「……これ、もしかして……蛍（ほたる）かな」

　呆（ほう）けたような声で言うミュートの頭には、一匹（いっぴき）の蛍（ほたる）が止（と）まっていた。ミュートの金色（きんいろ）の髪（かみ）が一定（いってい）のリズムで光（ひか）る。固（かた）まって、目（め）の玉（たま）をギョロっと上に向けるミュートの顔は、深海魚（しんかいぎょ）のようだった。それに気を取られる内（うち）に、僕たちはたくさんの蛍（ほたる）に取り囲（かこ）まれていた。中空（ちゅうくう）を漂（ただよ）い、そこら中（じゅう）に止（と）まり、辺（あた）りを瞬（またた）く間（ま）に黄金（こがね）に染（そ）めていく。鏡（かがみ）の中（なか）も、星空（ほしぞら）すら呑（の）み込んでいく。

　辺（あた）りは優しい光（ひかり）で満（み）ちて、まるで昼と夜の中間（ちゅうかん）のような明るさだ。もし夕日が赤くならなければ、夕方はこんな光景（こうけい）なんじゃないかな。丁度（ちょうど）、日中（にっちゅう）を半分（はんぶん）こしたら、多分（たぶん）こんな明るさだ。蛍（ほたる）は僕とミュートにも次々（つぎつぎ）止（と）まり始める。まるで太陽（たいよう）が粉々（こなごな）になって、地上（ちじょう）に降（ふ）って来たみたいだ。

「……あの湖（みずうみ）から飛んできたのかしら？」

「そうかもね。……じゃあ、あのカラスたちは蛍（ほたる）を食（た）べてたのかな」

「……なんか、ゾッとするね。カラスだって食（た）べなきゃいけないけど……。……おかわり、おかわり……」

　ミュートは自分で言って、自分で背筋（せすじ）を震（ふる）わせた。ふと僕はミュートの肩に止（と）まる蛍（ほたる）に違和感（いわかん）を覚（おぼ）え、ミュートに近付いた。

「……な、なに？」

「この蛍（ほたる）……身体が腐（くさ）ってるよ……」

　ミュートは首を捻（ひね）り、自分の肩に顔を向け、寄（よ）り目（め）にさせた。

「……本当だ」

　ミュートは自分の右手を顔に近付け、そこに止（と）まっていた蛍（ほたる）を見て、眉（まゆ）を寄（よ）せた。

「こっちは、身体が半分（はんぶん）なくなってる」

　そう言ってミュートは、右手を僕の顔に伸ばした。蛍（ほたる）は身体の右側（みぎがわ）が朽（く）ちていながら、弱々（よわよわ）しくも、光（ひか）り続けていた。

「……こんなになって、どうして生（い）きていられるんだろう？」

「分かんない……。……でも多分（たぶん）……可哀想（かわいそう）に……綺麗（きれい）ってだけで生（い）かされ続けているんだよ……」

　だけどその蛍（ほたる）は灯（とも）るのをやめ、ミュートの右手から転（ころ）がり落ち、地面の上で固（かた）まり動かなくなってしまった。それに呼応（こおう）するかのようにミュートの胸の中（なか）から荒（あら）い息（いき）が漏（も）れた。

「……この子も、そろそろかも……。こんなに苦（くる）しそうに……。……いっそ、殺してあげた方がいいのかな……」

「……だめだよ、ミュートがそこまですることない。……もしミュートがどうしてもそうしたいなら、僕がやるよ」

　ミュートは顔を上（あ）げ、悲しそうな目で僕を見た。だけどそれが誘（さそ）うような目付きに変わった。僅（わず）かに吊（つ）り上（あ）がる微笑（びしょう）が、僕の身体を震（ふる）わせた。……初（はじ）めてだ、僕は初（はじ）めて、ミュートのことを気持ち悪いと思った。

　ミュートの瞳（ひとみ）から考えが透（す）けて見えるようだった。ミュートは自分のことを殺してほしいと思ってるんだ。僕は頭が痺（しび）れるくらい、頭に血が上（のぼ）った。あんまり怒（おこ）り過（す）ぎて声も出なくて、その内（うち）にどうしようもなく悲しくなって、目の奥がじんわりと熱（あつ）くなった。

　怒（おこ）ったってなんにもならない。ミュートだって怖（こわ）いんだ。いつ死ぬかも分からないのが怖（こわ）くて堪（たま）らないんだ。楽（らく）になりたくて仕方がないんだ。半分（はんぶん）の命であんなに怯（おび）えていたんだ、今はもっと怖（こわ）いに決まってる。もう限界（げんかい）なんだ。早く楽（らく）にしてあげなくちゃいけない。じゃなきゃ、ミュートの心だって割（わ）れてしまうかもしれない。

　ミュートは強気（つよき）な女の子だけど、それは気弱（きよわ）な心の裏返（うらがえ）しなんだ。僕はそんな子に、すべてを押（お）し付けて、騎士（きし）になるなんて決意（けつい）までさせていたんだ。……今度は僕の番（ばん）だ、僕がミュートの騎士（きし）になる番（ばん）だ。

