　ふと自分の足音が綻（ほころ）んだように感じた。二重（にじゅう）になって聞こえる。僕は四（よ）つ足（あし）なんだっけ……。眠気（ねむけ）で朦朧（もうろう）とし、僕はその場に立ち止まった。なのに足音は鳴りやまない。金属の擦（こす）れる音が、暗闇（くらやみ）の奥から聞こえてくる。暗闇（くらやみ）が次第（しだい）に形を得（え）て、鎧姿（よろいすがた）が立ち現れた。ハックだ……。僕たちの姿を認めると、ハックはすぐさま槍（やり）を構えて腰を落とした。だけどすぐにそれを解（と）き、ただ無言（むごん）で僕たちと対峙（たいじ）した。ハックの視線は、ミュートに向いているような気がした。

「……その女、死んだのか」

「……え……………………ミュート？　……ねぇミュート？　ねぇ……ミュート……」

　血の気（け）が引いて、思わずよろけそうになる。

「……言わんこっちゃねぇ。……だから追うなって言ったんだ。死んだら何（なに）もかも、おしまいなんだからよ。……半分で満足（まんぞく）してりゃあよ」

「……ミュート……」

　まるで蛍（ほたる）の明滅（めいめつ）のみたいに、ミュートの顔が浮かんでは消えていく。笑った顔、怒（おこ）った顔、泣き顔に、意地悪（いじわる）な顔、不思議そうな顔に、驚（おどろ）いた顔、……初めて笑い掛けてくれた顔が、熱に滲（にじ）んで消えていく、飛び立つ蛍（ほたる）の光のように軌道（きどう）の残像（ざんぞう）だけを残して。

「……いや、それも無理な話か、結局（けっきょく）人間は欲（よく）には勝てねえ。人も所詮（しょせん）、猿（さる）と同じなんだからよ」

「は。猿（さる）？」

　ミュートは僕の耳元で、寒気（さむけ）がするほど冷（つめ）たい声を発（はっ）した。そして、なんだか身体も熱くなったような気がする……。

「サンデー降ろして」

「え、でも……」

「いいから。……今なんて言ったあんた。猿（さる）？」

　言われた通（とお）りに降ろすと、ミュートはふらふらとした足取りで、そのまま頭から壁（かべ）に激突（げきとつ）し、床（ゆか）に倒れ込んだ。

「ちょ、ミュート……大丈夫？」

「猿（さる）？」

　ミュートは頭を上げ、鬼（おに）のような形相（ぎょうそう）でハックを睨（にら）み付けていた。でもやっぱり身体が動かないみたいで、声もへろへろだ。

「……お前、昔に、猿（さる）になんかされたのか？」

　ハックは呆（あき）れた様子で言った。

「生（い）きてんなら、悪いことは言わねえ。残りの時間、２人で過（す）ごせ。お前ら、確実（かくじつ）にあいつに殺されるぜ。ああなったあいつは俺でも止（と）められねえ。見逃（みのが）してやるから、行けよ。無駄死（むだじに）にするのは犬だけで充分さ」

「ねえ、ハック」

「……あ。な、何（なん）だよ？」

　名前で呼ぶと、ハックは何故（なぜ）か狼狽（うろた）えた声を出した。

「お願いだよ。ミュートを助けて。オルダを説得（せっとく）してほしい。僕のことはいい、僕の身体は諦（あきら）める。それにもう追ったりしないって約束する」

　ハックはオルダと違って、どこか冷（さ）めてる。僕たちの命を奪（うば）うのにも消極的（しょうきょくてき）だし、乱暴（らんぼう）な言葉遣（ことばづか）いも、どこか演技（えんぎ）じみているように感じる。なんだろう……ハックはオルダとは目的が違うんじゃないかって、……オルダのやっていることに心から賛同（さんどう）していないじゃないかって、そう僕には感じられた。もしそうなら、話を聞いてくれるかもしれない。

