冷や汗があふれた。危うく倒れそうになるのを、なんとか持ちこたえた。

　私は気が小さい……、と思う。だから、こんなシチュエーションは無理。どうして、もっと大人になれないのだろう。ネットのなかで自分を偽るように、じっさいの自分を偽ることができれば、本当に楽なのに。

　だって、リアルは恐いんだ。

（つづく）