抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

３

「あら、奇遇（きぐう）ね」

　にこりともせず魔女は言った。銀色の髪（かみ）や白いドレスは蛍（ほたる）の光で映（は）えていた。だけど、一番（いちばん）目立（めだ）つのは、冷（つめ）たいような青い瞳（ひとみ）だ。黄緑（きみどり）の光を受けても、その瞳（ひとみ）は、ただ濡（ぬ）れたような青に染（そ）まるばかりだった。

「どうしたの？　こんなところで、こんな時間に、そんな顔して」

　魔女の口調（くちょう）は、この前と比（くら）べると穏（おだ）やかで、表情（ひょうじょう）も好戦的（こうせんてき）なものではなかった。前回は終始（しゅうし）、血に飢（う）えた鬼（おに）のように、目をぎらぎらさせていたけど、今なら話が通（つう）じそうだ。

「……ミュートの寿命（じゅみょう）を返してもらいに来たんだ。……魔女、ルー」

「それはあだ名（な）だよ。あれー、そういえば名乗（なの）ってなかったっけ？　私はオルダだよ。よろしくー。こっちのいかついのは、ハック。呼（よ）び捨（す）てにしていいよ、私のことも、ハックのことも。……で、何（なん）だっけ、寿命（じゅみょう）だっけ？　ごめんね、諦（あきら）めて、申し訳ないけどさ」

　魔女は眉（まゆ）をひそめて、悲しそうな表情（ひょうじょう）を浮かべた。

「ごめんね、私だって、生（い）きなきゃいけ……」

「あたしたちは家畜（かちく）も同（おな）じってわけ？」

　魔女の声を遮（さえぎ）るようにミュートは鋭（するど）い声を上（あ）げた。魔女とは打（う）って変わり、ミュートは今にも魔女に飛（と）び掛からんばかりに、目を血走（ちばし）らせていた。

「……そんな、……動物（どうぶつ）だなんて、思ったことないよ」

「だったらなんで」

「……だから、謝（あやま）ってるでしょ？　分かってるよ、人（ひと）の命を奪（うば）っちゃいけないことくらい。でも、仕方がないよ……私だって……」

「……あんたには、人の命を奪（うば）ってまで生（い）きる権利（けんり）があるっての？」

　魔女は押（お）し黙（だま）り、泣きそうな顔を浮かべた。

「……私は死ななきゃいけない？　……そうなのかもしれない。普通の人（ひと）の何倍（なんばい）も生（い）きてるのだものね、それも人（ひと）の命を奪（うば）って。分かってるよ。人殺（ひとごろ）しだよ。でも、分かんない、分かんないよ、私は死ななきゃいけないの？　どうしても死なないとだめ？　生（い）きてちゃいけない？　人殺（ひとごろ）しは死んで当然（とうぜん）？　生（い）きられるのに、生（い）きるための方法を知ってるのに、それを諦（あきら）めなきゃいけない？」

　魔女は更（さら）に表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）め、声も震（ふる）えていた。魔女はどこか情緒（じょうちょ）が不安定（ふあんてい）だ。ミュートと同（おな）じようにここの雰囲気（ふんいき）に影響（えいきょう）されているんだろうか。

「……私だって罪滅（つみほろ）ぼしをしてるつもりだよ。私が魔石をばら撒（ま）かなきゃ、人（ひと）の寿命（じゅみょう）もここまで伸（の）びなかったはず。人（ひと）はこんなに楽（たの）しい人生（じんせい）を送（おく）れなかったはず。魔石がなくたって、いずれはそうなっていただろうけど……それはずっと先の話だよ。貧（まず）しさと飢（う）えが今も続いていたはず。

　それに世界中（せかいじゅう）の町を救（すく）ってきた、ハックの力も借（か）りて、２人の魔法を合わせてね。あなたたちも見てきたでしょ？　２人の共同魔法（きょうどうまほう）なら、私たちがその場（ば）にいなくても持続的（じぞくてき）に魔法を掛けられるの。だけれど定期的（ていきてき）に魔力を補充（ほじゅう）しないと、いずれ魔法は解（と）けてしまう。だから私たちは、いつも忙（いそが）しく世界中（せかいじゅう）を飛（と）び回（まわ）ってる。

　これじゃあ足（た）りない？　これでも私は生（い）きていちゃいけないの？　世界（せかい）がここまで豊（ゆた）かにならなければ、あなたたちの寿命（じゅみょう）だって半分（はんぶん）くらいだったはず……そもそも生（う）まれていたかすら分からないよ。なのに、あなたたちは私を殺すっての？」

「……誰も殺すなんて言ってないよ……ただ、あたしたちの命を返してって言ってるだけ」

　そのミュートの言葉に魔女は視線（しせん）を彷徨（さまよ）わせた。

「同（おな）じだよ。同（おな）じ、おんなじ、同（おな）じ同（おな）じ同（おな）じ」

「同（おな）じ？　なに言って……」

「……滅（ほろ）び掛けた町をいくつも救（すく）って、なのに……死ぬはずだった人を助けて、なのに、なのに……何人（なんにん）なんてものじゃない、何百人（なんびゃくにん）……それ以上かもしれない……それなのに……私に死ねっての？　こんなにがんばったのに……死ねって？」

「……だからそんなこと言ってないよ。あたしはあんたに話してるんだよ。他（ほか）の町の人なんか関係（かんけい）ない。世界（せかい）のこともそうだよ。そんなことを話に来たんじゃない。あたしたちはただ、あなたと話をしに来たんだよ」