「……なんだ、てめえ。調子（ちょうし）に乗んじゃねえよ。それにおめえにはプライドはねえのかよ。何（なに）もせずに降参（こうさん）か？　てめえの女の前でよ」

「……なんだってするよ。好きな子が死にそうなら」

「……ん、まあな」

「話し合いも、お願いも、懇願（こんがん）だってする」

「……まあ、確かにな。……撤回（てっかい）するよ。だけどな、お前の願いは聞けねえ。俺も同じ理由だからな、尚更（なおさら）さ」

「だけど、ミュート１人の命なら、死ぬわけじゃ……」

「ああ。だけどな、聞けねえよ。あいつも言ってたろ？　一人（ひとり）一人（ひとり）の願いを聞いてたら、おかしくなるってよ。命と心は同義（どうぎ）だ。心は命そのものだ。それどころか俺たち人間にとっては、心の方がずっと重要だ。動物がでんぐり返ったのが人なのさ。……俺は、あいつの心を守らなきゃなんねえんだ」

「……違うよ」

　そう言ってミュートは僕たちの話に割（わ）って入った。ミュートはいつの間（ま）にか身体を起こして、壁（かべ）にもたれて座（すわ）っていた。両足を床（ゆか）に投げ出し、ハックを見据（みす）えていた。

「人の命を自在（じざい）にするなんて、人の命を奪（うば）って生（い）き永（なが）らえるなんて、そんなの神様（かみさま）だよ。人間の域（いき）を超（こ）えてる。……人は神様（かみさま）になれないよ、人間の心は弱いんだから。あの子はただの聞（き）き分（わ）けのない女の子だよ。

　そんな子にわがまま放題（ほうだい）させてたら、誰のためにもならない。それにこんなこと続けてたら、いつかあの子の心は壊（こわ）れちゃう。世（よ）の中（なか）には人を殺すのを何（なん）とも思わない人もいるよ。……でもあの子は違う、あんな感情（かんじょう）まみれの子が、いつまでも耐（た）えられるわけない。そうなったらあの子は、死ぬよりも酷（ひど）いことになるよ」

「……知った口（くち）、利（き）くんじゃねえよ。お前に……」

「確かにあたしは、あんたらのことよくは知らない。余計（よけい）なお世話なのは分かってる。あんたらだって、いろんなことに折（お）り合い付けてやってきたんだろうし……。それに、純粋（じゅんすい）に何百年（なんびゃくねん）の絆（きずな）は凄（すご）いと思う。でも！　好きな子が間違ったことしてたら、ビシッと言わなきゃだめだよ。それじゃ泣かせるのと変わらない」

　ハックはしばらく沈黙（ちんもく）し、何度（なんど）か言葉を呑（の）み込んだ。そして、吹（ふ）っ切（き）れたような口調（くちょう）で語り始めた。その様子はどこかオルダに通（つう）じるものがあった。

「……もう俺には善悪（ぜんあく）なんてねえんだ。道理（どうり）も道徳（どうとく）もない。あるのは悪徳（あくとく）だけだ。俺にあるのは汚（きたね）え未練（みれん）だけだ。俺には先のことなんざ考えられねえよ。……確かにお前の言う通（とお）りだ。俺はあいつの未来なんか考えてねえんだな……。

　俺が生（い）きてんのは、あの手長猿（てながざる）のわがままといたずらを叶（かな）えるためだ。それだけが俺の生（い）き様（ざま）だ、生（い）き方なんだ。俺は道化（どうけ）の騎士（きし）だよ。だからよ、説教（せっきょう）なんざしたところで無駄（むだ）だ、俺はただ、それを笑うだけだ。俺はもうただの幽霊（ゆうれい）さ、ケタケタ笑う中身のない甲冑（かっちゅう）だ。……そうだ、俺はもう死んでるんだった。魂（たましい）だけなんだ、まんま幽霊（ゆうれい）じゃねえか。人が更（さら）にでんぐり返（がえ）った、化（ば）け物（もの）だ」

