「……降参（こうさん）する、私たちの負けだよ。……ミュート、あなたの命を返す」

　そう言ってオルダはミュートを見た。ミュートは一瞬険（けわ）しい表情を浮かべたけど、すぐに表情を緩（ゆる）め、穏（おだ）やかな口調で言った。

「ありがとう、オルダ」

　それを聞いてオルダは、俯（うつむ）いて、また涙を流し始めた。

「…………誰かと別れるのって、こんなに悲しかったんだね……一度、ハックを殺されたのに……友達を殺しちゃったのに……いつの間（ま）にか忘れちゃってた……」

　オルダは、抱（だ）いたハックに顔を埋（うず）めながら、絞（しぼ）り出すように嗚咽（おえつ）を漏（も）らし続けた。しばらくしてオルダは泣きやみ、ハックを放すとよろよろと立ち上がった。ハックの顔はオルダの涙でびちょびちょになっていた。ハックは前足を器用に使って、身だしなみを整（ととの）え始める。その仕草（しぐさ）が可愛くて注目していると、ハックは前と変わらず荒っぽい口調で「見てんじゃねえよ」と言って、僕を睨（ね）め付けた。

「で、あたしはどうしたらいい？」

　ミュートは、オルダを真っ直ぐ見詰めた。

「なにもしなくていい。さっきのハックと同じ、ただ私に身体を預（あず）けてくれたら……」

　対照的（たいしょうてき）に、オルダは伏（ふ）し目がちで、おどおどしていた。

　ミュートは数歩オルダに近付くと、「じゃあ、はい」と言って、両手を伸ばし肩の辺りまで上げた。オルダは、恐る恐るミュートに近付き、両手を伸ばした。だけどその腕は虚空（こくう）でピタリと止まり、力なく地面に垂（た）れてしまう。

「い、いいの？　そんな簡単に身体を差し出して、……降参は嘘（うそ）で、私はあなたを騙（だま）してて、……命を吸うかもしれないよ」

　ミュートを見るオルダの表情はすごく怯（おび）えていた。ミュートは僕に背を向けているからその表情は見えない。でもどんな表情をしているか分かるような気がした。

　オルダの気持ちも少し分かる。ミュートはいつだって他人に心を開（ひら）いてぶつかっていく。それがミュートの良いところだけど、それがたまに怖かったりする。横で見ている僕でさえも。

　ミュートは他人との距離がすごく近いんだ。あけすけで打算（ださん）なく相手の心に飛び込んでいく。いきなりだから相手はびっくりするし、裏（うら）があるんじゃないかと身構（みがま）える。でもまぁ、ミュートもそれで痛い目を見たり、自分で傷付いたりしてるはずだ。それでもやめないってことは多分、分かってやってるか、性格の根幹（こんかん）なのかもしれない。僕としては後者（こうしゃ）のような気がする。だって人見知りのミュートなんて、ミュートじゃない気がするから。言ったら確実に怒（おこ）られるだろうけど、人見知りのミュートなんて、想像（そうぞう）すると不気味なくらいだ。

　ミュートは腕じゃ足りないとばかりに、両手の指までぴんと伸ばした。

「そうかもね。でもこれしかないんでしょ？」

「う、うん、まぁ、でも……」

「ほら、いいから」

　そう言ってミュートは自分からオルダに近付いていった。そして、一歩後退（あとずさ）るオルダを捕まえて、荒っぽく抱（だ）き締めた。オルダは身体を硬直（こうちょく）させて、呆（ほう）けた顔を浮かべた。でも、やがて、ミュートの背中に手を回して、抱き締め返し、ゆっくりと瞳（ひとみ）を閉じた。すると２人の身体にまだら模様（もよう）が浮かび上がった。ミュートの光はほとんど消え掛かっていて、蛍の光よりも弱々しく、まるで燻（くすぶ）る薪（まき）のようだった。弱々しさが薪のようなら、輝いていく様子も薪のようだった。風に火の粉を散らし、自身を燃やしながら輝き、ついには辺りを炎で揺（ゆ）らめかせるように、ミュートの身体にじわじわと光が灯（とも）っていった。

