　僕の背中には、氷（こおり）でできた矢が何本も刺（さ）さっていた。抜（ぬ）いて手に取ってみると、矢は氷（こおり）とは思えないくらい固くて、先端（せんたん）は恐（おそ）ろしいほど鋭（するど）く尖（とが）っていた。

「……ごめんサンデー。油断（ゆだん）した」

「いや、無事（ぶじ）でよかったよ。ミュートが受けてたらと思うと……」

「……多分（たぶん）、死んでたろうね……。ホント、ありがと」

「……ミュート、ごめん。矢、抜（ぬ）いてくれないかな、手が届（とど）かない……」

　背中の真（ま）ん中（なか）辺（あた）りの矢が、どうやっても１人では抜（ぬ）けなかった。ミュートはすぐに子猫（こねこ）を地面に寝かせ、矢を引き抜（ぬ）こうとしてくれたけど、深々（ふかぶか）と刺（さ）さっているのかなかなか抜（ぬ）けなかった。

「……抜（ぬ）けない。ごめんサンデー……ちょっと痛くするよ」

「……う、うん、お願い」

　ミュートは座（すわ）る僕の肩に足を掛け、矢を握（にぎ）り締（し）めた。

「……５」

　カウントダウンの怖（おそ）ろしさに背筋（せすじ）が凍（こお）った。

「いや、すぐにお願い。なんだかさ、逆（ぎゃく）に……！」

　その瞬間（しゅんかん）、肩に蹴（け）られたような衝撃（しょうげき）を受け、背中に針（はり）で刺（さ）されたような激痛（げきつう）が走った。いくらなんでも突然（とつぜん）過（す）ぎるし、乱暴（らんぼう）過（す）ぎる……。

「……鬼（おに）だ」

「え！　どこ？」

　言ってミュートは矢をナイフのように構（かま）え、あたふたと周（あた）りを見渡（みわた）した。

「……ごめん、気のせいみたい」

「なんだ、よかった……」

　ミュートはほっとしたように息を吐（は）き、続けて少し肩を落とした。

「……交渉決裂（こうしょうけつれつ）だね。怒（おこ）らせちゃった。急（きゅう）に迫（せま）り過（す）ぎたのかな……」

「しょうがないよ。……でも、本気で僕たちを殺す気だ」

「うん」

「実力行使（じつりょくこうし）しかない」

「そうだね、ただ死ぬわけにはいかない」

　ミュートはリュックから寝巻（ねま）きを取り出すと、それで子猫（こねこ）を包（くる）み、崩（くず）れた祭壇（さいだん）の陰（かげ）に子猫（こねこ）をそっと寝かせた。

「……ごめんね、ここで待っててね。でも最後は一緒にいてあげられないかも……」

　ミュートはこちらを振り返り、僕の目を見た。

「行（い）こう。やるしかない。ここまで来て諦（あきら）めたら、死ぬに死ねないよ」

　ミュートの声も表情（ひょうじょう）もいつも通（どお）りのはずなのに、なんだかくしゃくしゃに感じた。遺言状（ゆいごんじょう）と果（は）たし状（じょう）と、将来（しょうらい）の予想図（よそうず）を、力任（ちからまか）せに一（ひと）つに丸（まる）めたみたいだった。

　立ち上がって、僕もミュートの目を見た。

「うん。何（なに）がなんでも取り戻す」

　ミュートは絶対（ぜったい）に死なせない、何（なに）がなんでもオルダの首を振らせてやる……。

「……やっぱり、城かな、あいつらの根城（ねじろ）は」

　そう言ってミュートは硝子（がらす）の城を睨（にら）み付けた。

「多分（たぶん）ね、崩（くず）れてないってことは、最近建（た）てられたんだろうし」

　僕たちは広場を後（あと）にし、小走（こばし）りで城を目指した。顔をかすめる蛍（ほたる）の光が行（ゆ）く先（さき）をぼやけさせ、硝子（がらす）の反射（はんしゃ）がありもしない気配（けはい）を投げ掛ける。僕たちは自分たちの足音や虚像（きょぞう）に怯（おび）え、視線（しせん）をあちこちに向けなければならなかった。過（す）ぎ去（さ）っていく町影（まちかげ）は、冷（つめ）たく静（しず）かだった。残骸（ざんがい）に映（うつ）る虚像（きょぞう）は死者のように虚（うつ）ろで、唯一（ゆいつ）生命（せいめい）の躍動（やくどう）も感じる仄（ほの）かな蛍（ほたる）の光さえ、熱（ねつ）のない冷（つめ）たい灯火（ともしび）だ。あんなにたくさんいた黒猫（くろねこ）やカラスも闇（やみ）に溶（と）けてしまったかのように、いつの間（ま）にか姿を消していた。

　まるで死の国に迷（まよ）い込んだような気分だ。ここで生（い）きているのは僕たちだけなんだろうか。オルダやハックは生（い）きているといえるんだろうか。あの２人だって、本当は大昔（おおむかし）に死んでいるはずの人間なんだ。他（ほか）の誰かの命を継（つ）ぎ接（は）ぎにして、他（ほか）の誰かの身体を渡（わた）り歩いて。元（もと）の命はほとんどなくなって、残（のこ）っているのは意思だけだ。あの２人は限（かぎ）りなく死者に近い。

　……でもそれを言ったら、僕やミュートの命だって風前（ふうぜん）の灯火（ともしび）だ。あと何回（なんかい）灯（とも）れるかも分からないんだ。ミュートが死ぬかもしれないなんて、信じたくない。でも、今この瞬間（しゅんかん）に倒（たお）れたって不思議じゃないんだ……。