「……あんただって人間だよ。自分のことを化（ば）け物（もの）なんて言うのは人間だけ。オバケなんて嘘（うそ）よ。オバケなんて幻想（げんそう）だよ。そんなの都合（つごう）のいい隠（かく）れ蓑（みの）だよ。オバケは今まで誰１人だって殺したことないよ、だって、いないんだから。……もし、あたしたちを助ける気がないなら、……あたしたちを殺すなら……言（い）い訳（わけ）せずに殺しなよ。ちゃちな怪談（かいだん）の、ごっこ遊（あそ）びで殺されたんじゃ、死ぬに死ねないわ」

　ハックは少しの間（ま）の後（あと）、くぐもった声で小さく笑い始めた。それが徐々（じょじょ）に大きくなり、やがて弾（はじ）けるような笑いに変わっていった。

「……いやはや、参（まい）った。言（い）い訳（わけ）ね……。ドギツイ命乞（いのちご）いだぜ、まったくよ。……こんなんでも人間だってのかよ。……そんな大層（たいそう）なもんじゃねえよ、人間なんかじゃねえ。……俺は犬さ、あいつの忠犬（ちゅうけん）だ。旦那（だんな）になれなかったからよ、こうして家族ごっこをしてんのさ」

「あの子も言ってたけど……。いったい何（なに）があったの？」

「なんてことねえ話さ。俺とあいつは許婚（いいなずけ）だったんだ。村の連中に無理矢理（むりやり）くっ付けられて、……俺たちがやっとその気になった途端（とたん）、今度は突然（とつぜん）、それがご破算（はさん）になった。ただ、それだけの話さ。

　……最初は思ったさ、何が悲しくて、親たちの都合（つごう）で決められた女と一緒（いっしょ）になんなきゃいけねぇんだってな。それに、あの跳（は）ねっ返（かえ）りだ、最初はそれこそ犬猿（けんえん）の仲（なか）だったさ。……だけどな、あいつと一緒（いっしょ）に過（す）ごして、いがみ合ったりする内（うち）によ、惚（ほ）れちまったんだ。不思議なもんさ、この世（よ）で一番（いちばん）嫌（きら）いとまで思ってたってのに。……正直（しょうじき）、化（ば）かされたかと思ったぜ。……実際（じっさい）、化（ば）かされたんだろうな。さんざ、いけすかねえ女と言ったはずなのに、俺はあいつのことを心底（しんそこ）抱（だ）きてえと思うようになってた。……だけど、それは叶（かな）わずじまいさ。

　……はは……許婚（いいなずけ）は取りやめで、お前の女は神（かみ）の許（もと）に行（い）くから、きれいさっぱり諦（あきら）めろと来たもんだ。それだけじゃねえ、あいつの死ぬのをお前も祝（いわ）えと来た。村のために願え、あいつのために祈（いの）れ、お前が一番（いちばん）に祝（いわ）えとよ。『お前は高貴（こうき）で偉大（いだい）な案内人（あんないにん）だから、一番（いちばん）に祝（いわ）わなくてはならない』とそういう理屈（りくつ）らしい。……何（なに）が案内人（あんないにん）だ。……はは……自分の意志（いし）で祝（いわ）えだとよ……。気色悪（きしょくわる）いったらねえ……無理強（むりじ）いされた方がまだ清々（すがすが）しいぜ。あくまで俺に言わせようとするんだよ、ご破算（はさん）で願いましては……、ご破算（はさん）で願いましては……、その続きを……。

　……当然（とうぜん）、納得（なっとく）なんかできるわけねえ。俺はあいつを助けようと、大穴（おおあな）に走った。……あいつが死ぬくらいなら、森の中（なか）ででも暮（く）らした方がずっといいさ。まぁ、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）だ、結局（けっきょく）すぐに取り抑（おさ）えられて、首をばっさり切られちまった。よりにもよって、あいつの目の前でな。心と身体は離（はな）れ離（ばな）れ。自分の身体を失（うしな）って、気が付くと、俺は、一羽（いちわ）のカラスになっていた。……あいつも恋のできない身体になっちまった。あいつはそれを今でも泣いてる……。……だがな……俺にはもう、そんなこと関係ないんだよ。俺は純潔（じゅんけつ）を誓（ちか）ったんだ。あいつの騎士（きし）になるってな」

