「実際（じっさい）のところ」

　今までの発作（ほっさ）が嘘（うそ）のように、魔女の声は酷（ひど）く落ち着いていた。

「あなたたちには本当に申し訳ないと思ってる。だけど私は永遠に生きなければいけないの。……いけなくはないか。生（い）きたいの。生（い）きるつもり。永遠に生（い）きたい」

「え、永遠？」

　ミュートは素（す）っ頓狂（とんきょう）な声で言った。魔女はゆっくりと身を起こすと、地面に脚を投げ出して、僕たちをぼんやりと眺（なが）めた。

「うん。私は永遠に生（い）きる。パパとママの所（ところ）へなんて行きたくない。もう絶対（ぜったい）に会いたくない。パパとママは絶対（ぜったい）、地獄（じごく）に落ちたはず。娘（むすめ）を殺したんだもん……いや、違う、娘（むすめ）をあんな顔しながら殺したんだもん、絶対（ぜったい）に地獄（じごく）行（い）き。……私もさ、絶対（ぜったい）に地獄（じごく）行（い）きだから。……見て、そこに２人の女の子がいるでしょ？」

　魔女の視線（しせん）の先には、先ほど僕たちが見ていた２人の少女がいた。

「右の子はシャル、左の子はフリエ。……親友（しんゆう）だったんだ。小さな頃から仲良しでさ、いつも３人でいた。……私が死ぬのを悲しんでくれたのは、シャルとフリエだけだった。それなのに私は……そんな２人を殺しちゃった……友達（ともだち）をこんなにして……２人は何（なに）も悪くないのに……ごめんね、ごめん、本当に……ごめん……間違いない……友達をこんな風（ふう）にした私は、絶対（ぜったい）に地獄（じごく）行（い）きだ……死んでも２人には会えない……」

「……ねえ、聞いてもいいかな」

　僕の言葉に魔女は小さく頷（うなず）きを返した。

「どうして、２人は……ううん、どうしてこの辺（あた）りは、こんな風（ふう）になったの？」

「……私がやったんだよ。穴（あな）に投げ落とされて、私は頭から穴（あな）の底（そこ）に叩（たた）き付けられた。その瞬間（しゅんかん）、私の意識は大きく広がったの。穴（あな）に満（み）ちていた光全体に、私の意識や感覚は広がっていった。私は見た、触（ふ）れた、嗅（か）いだ、聴いた、味わった。自分の首が折（お）れて、自分の頭が割（わ）れて、血が流れるのを。自分の魂（たましい）が流れ出るのを味わった。鉄の匂（にお）いがした。頭が潰（つぶ）れても、あんなにぶるぶる痙攣（けいれん）して。心臓は滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に鼓動（こどう）していた。

　……自分の死を、自分が死んでいくのを感じる内（うち）に……怒（いか）りが込み上げてきた。……痛み、恐怖（きょうふ）、理不尽（りふじん）な仕打（しう）ち、パパとママに殺されたこと……それだけじゃない……生（う）まれてから今までの、すべての怒（いか）りが、込み上げてきた……転んで膝（ひざ）を擦（す）り剥（む）いたこと、友達（ともだち）と喧嘩（けんか）したこと、一等賞（いっとうしょう）になれなかったこと、そんな些細（ささい）なことに殺されたことと同じくらい腹（はら）が立った。そればかりか、他（ほか）の誰かの怒（いか）りさえ感じた、大勢（おおぜい）の知らない誰かの怒（いか）り。

　……私の死体はね、そのすべての怒（いか）りと光を呑（の）み込んだの。そして私は魔女として蘇（よみがえ）った。だけど、そこで私の怒（いか）りは爆発（ばくはつ）した。呪（のろ）って、恨（うら）んで、喚（わめ）いて、叫（さけ）んだ。頭が痺（しび）れて、我を忘（わす）れて、気が付いたら私は、硝子（がらす）の上（うえ）に座（すわ）っていた、硝子（がらす）の底（そこ）にいた。大穴（おおあんあ）も、村も、人も、何（なに）もかもが硝子（がらす）に変わっていた。

　……私がやったんだよ、私は人殺しだよ、元（もと）から人殺しの血が流れているんだもん、名実（めいじつ）ともに人殺しだよ、完璧（かんぺき）じゃん……ふふ……ふふ……ははははは……こんなことしたのに……まだ……許（ゆる）せない……まだまだ許（ゆる）せない、全然（ぜんぜん）許（ゆる）せないの……私を殺したパパとママ……見殺（みごろ）しにした奴（やつ）ら……自分自身のことだって許（ゆる）せない、忘（わす）れない、許（ゆる）せない、忘（わす）れない、言われた言葉を、吐（は）かれた言葉を……。私は絶対（ぜったい）に忘（わす）れない。村の奴（やつ）らのこと。泣いてくれた友達（ともだち）のこと。自分で殺した友達（ともだち）のこと。パパとママへの憎（にく）しみを、ずっと覚えていてやるの。私は永遠に生きて、一生（いっしょう）忘（わす）れない。死にたくない……生（い）きていたい……私は永遠に生（い）きなければいけない。

