抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

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「まだまだ終わらないよ。ね、サンデー？」

　と言ってミュートは弾（はじ）けるような笑顔を僕に向けた。

「うん、僕たちはしばらく旅を続けるつもり」

「行きたいところがたくさんある。話に聞いた町。ぶらりと知らない町も回りたい」

「また行きたい町だってあるし」

「そうね。旅をする内に行きたいところがどんどん増えたわ。放浪癖（ほうろうぐせ）が付いちゃったのよ、あんたらのせいでね。まず手始めにあの山を越えて、その後（あと）は星を一周（いっしゅう）するつもりよ」

「え、ホントに……？」

　僕は心底驚いてミュートを見る。するとミュートも驚いた顔で僕を見返した。僕が本気にしていなかったことに驚いているらしい。そんな僕たちの様子が可笑（おか）しかったのか、オルダはクスクスと笑った。この町に来て、オルダの笑い声を何度も、それも凄（すさ）まじいのを聞いたけど、心から笑っているように感じたのはこれが初めてだった。

　オルダの笑いが治（おさ）まると、ミュートは「それにさ」と真面目（まじめ）な表情でオルダを見据（みす）えた。

「あたしだって罪滅（つみほろ）ぼしをしなくちゃいけないし」

「罪滅ぼし？」

「そう。あたしの代（か）わりに、オルダは他（ほか）の誰かの命を奪（うば）うんだから。……だからってあたしには物騒（ぶっそう）なことをする勇気もない。……それにあたしは、知らない誰かに手を差し伸べられるほど、心が大きくないから。あたしは目の前しか見えないし、自分のことで精一杯（せいいっぱい）。見知らぬ誰かや世間（せけん）に構ってたら、あっという間（ま）におばあちゃんだよ。でもまあ、せめて、旅のついでに聞き回るくらいはできるし、……したいから」

　２人はしばらくの間（あいだ）見詰め合っていた、まるで心の内を探り合うように。にらめっこの果（は）てに、２人はテレパシーで会話でもしているみたいに、同時に含（ふく）み笑いをした。オルダはそれを気持ちのいい笑顔に変えた。

「ありがとう、ミュート」

「べ、別にあんたのためじゃないし」

「ふふ、そうだよね」

「ええ、まったくね」

　照（て）れと気取（きど）りを半分ずつの、見たら笑わずにはいられない可笑（おか）しな顔で、ミュートはそう言った。

　それから僕たちは、地面に腰を下ろしたまま４人で語り続けた。感情が昂（たかぶ）っているからなのか、それとも疲れているせいなのか、半（なか）ば放心状態で、半ば取（と）り憑（つ）かれたように、いつまでもいつまでも。蛍（ほたる）の光に照（て）らされながら、時間を忘れて、いつまでもいつまでも。

　話題は少しも尽（つ）きなかった、話は止まらず、……というよりも止められなかった。いろんな感情が次から次へと溢（あふ）れて、正直な気持ちが口を衝（つ）いて出た。ミュートの意外な一面が垣間見（かいまみ）え、僕も思わぬ本音を零（こぼ）してしまったり。本当なら想像（そうぞう）もできないようなオルダとハックの身の上話が、何故（なぜ）だかすごく腑（ふ）に落ちた。夢を見るように、おまじないを口にするように、昔話を聞くように。まるで自分のことのように、鏡（かがみ）の曇（くも）りを払（はら）うように、影（かげ）を光で照らすように。

　腰を落ち着けて、自分自身の気持ちを打ち明けることで、僕たちは、ほんの少しだけ寄（よ）り添（そ）い、許（ゆる）し合えたような気がする。まるで、それを祝福（しゅくふく）するように朝日が昇（のぼ）った。夜の一切（いっさい）を吹き消すような柔（やわ）らかな閃光（せんこう）が辺りに広がっていく。蛍は光を掻（か）き消され、幻想（げんそう）の灯火（ともしび）はただの昆虫（こんちゅう）に返った。蛍たちは一斉（いっせい）に飛び立つと、あっという間（ま）にその姿を消した。きっと湖（みずうみ）に帰って行ったんだろう。

　喋（しゃべ）り続けて疲れ果て、抜（ぬ）け殻（がら）みたいになった僕たちの心と身体に、暖（あたた）かい日の光が差し込んだ。まだ起き立てのお日様（ひさま）の赤ちゃんだけど、まるでお母さんのようにすべてを心地（ここち）よく包（つつ）み込んでくれる。子供の嘘を容易（たやす）く見抜くように、世界を明るく染（そ）め上げていく。

　日の光に照らされた町は、裏も表も、影も含みもなくなって、本当の透明（とうめい）になっていた。硝子（がらす）の人たちや建物もお城も、すべてが崩（くず）れて壊れて、地面は裂（さ）け目（め）や破片（はへん）だらけだったけど、すごく綺麗（きれい）な光景だった。

　硝子の破片が太陽の光を切り分けて、七色に光輝いていた。赤色、橙色（だいだいいろ）、黄色、緑色、青色、藍色（あいいろ）、紫色。それぞれが重なり合い、継（つ）ぎ目（め）なく混じり合って、そのすべてが優劣（ゆうれつ）なく綺麗だ。そしてどこを切り取っても、一つとして同じ色はない。たった七つの色合いで無限（むげん）の色が生まれるんだ。

　太陽の光こそ、世界で一番綺麗な絵（え）の具（ぐ）だ。透明なものも、遥（はる）か遠くの山も、広い空も、そして、人の心さえ綺麗にしてしまうんだから。

　僕たちは長らく、黙ってただ、太陽とそれに輝く風景を眺（なが）めていた。時々横目で誰かを見たり、その存在を感じながら。たくさん喋った後（あと）なら、なにも言わなくたって心を交（か）わせるものなんだ。

　気持ちのいい朝の空気を吸い込もうとした拍子（ひょうし）に、大きくお腹（なか）が鳴ってしまった。本当に久し振りにお腹が鳴った。ミュートは感慨深（かんがいぶか）げに僕に笑い掛けた。何処（どこ）となく慈愛顔（じあいがお）なのが少しだけ憎（にく）らしい。

　だけど、ミュートのお腹も釣（つ）られたのか、大きな音を立てた。それも、僕より一層（いっそう）ひどく、まるで大きな滝（たき）の音のように。ミュート自身が驚いて、お腹を撃（つ）ち抜かれたみたいな顔をしていた。

　可笑（おか）しくて、２人で笑い合う。お腹が減（へ）りすぎて、笑うとお腹が痛むくらいで、もう何でもいいから食べたかった。といっても、もう魔石は懲（こ）り懲（ご）りだけれど。

　食べ物だけじゃない、今の僕は全部が空腹（くうふく）だった。やりたいことがたくさんある。いろんなところに行って、いろんな人と出会って、たくさん喋りたい。もう何も誤魔化（ごまか）さなくていいんだから、気兼（きが）ねなくお喋りができる。自分の言葉で、確かな心で。

　それだけじゃない。

　温泉（おんせん）にだって入りたい、楽しい音楽を聴きたい、お酒だって飲んでみたい、砂漠（さばく）の乾いた風を肌（はだ）で感じたい、綺麗な星空を眺めたい、知らないことを知りたい、たくさんのものを太陽に透（す）かして見てみたい。

　ミュートと一緒に。

　なんだか、鎧（よろい）だったときよりも、ずっとがらんどうになった気分だ、まるで抜け殻になったみたいに。