　そこでハックの声色（こわいろ）が弱々（よわよわ）しいものに変わった。

「……あいつが死ぬより、あいつが滅茶苦茶（めちゃくちゃ）になった方がマシだ……。……俺には無理（むり）だ……あいつに、諦（あきら）めて死ねなんて、言えねえ……。……どんなに正（ただ）しかろうが、俺にはできねえ……。……狂（くる）ってたって、あいつはあいつだ。……あいつが死にてえと言わねえ限（かぎ）り、俺はあいつを守る。……知ったこっちゃねえ、世界（せかい）がどうなろうと。あいつが苦（くる）しもうが、壊（こわ）れようが、知ったこっちゃねえ。……あいつのそばにいてえ……あいつを見ていてえ……あいつと話してえ……あいつの声を聞きてえ……それだけだ。……ほんとのところは、ただ、それだけだ……まさに、犬だな……。……飼（か）い主（ぬし）を泣かせる奴（やつ）には、噛（か）み付く、それだけだ。……知ったことか、何（なに）もかも……お前らのこともな。……俺は……あいつさえいれば……他（ほか）には何（なに）もいらねえ……」

「でも、ホントは抱（だ）き締（し）めたいんだよね」

　ミュートは、ハックを真（ま）っ直（す）ぐに見て言った。ミュートの声は力が戻って、震（ふる）えは治（おさ）まっていた。いつものミュートの声だ。

「あ……？」

「本当は元（もと）の身体に戻って、あの子を抱（だ）き締（し）めたい。そうでしょ？」

「……なんだ、てめえ」

「怒（おこ）らないで。いいじゃん、恋（こい）バナしようよ。よくあるでしょ？　最後に言い残すことはないかってやつ。……それとも恥（は）ずかしいの？　今から死ぬ相手にも話せないくらい？　威勢（いせい）がいいのは口だけ？　あんたそんなにうぶなの？」

　ギリリと音を立てて、ハックは槍（やり）を握（にぎ）り締（し）めた。相当（そうとう）怒（おこ）っているみたいだ。

「……だから、なんだ？　ああ、そうさ。そりゃあな、できるもんならそうしてえさ。それが何（なん）だってんだ」

「したいなら、すればいいのに」

「はあ？」

「諦（あきら）めたの？　元に戻るのは」

「……二百年（にひゃくねん）探（さが）してだめなんだぜ。それに俺の身体はなくなってんだ……」

「それでもう完全に諦（あきら）めちゃったんだ」

「探（さが）しちゃいるさ、今だって。……何（なに）が言いてえんだ？」

「あたしたちも手伝（てつだ）ってあげるよ」

「……は？　何（なん）だって？」

「だから、あたしたちが手伝（てつだ）ってあげるよ。あんたらの身体を元に戻す方法を、あたしたちも探（さが）してあげる。だからあたしたちを助けてよ」

「お前らに何（なに）ができるってんだ」

「旅をして、聞いて回るよ」

「んなこたあ、俺たちだってやってるさ」

「でも、お願いはしてないんじゃない？」

「……どういう意味だ？」

「心からお願いはしてないんじゃない？　だって誰も知らないじゃん。あんたらが人間に戻りたがってるなんて誰も知らない。それが何（なに）よりの証拠（しょうこ）だよ。……多分（たぶん）さ、あんたらがやってるのは取引（とりひき）なんじゃない？　ご褒美（ほうび）をちらつかせてね。だから誰も人には喋（しゃべ）らない、ご褒美（ほうび）を独（ひと）り占（じ）めしたいから。

