　その声が聞こえた途端（とたん）、地面の揺（ゆ）れもオルダの笑い声もピタリと止まった。硝子（がらす）の転がる音や擦（こす）れる音がしていたけど、まるで嵐の後（あと）のように静かに感じた。

　オルダは声のした方に顔を向けて、口をポカンと開（あ）けていた。涙も止まって、表情から指先まで、全身が固まっていた。視線の先には小さな黒猫（くろねこ）がいた。今にも倒れそうなよろよろとした足取りで、ゆっくりとオルダに近付いて行く。

「あの猫」

　と声を上げたミュートは仰向（あおむ）けにひっくり返っていて、無造作（むぞうさ）に手足を投げ出して、首を捻（ひね）って反（そ）らしながら、じっとオルダと子猫の方を見詰（みつ）めていた。

「片耳がない」

　僕も目を凝（こ）らすけど、暗くてよく分からなかった。でもミュートが言うのだから間違いないのだろう。

「……それじゃあ、あの猫」

「うん、さっきの子猫だ」

　ミュートが拾（ひろ）ったあの黒い子猫だ。今にも死んじゃいそうだったはずなのに。

　子猫は硝子の裂（さ）け目（め）に差し掛かる。どうするのかと思っていると、子猫は風を起こしてぷかぷか浮いて裂け目を越えた。

「……ハ、ハックなの……？」

　オルダは震えた声で子猫に問い掛けたけど、子猫は足場の悪い地面を進むので精一杯（せいいっぱい）で、返事をする余裕がないようだった。オルダは我に帰ったのか、慌（あわ）てて子猫の許（もと）に向かおうとする。だけど腰が抜けてしまったのか立ち上がることができず、四（よ）つ足（あし）で這（は）うように進んだ。

　オルダまでもうすぐというところで、子猫はコテンと地面に倒れてしまう。

「……や、やべえ、死にそうだ……」

　オルダは必死になって子猫に這い寄り、そっと子猫を抱（だ）き上げた。

「……ハックなの……本当にハックなの……？」

「……ああ、そうだ、俺だよ……」

「……ハック、ハック……よかった……私……」

「……それよか……本当に……死んじまう……」

「……ま、待って、すぐに治（なお）してあげる……」

　オルダは強くハックを抱き締めた。すると、オルダとハックの身体の所々（ところどころ）がまだら模様（もよう）に輝き出した。ハックの身体の光は、オルダに比べて弱々しかったけど、徐々（じょじょ）にその光量（こうりょう）が増していく。オルダとハックの光が同じくらいになると、突然光は消えた。オルダはそのまま、ハックをますます強く抱き締め、「ハック、ハック」と呟（つぶや）きながら、おいおいと泣き始めた。

　僕は何だか呆気（あっけ）に取られてしまい、しばらくの間（あいだ）、ただぼうっと２人を眺（なが）め続けていた。どれくらいそうしていたのか分からないけど、僕は我に帰り隣（となり）に目を遣（や）った。ミュートは地面にひっくり返ったままで、さっきとまったく同じ格好で２人を見詰めていた。変わっていることといえば少し涙目になっているぐらいだ。

「ミュート、行こう」

「……うん、そうだね」

　僕たちは立ち上がり、裂け目や破片（はへん）だらけになった地面を慎重に進み、２人の許に歩いていった。僕たちが近付くと、オルダはハックを庇（かば）うように、身を捻って引いた。泣（な）き腫（は）らした目には、敵意（てきい）と、さっきまではなかった恐れが籠（こ）もっていた。と突然、オルダの腕の中のハックが暴れ出した。オルダが腕を緩（ゆる）めると、そこからハックは顔を出し、オルダを見上げた。

「もうやめよう、ルー。俺たちの負けだ。命を返そう。この猫がいなけりゃ俺は死んでた。お前だって、敵（かな）わねえと思ったから、こんなことしたんだろ？　……相手が悪すぎる、こいつらどうあっても諦（あきら）めちゃくれねえようだ」

　オルダはハックに目を落としながら、長い間（あいだ）、沈黙を続けた。思案（しあん）するにしても長すぎる時間だったけど、仕方ないことなのかもしれない。これと決めた自分自身のルールを破（やぶ）るのだから、それも何百年も続けてきたことなんだ、ためらいがあって当然だ。自分自身のルールも誰かとの約束も、時が過（す）ぎれば過（す）ぎるだけ、破るのが難しくなっていくものだ。意味が抜け落ちても、どんなに時代遅れになっても。

　罪悪感や怖れから逃（に）げるためにできたルールはことさら頑丈（がんじょう）で、それは時に優しい心や道徳心（どうとくしん）すらねじ曲げてしまうことがある。

　人の心は、ふにゃふにゃだ。世界に視野（しや）を広げて、見ず知らずの人たちを助けるくらい、大きく広げることもできる。反対に自分自身で決めたルールの型（かた）にはまって、身動きが取れなくなることだってあるんだ。一見（いっけん）正反対に見える救世主（きゅうせいしゅ）と殺人鬼（さつじんき）も、本当に紙一重（かみひとえ）で、それどころかその２つが、心の中に同時に存在することだってある。

　人は変幻自在（へんげんじざい）なんだ。どんどん変わっていくし、それは死ぬまで終わらない。だから、いつからだって、なりたい自分に変わることができるんだ。

　ふと、頭上で何か動いたような気がして顔を上げると、蛍（ほたる）が次々と降って来ていた。地上から逃（のが）れていた蛍が戻って来たんだ。ゆっくりと降り掛かる様子は、まるで本物の雪のようだ。手の届きそうな低い雲から、雪が次々零（こぼ）れ落ちているみたい。この町に来てから蛍たちは様々な姿を見せてくれたけど、今の姿が一番綺麗（きれい）だった、思わず息を呑（の）むくらいに。視線を下げると、いつの間（ま）にかオルダも空を眺（なが）めていた。オルダも初めて見る光景なのか、少しだけ目を見開（みひら）いていた。少しして、オルダは僕たちに視線を移し、口を開（ひら）いた。