　僕だって、次に眠（ねむ）ったら、もう一生（いっしょう）起きられないかもしれない。ここに本当の生者（せいじゃ）は１人もいない。継（つ）ぎ接（は）ぎの少女、人の抜（ぬ）け殻（がら）に乗（の）り移（うつ）った魂（たましい）、死に掛けの少女、鎧（よろい）に取（と）り憑（つ）いた魂（たましい）。そして、それぞれが鬼（おに）なんだ。命を奪（うば）い合おうと鬼（おに）ごっこに興（きょう）じてる。

　まるで光を奪（うば）い合う、合（あ）わせ鏡（かがみ）の世界（せかい）だ。光を奪（うば）い合う内（うち）に、元手（もとで）の光が消えていく。悲しいことも助け合いの喜（よろこ）びも、お互（たが）い知っているのに、奪（うば）い合わずにはいられない。相手が泣けば悲しくなって、こっちが笑えば向こうだって微笑（ほほえ）み返してくれるのに。

　オルダは言ってる、光が欲（ほ）しいならこっちの鏡（かがみ）を叩（たた）き割（わ）れって。……本当にそれしかないんだろうか。正直（しょうじき）僕は、魔女はもっと無慈悲（むじひ）な神様（かみさま）みたいな存在（そんざい）なんだと、思っていた。でも、実際（じっさい）は違った。旅の途中（とちゅう）で出会った人たちと何（なに）も変わらない。ただの傷付（きずつ）いた女の子だ。ミュートとそんなに変わらない。むしろ、わがままなところなんか、そっくりで……。

　僕たちは旅をしてきて、傷付（きずつ）いた人に優しい言葉を掛けたかもしれない。でもそれだけだ、誰かを助けたわけじゃない。みんな自分の力で乗り越えて、自分の力で立ち上がっていた。僕たちがやったことといえば、ただ町の問題に無責任（むせきにん）に口を出して、痛い目を見ただけだ。

　結局（けっきょく）、僕たちは無力（むりょく）で何（なに）もできなかった。……そんな僕たちが自分たちの願（ねが）いを叶（かな）えて、なおかつ相手も助けたいなんて思うのは、欲張（よくば）りの思（おも）い上（あ）がりなんだろうか。

　城の前に到着（とうちゃく）し、城の大きさに圧倒（あっとう）される。遠くからではそこまで感じなかったけど、とんでもない大きさだ。だけど、堀（ほり）も城壁（じょうへき）もなくて、見張（みは）りの兵隊（へいたい）もいない。裸（はだか）のお城だ。来城（らいじょう）も自由で、中（なか）も透（す）けてる、形（かたち）だけの城だ。王様（おうさま）も貴族（きぞく）もいない。いるとすれば２人の処刑人（しょけいにん）だけだ。

　僕たちは顔を見合わせ、どちらからともなく頷（うなず）き合い、大きな扉（とびら）を押（お）し開（あ）け、城の中（なか）に足を踏（ふ）み入（い）れた。城の中（なか）にも蛍（ほたる）が入り込んでいて、薄暗（うすぐら）いながらも視界（しかい）は確保（かくほ）できた。

　奥に進むと大きな広間に出た。そこは吹（ふ）き抜（ぬ）けになっていた。階段は暗闇（くらやみ）に消え、天井（てんじょう）が見えなかった。１階（かい）にも部屋はたくさんあるようだけど、取りあえず階（かい）を上（のぼ）り、大雑把（おおざっぱ）に城の中（なか）を捜索（そうさく）することにした。狭（せま）い部屋で待（ま）ち伏（ぶ）せでもされたら一溜（ひとたま）りもない、地（ち）の利（り）なんてものじゃなく……ここは２人の城なんだ。

　そう思うと、壁（かべ）の向こう、暗闇（くらやみ）の奥、物陰（ものかげ）、そのすべてに視線（しせん）を感じてしまう。恐（おそ）る恐（おそ）る階段を上（のぼ）る。足音を立てないように慎重（しんちょう）に足を運ぶけど、僕の足音は完全には消せない。一歩（いっぽ）踏（ふ）み出す度（たび）に、視線（しせん）が増（ふ）えるように、気配（けはい）が近付いてくるように感じてしまう。

　階（かい）のそれぞれには回廊（かいろう）があり、たくさんの扉（とびら）が立ち並んでいた。４階（かい）まで上（のぼ）ると、もう１階（かい）の床（ゆか）は暗闇（くらやみ）に沈（しず）んで消えていた。天井（てんじょう）はまだ見えない。いったいどこまで続いているんだろう。蛍（ほたる）が翅音（はおと）もさせずに天（てん）に昇（のぼ）り、暗闇（くらやみ）の奥へ消えていく。自分の足音と心音（しんおん）がやけに響（ひび）く。階段を上（のぼ）り、回廊（かいろう）を廻（まわ）る。ひたすら同じ光景（こうけい）が続く。たくさんの透明（とうめい）な扉（とびら）、透（す）けて見える薄暗（うすぐら）い部屋。力尽（ちからつ）きて落下（らっか）していく蛍（ほたる）たち。

　やがて天井（てんじょう）が見えてくる。吹（ふ）き抜（ぬ）けは８階（かい）で終（お）わった。８階（かい）の回廊（かいろう）には大きな扉（とびら）が２つだけあった。扉（とびら）は回廊（かいろう）を挟（はさ）んで、向かい合わせで見詰（みつ）め合っている。僕たちは近い方の扉（とびら）を開（あ）けた。すると僅（わず）かに風（かぜ）が吹（ふ）き込んできた。そこはバルコニーになっていて、外を見渡（みわた）すことができた。