　……もう死ぬのは嫌（いや）なんだよ。あんなに怖（こわ）いのはもう嫌（いや）なんだよ。だから、あなたたちのお願（ねが）いは聞けない。もし、引（ひ）き下（さ）がらないなら、本当に今度こそ、全部（ぜんぶ）吸（す）ってあげる。２人仲良く、宝石（ほうせき）にしてあげる。本当に次は殺すよ。申し訳ないけど、殺すから。あんなに忠告（ちゅうこく）したのに、こんなに忠告（ちゅうこく）したよ。だからもう容赦（ようしゃ）しない」

　喋（しゃべ）る内（うち）に、魔女の目に力が宿（やど）っていった。虐（しいた）げられた女の子の顔が、不敵（ふてき）で不遜（ふそん）な魔女の顔へと変わっていく。嘲（あざけ）るような蔑（さげす）むような、残酷（ざんこく）な笑（え）み。過去の町の時と同じような、殺意（さつい）にぎらつく吸血鬼（きゅうけつき）の目だ。魔女がゆっくりと立ち上がると、止（と）まっていた蛍（ほたる）たちが、火（ひ）の粉（こ）が散（ち）るように飛び立った。ぼんやりとした光が消え、魔女の挑発的（ちょうはつてき）な表情が晒（さら）された。首を傾（かたむ）け、口角（こうかく）を少し持ち上げ、笑っていた。

「サンデーの身体だけでも返してよ。なんなら……あたしの残（のこ）りの命を差（さ）し出したっていい」

「馬鹿（ばか）なこと言わないでよ、ミュート」

　僕は強い口調（くちょう）で言った。だけどミュートは動（どう）じず、まるで射殺（いころ）すような目付きで僕を一瞥（いちべつ）した。

「嫌（いや）だよ」

　魔女はさも可笑（おか）しそうに言った。

「何故（なぜ）？　あんたの命には関（かか）わりないでしょ？」

「絶対（ぜったい）に嫌（いや）。だって元（もと）のサンデー君（くん）は滅茶苦茶（めちゃくちゃ）なんだもん。全然（ぜんぜん）諦（いきら）めないし、命を捨（す）ててまで迫（せま）って来るのだもの、怖（こわ）いったらないわ。それにほら、今のサンデー君（くん）も怒（おこ）ってるよ。ねー？」

　魔女は悪戯（いたずら）っぽい笑（え）みを向けてきた。悔（くや）しいけどその通（とお）りだから、僕は頷（うなず）きを返した。するとミュートは、人殺しのような目付きで僕を睨（にら）み付けた。それを見て魔女はカラカラと笑った。

「……ずいぶん仲がいいのね。妬（や）いちゃうわ」

「何（なに）言ってんの。あんたにもいるじゃん、相方（あいかた）が」

「ふふ、まぁね、だけど私、恋をしたことないんだ、一度（いちど）もさ」

「……どういうこと？」

「寿命（じゅみょう）が伸（の）びて、こんな力を手に入れた代（か）わりなのか知らないけど、恋のできない身体になってしまったの」

「……恋ができない？」

「そう。祝福（しゅくふく）なのか呪（のろ）いなのか、理屈（りくつ）もさっぱり分からない。どうやっても元（もと）に戻せないのよ。本当、なんでなんだろ、不思議すぎて、何（なに）がなんだか、もうわけが分かんない」

　表情を曇（くも）らせる魔女に、ハックが軽い口調（くちょう）で声を掛ける。

「精神（せいしん）年齢（ねんれい）が低くなったからじゃないか」

「う、うるさいな」

　ハックを睨（にら）む魔女の顔は、なんだかものすごくミュートに似（に）ていた。まったく違う顔なのにどうしてだろう。なんでか知らないけど目が熱（あつ）くなって、オルダの顔から眼（め）を離せなくなった。

「……だから羨（うらや）ましいわ。恋人と愛し合って。子供を産（う）んで。２人で育（そだ）てて。してみたかったよ。一番（いちばん）やりたかったことだったのに。こんな力なんて要（い）らなかったのに。なんで私だったんだろう。この世（よ）に子孫（しそん）を残（のこ）せず、好きな人と愛し合うこともできず、それで、ただ生（い）きて満足（まんぞく）しろっての？

　子供を好きで作らない人もいるし、孤独（こどく）を選ぶ人もいるでしょうけど……私は違う！　したくてしたくて堪（たま）らなかった！　……そうだよ、当然（とうぜん）だよ。そうするしかないじゃん。何（なに）がいけないの？　命のバトンを渡（わた）せないなら、自分が生（い）きるしかないじゃん。……それしかないじゃん。不公平（ふこうへい）だよ、不条理（ふじょうり）だよ。……なんで私だけ……。