「おお！　なんか力が溢（あふ）れる気がする！　分かんないけど！」

　そうミュートが喚（わめ）くと、オルダは薄目（うすめ）を開（あ）け、妖（あや）しい表情を浮かべてミュートに語り掛けた。まるで、暖炉（だんろ）に当たりながら微睡（まどろ）み寝言（ねごと）を呟（つぶや）くように、虚（うつ）ろな口調で。

「ねぇ、こんなのはどうかな。私の寿命（じゅみょう）と魔法をあなたに移（うつ）すの。そしてあなたは魔法使いになる。この世で一番の長生きになって、この世で一番の力が手に入る。……その気になれば……時の彼方（かなた）まで生きられる、どんな願いも叶（かな）えることができる。……たとえ、人を食べなくたって、普通の人よりもずっとずっと長生きできる。

　……そして……もしかしたら私は、普通の人間に戻れるかも、しれない。……それともそのまま死んじゃうのかなぁ……。

　どうかな、あなたにとっては悪い話じゃ、ないんじゃない。……私は割（わり）と本気で考えてるよ。あなたなら世界をもっと良くできそうな気がする、……その方（ほう）が、今まで食べてきた子たちも浮かばれると思うの。……ねぇ、ミュート、どうかな、魔法使いに、ならない……？」

　オルダのその提案（ていあん）に、ミュートは強い口調で返した。

「そんなの、いらない」

　薪が爆（は）ぜるような乾（かわ）いた声は、微睡みも夢も消し去るように、現実の堅（かた）さに満ちていた。

「あたしは失（な）くしたものを取り戻しに来ただけ。あたしに、あんたのやったことの責任を押し付けないで。あんたがやったことは、あんたが責任持ちなさい。これからどうするか、どうやって責任を取るか、それは、オルダ、あんたが決めなさい」

　そしてミュートは、強く、まるで締め付けるように、オルダを抱（だ）き締めた。オルダは頭を僅（わず）かに反（そ）らし、少し苦しそうな息を漏（も）らした。ミュートはすぐに力を緩め、頭をオルダに寄せて、穏（おだ）やかな声で言った。

「……まぁ、でも、相談（そうだん）くらいなら乗ってあげるけど」

　残念そうなオルダの顔が、その言葉で微笑（ほほえ）みに変わった。

　やがて２人の身体の輝きが同じくらいになり、光が消えた。オルダはミュートから身体を離し、「終わり」と小さく呟（つぶや）いた。

　僕はミュートに近付いていった。ミュートは右手を左肩に乗せ、左腕をぐるぐると回しながら、僕に笑顔を向けた。身体の傷（きず）も一緒に治（なお）ったらしい。

　ミュートの笑顔は晴れやかだった。まるで若返ったように無邪気（むじゃき）で、憑（つ）き物が落ちたようにさっぱりしていた。そんな絶好調（ぜっこうちょう）なミュートに、ハックはてくてくと近付き、何をするのかと思っていると、ミュートの足に額（ひたい）を擦（す）り付け甘い声で鳴いた。

「この浮気者（うわきもの）」

　とオルダは氷（こおり）のように冷たい声で言った。するとハックは、我（われ）に帰ったようにびくっと顔を上げた。

「……ち、ちげえ、今のは俺じゃねえ、この猫（ねこ）だ」

　と動揺（どうよう）して飛（と）び退（の）くハックに、ミュートは嬉しそうに問い掛けた。

「猫の魂（たましい）、消えたわけじゃないんだ？」

「……ん、ああ、まあな、魂を抜いたわけじゃねえからな。……たくよ、入り込むのに苦労したぜ。あと僅かでくたばるってのに、必死こいて生きようとしてやがったからよ。俺が乗り移りゃあ助かるってのに、なかなか身体を明け渡さねえ。今だってよ、気ぃ抜くと身体の主導権（しゅどうけん）を握（にぎ）られちまう。早く次の身体見付けねえと、だめだ、落ち着かねえぜ」