「やだよ」

「は？」

「嫌（いや）。嫌（いや）嫌（いや）。やだよ。聞きたくない。嫌（いや）なの」

「……なんでよ！　ふざけ……！」

「一度（いちど）、その人（ひと）から奪（うば）うと決めたら、それは絶対（ぜったい）に変えないの」

「どうして？」

「……寿命（じゅみょう）を差（さ）し出してくれる人なんていないから。みんながみんな、取らないで、許（ゆる）して、……自分じゃなくて、他（ほか）の人（ひと）にしてって言うからさ。……そんなの聞いて、気にしてたら、私の心が壊（こわ）れちゃう……嫌（いや）だよ……そんなお願（ねが）い聞きたくない……もう、おとなしく帰ってよ……」

　そう言って魔女は涙（なみだ）を零（こぼ）し始めた。それを見てミュートは歯軋（はぎし）りを上（あ）げた。

「……あんた、なに、泣いてんのよ。……人（ひと）を殺そうとしてるってのに。人（ひと）の命を奪（うば）っておいて、なに、泣いてんのよ。自分のためにやってんでしょ？　好きでやってることでしょ？」

「す……す、好きでなんて……。好きでなんてやってない。好きじゃない、好きじゃない、嫌（いや）に決まってる、嫌（いや）嫌（いや）、嫌（いや）よ、人（ひと）の命を奪（うば）うなんて！　殺したくなんてない、そんなの好きじゃない……なに言ってんの……人殺（ひとごろ）しなんて、嫌（いや）だよ、人殺（ひとごろ）しなんて嫌（いや）に決まってるよ……私が好きなのは……違うよ……私は……私が好きなのは……はは……違う違う違うよ……私そんなの好きじゃない……私が好きなのは……」

　魔女は表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）ませ、右手でこめかみを押（お）さえると、立（た）ち眩（くら）みでも起（お）こしたように足をふらつかせ、身を屈（かが）めた。ハックは魔女の腰に手を添（そ）え、それを支（ささ）えた。魔女は頭を持ち上げ、垂（た）れた前髪（まえがみ）から青い瞳（ひとみ）を覗（のぞ）かせた。その瞳（ひとみ）は細（こま）かく揺（ゆ）れていた。

「私のこと何（なに）も知らない癖（くせ）に、何（なに）勝手（かって）なこと言ってるの。やめてよ。好き？　私が？　何（なに）を？　決め付けないでよ。私だって努力（どりょく）してるのに、殺さないで済（す）むように。……昔は殺さなきゃいけなかった。半分（はんぶん）だけ吸（す）い取るなんてことできなかったから。年齢（ねんれい）だってそうだよ。昔は、見（み）た目（め）の年齢（ねんれい）が本当に近くないと吸（す）い取れなかった。だけど今はかなり幅（はば）を取れるようになった。努力（どりょく）してそうしたんだよ。……人（ひと）なんて殺したくないから……。

　今だって努力（どりょく）は続けてる。次（つぎ）は三分（さんぶん）の一（いち）を目指（めざ）す、次（つぎ）は四分（よんぶん）の一（いち）、そして五分（ごぶん）の一（いち）、男の人（ひと）からも吸（す）えるようにがんばるし、年齢（ねんれい）だって。そしてね、最後には、世界中（せかいじゅう）のみんなから、ほんのちょっとずつ貰（もら）えば済（す）むようになるから、それなら、ね？　みんな納得（なっとく）してくれるでしょ？　……だって、世界中（せかいじゅう）のみんなが、私のお陰（かげ）で、このすばらしい世界（せかい）を享受（きょうじゅ）できているんだよ？　納得（なっとく）してくれるに決まってる。

　……ねぇ、こんなに世（よ）の中（なか）をよくしたのに、世（よ）の中（なか）から戦争（せんそう）をなくして、何人（なんにん）もの人を救（すく）ってきたのに、私は死ななきゃいけないの？　私には何（なん）のご褒美（ほうび）もないの？　私きっとできるから、気が付かないぐらい、ほんのちょっとだから、死なないとだめ？　死ななきゃいけない？　きっと私できるからさ……」

「……ごめんね、僕たちも譲（ゆず）れないよ。どんな理由（りゆう）があっても、どんな理屈（りくつ）があったって」

　魔女は僕のことを、信（しん）じられないものでも見るような目で見た。

「……やだよ、死にたくない、死にたくない……死ぬのは怖（こわ）いよ……。……私が死ねば、すべての魔石は消えるんだよ……。いいの？　世界中（せかいじゅう）の人（ひと）から恨（うら）まれるよ。……きっと殺される……絶対（ぜったい）に、だから、ね？　諦（あきら）めて？　……本当に頼（たの）むからさ、帰ってよ……」

「嘘（うそ）なんでしょ？」

　ミュートは低（ひく）い声で言った。

「……嘘（うそ）？」

「あなたは死んだことがないんでしょ？　だったらそんなこと分かるわけないじゃない」

「……私は一度（いちど）死んだよ。死んで魔女になったんだから」

「魔女になってからはないんでしょ？」

「私は魔女だよ。魔法のことはなんだって分かる」

「そんなはずない。だってさっきあんたは言ったよ、努力（どりょく）して魔法でできることを増（ふ）やしてるって、それって試行錯誤（しこうさくご）してるってことでしょ？　何（なに）もかも分かってたら、何百年（なんびゃくねん）も掛かるわけないよ」

「……私……私、魔女の家系（かけい）だから」

「……違う、あんたは突然（とつぜん）、魔女になったのよ。……この村（むら）を救（すく）うために、命を自（みずか）ら差（さ）し出（だ）して」

　ミュートの言葉を受けて、魔女は表情（ひょうじょう）をなくした。図星（ずぼし）を指（さ）されたからだと思ったけど、どうも違うようだ。魔石の目は据（す）わっていて、どこか様子（ようす）がおかしかった。