　そうじゃなきゃ説明（せつめい）が付かない。あんたらはあれだけたくさんの人を助けてるんだもん、感謝（かんしゃ）してる人がたくさんいるんだもん。あんたらが本気でお願いしていたら、もっと話は広まってるはずだよ。みんな何（なん）とかしてあげようって思って、絶対（ぜったい）に他（ほか）の誰かに聞くはずだもん」

「……そんなの、どっちも同じようなもんだろうが」

「違うよ。心をさらけ出さなきゃ、誰も助けてなんかくれないよ」

「……はっ、そうすりゃ見付かるってのかよ、そうしてりゃ、見付かってたってのか……？」

「……それは分からない。でもこの世（よ）には、たくさんの人がいるよ。天才（てんさい）や、すごい才能（さいのう）を持った人がごまんといる。そんな人たちが力を合わせたら、光明（こうみょう）が見えるかもしれない」

「……そんな奇跡（きせき）みてえなこと」

「でもさ、あんたらは起こるはずのない目に遭（あ）ってそうなったわけでしょ？　それもある意味では奇跡（きせき）だよ」

「だからってよ……人にできるかよ、そんなこと……」

「人を甘く見ない方がいいよ。人は案外（あんがい）すごい、良くも悪くもね。とんでもない馬鹿（ばか）もやるし、とんでもなく尊（とうと）いこともする。大勢（おおぜい）で力を合わせられるから、大勢（おおぜい）で考えられるから。……あんたらの魔法だってさ……どこか人の意思（いし）を感じるよ。

　星が降って来て、それで人が力を得（え）るなんて、やっぱりありえないよ。……人の願望（がんぼう）そのものじゃない、空を飛んだり、時間を止（と）めたり、誰かの身体に乗り移（うつ）ったり。出来過（できす）ぎだとあたしは思う。きっと人間の仕業（しわざ）だと思う。……人が操（あやつ）れるのは、人が作ったものだけだもん」

「……適当（てきとう）抜（ぬ）かすな、どうにかなるだと……？　……でたらめ抜（ぬ）かすな、なんとかなるだあ？　……はっ……んな戯言（ざれごと）、信（しん）じろってのか、くそ……出任（でまか）せほざきやがって……」

「確かに保障（ほしょう）なんかできないよ。でも、あんたらに損（そん）がないのもホントでしょ？　あんたらはその気になれば、いつでもあたしたちを殺せるんだから」

「……いいや違うね。違うな……ちげえよ、おめえらは放（ほう）って置いたら、何（なに）を仕出（しで）かすか分かったもんじゃねえ。はっ、信用（しんよう）なんざできるか。とんでもねえリスクだよ」

「大丈夫、裏切（うらぎ）ったりしないから、絶対（ぜったい）に」

「はっ、よく言うぜ。てめえでてめえの面（つら）見てみろよ。……悪魔（あくま）みてえな面（つら）してるぜ」

「……いいじゃん。魔女を助けるなんて、悪魔（あくま）にしかできないと思わない？」

そう言ってミュートは僅（わず）かに舌（した）を出し、笑（え）みを浮かべた。

「……は、ははは、悪魔（あくま）ならよ、俺を躍（おど）らせてみろ……。人を踊（おど）らせるのが悪魔（あくま）ってもんさ。俺が人で、おめえが悪魔（あくま）だってんなら、できるはずさ。俺をそそのかして、だまくらかして、その気にさせてみろよ。……悪魔（あくま）ならできるはずさ、俺はこんなに願ってんだ。……力を見せてみな、悪魔（あくま）の片鱗（へんりん）を拝（おが）ませてくれ。……でなけりゃ俺は信（しん）じねえ。悪魔（あくま）なら俺に殺されたりなんてしねえ、そうだろ？　俺みたいな悪人（あくにん）を食（く）いもんにすんのが悪魔（あくま）さ。悪魔（あくま）が悪人（あくにん）に殺されるわけねえ。俺を信（しん）じさせてえなら……」