　ミュートはハックからオルダに視線を移し、優しげに語り掛けた。

「この猫ね、親に捨（す）てられてたんだよ」

「……へえ、そうなんだ。というより、知り合いだったのね、この猫ちゃんと」

「うん、偶然（ぐうぜん）見付けたの。死に掛けてて、でも必死に生きようとしてたよ。親に捨てられたって、そんなのお構いなしに懸命（けんめい）に生きようとしてた。……あんただって、ううん……オルダも一緒だよ、そんなの関係ないんだよ……親にいろいろ酷（ひど）いことされたみたいだけど……オルダの親がどんなに酷くても、それはオルダには関係ないよ。ほんの少しも関係ない。絵（え）の具（ぐ）も、光も、交（ま）ぜたら、必ず違う色になるんだから。

　……だからさ、なんて言えばいいのかな……余計（よけい）なお世話だと思うけど、……親を言（い）い訳（わけ）に使っちゃだめだと思うんだ、惨（みじ）めになったときとか、魔（ま）が差しちゃったときとかにね。じゃないと本当に、親みたいになる。酷いことを知ってるんだもん。知ってて、それをしちゃったら、もっと酷いってことになる。オルダはさ、そこまで酷いことをされたんだから、人の痛みが分かるはずなんだよ、誰よりも優しくなれるはずなんだよ、……自分の痛みと比べたりしないで、小さな痛みにも目を向けられるはず……。

　オルダがこれからどうやって生きていくにしても、誰かの痛みを無視（むし）する方がずっと辛（つら）いと思う。悲しいし、虚（むな）しいと思うよ、絶対に」

　そのミュートの言葉に、オルダは何か言葉を返そうとするけど、ただ金魚（きんぎょ）のように口をパクパクさせるだけだった。どんなに優しく語り掛けても、優しく触（ふ）れても、心の傷はどうしたって痛いんだ。

　オルダは短い間（あいだ）にたくさんの表情を浮かべた。悲しい顔、親しげな顔、いじけた顔、子供みたいな顔、曖昧（あいまい）な顔、怒（おこ）った顔、どれか２つが混（ま）ざり合った顔、でもそれが真剣な表情に落ち着いていった。少し視線を落として、何度か頷（うなず）きながらオルダは呟いた。

「……考えてみるよ。考える。必ず考える。絶対に」

　それを聞いてミュートは、この話はおしまいとばかりに、両手を上げて一つ伸びをすると、その場に腰を下ろした。

「それで、あんたらはこれからどうするの？」

「……どうって？」

　オルダもミュートと同じように腰を下ろした。ハックもオルダの隣に前足を伸ばして行儀（ぎょうぎ）よく座（すわ）った。僕だけ立っているのも変なので、僕も腰を下ろす。

「今までみたいに人助けをして回るの？」

「うん、そのつもり。じゃないと困（こま）る人がたくさんいるから」

「やっぱり、人を食べながら？」

　ミュートに責（せ）める意図（いと）はないようだったけど、オルダは少し顔を引きつらせ狼狽（ろうばい）した。言葉を返せないオルダにミュートは問いを重ねた。

「永遠（えいえん）に生きたいから？」

　長い沈黙（ちんもく）の後（のち）、オルダは語り始めた。

「……本当は違う……ホントはただ、元の姿に戻りたいだけ……。ハックと一緒に人間に戻りたい……。戻る方法、ずっと探してるけど見付からないの……。手掛かりの一つさえ、見付けられない……。……戻る方法なんてないのかもね……。

　ハックの身体はなくなってるんだし……どこをどんなに探しても見付からなくて……魔女になった時に、多分私が呑（の）み込んじゃったんだよ、星の光と一緒に……。

　私のこの身体だって、元の部分なんて残ってないのかもしれない……数え切れないほどの人を食べて、生（い）き永（なが）らえてきたんだから……。……私の身体も、ハックの身体も跡形（あとかた）もなく消えてるのかもしれない……ううん、多分、消えてるんだよ、……でも、それでも、私は納得（なっとく）できるまで探したい、諦（あきら）め切れるまで探したいの……た、たとえ、人の命を奪（うば）ってでも……。