「ミュート」

「……ご、ごめんね」

　ミュートは狼狽（うろた）えたように視線（しせん）を下（さ）げ、子猫（こねこ）を抱（だ）き締（し）めた。

「……か、可哀想（かわいそう）だよね、まだ生（い）きてるってのにさ……な、なに馬鹿（ばか）なこと言ってんだろ、あたし……」

「ミュートは死なせないよ」

「え？」

「僕が必（かなら）ず、ミュートの命を取り戻すから」

「……そうだね、そうだよね……。……あたしは１２０まで生（い）きられるのね」

「……そこまでは面倒（めんどう）見切（みき）れない……」

　震（ふる）えた声だけど冗談（じょうだん）が言えるなら、まだミュートの心は折（お）れてない。ミュートが心を沈（しず）ませるのは、ここの雰囲気（ふんいき）もあるんだと思う。こんなに綺麗（きれい）で幻想的（げんそうてき）な光景（こうけい）の中（なか）、死に掛けの蛍（ほたる）に囲（かこ）まれて、子猫（こねこ）の体温（たいおん）が抜（ぬ）けていくのを感じながら、繰（く）り返し自分自身の姿を見せ付けられるなんて。天国（てんごく）と地獄（じごく）が手を取り合って、ミュートを手招（てまね）きしてる。ミュートの踵（かかと）はすでに浮（う）き上（あ）がって、つま先（さき）も浮（う）き上（あ）がり掛けてる。命で満（み）たしてあげなきゃ、両（りょう）のつま先（さき）が地（ち）を離れるのは時間の問題だ。

　やがて集落（しゅうらく）を進む内（うち）、開（ひら）けた広場（ひろば）のようなところに出た。蛍（ほたる）がより一層（いっそう）密集（みっしゅう）していて、蛍（ほたる）たちは発（はっ）する光（ひかり）で、自分たちの姿形（すがたかたち）を打（う）ち消し合っていた。光（ひかり）は継（つ）ぎ目（め）もなくなって、濃（こ）い黄緑（きみどり）は仄（ほの）かに赤みを帯（お）びていた。

　蛍（ほたる）が光（ひか）るのは恋をするためだ。恋を伝えて、恋に応（こた）えて。ならこの光（ひかり）は、恋の光（ひかり）なんだ、恋の霧（きり）なんだ、恋の湖（みずうみ）の底（そこ）なんだ。これから死んでしまう、本当は死んでいる相手への、心中（しんじゅう）紛（まが）いの告白（こくはく）の水底（みなそこ）なんだ。

　広場（ひろば）に足を踏（ふ）み入（い）れると、たくさんの人影（ひとかげ）が僕たちを出迎（でむか）えた。みんな広場（ひろば）の中央に集まって、胸の前で指を組（く）み、祭壇（さいだん）のようなものに向かって祈（いの）りを捧（ささ）げているようだった。誰１人瞬（まばた）きすらせず、透明（とうめい）な瞳（ひとみ）で、頭が落ちても、身体が朽（く）ちても祈（いの）り続けている。透明（とうめい）な人々（ひとびと）は蛍（ほたる）の光（ひかり）に透（す）かされて、中身を晒（さら）されていた。何（なん）だか僕まで、蛍（ほたる）に色を抜（ぬ）かれるような気がして、一瞬（いっしゅん）全身にひやりとした感覚が走る。

「ね、ねぇ、サンデー……？」

　ミュートの声はやけに乾（かわ）いてかすれていた。

「なに？」

「この人形（にんぎょう）たちさ……本物の人（ひと）なんじゃ……」

　ミュートの声を受け、僕は近くの人形（にんぎょう）に近付いて、目を凝（こ）らしてみた。

　すぐ奥で飛ぶ蛍（ほたる）の動きに合わせて、人形（にんぎょう）の身体に黄緑色（きみどりいろ）の血管（けっかん）が走り、頭の中（なか）のひだは何（なに）かを閃（ひらめ）いたように電気を帯（お）びた。蛍（ほたる）は胃へと嚥下（えんげ）され脇腹（よこばら）をすり抜（ぬ）けると、中空（ちゅうくう）で燃（も）え尽（つ）きて、その黒い身体は光（ひかり）に溶（と）けて消えてしまった。

　ミュートの言う通（とお）り、本物の人間（にんげん）が硝子（がらす）に変えられているんだ。外側（そとがわ）は精巧（せいこう）に作ることもできるかもしれない。だけど内側（うちがわ）の、内臓（ないぞう）や血管（けっかん）まで再現（さいげん）するなんて不可能（ふかのう）だ。

　人（ひと）だと認識（にんしき）した途端（とたん）、黄緑色（きみどりいろ）に濡（ぬ）れる眼差（まなざ）しに僅（わず）かな生気（せいき）を感じた。老人（ろうじん）、子供、女、男、人形（にんぎょう）に時間が宿（やど）り、区別（くべつ）が生（う）まれた。止（と）まって、冷（つめ）たい、すけすけの魂（たましい）が立ち現（あらわ）れた。転（ころ）がる首は女の子、見詰（みつ）める先には青年がいて、隣（となり）には性別（せいべつ）も分からない下半身（かはんしん）、その奥には１人分（ぶん）の硝子（がらす）の欠片（はへん）の山。

　僕たちは丁度（ちょうど）、祭壇（さいだん）に差（さ）し掛かっていた。だから広場（ひろば）のすべての人たちの視線（しせん）が向いている。祈（いの）りを込めた表情（ひょうじょう）で、蛍（ほたる）の光（ひかり）に身体は静（しず）かに躍動（やくどう）し、沈黙（ちんもく）しながら、神様（かみさま）に祈（いの）るように、見えないものに祈（いの）るように、僕たちの中身を見透（みす）かすように。

　……僕もこの人（ひと）たちと一緒（いっしょ）だ、空（から）っぽだから。僕の中（なか）は空洞（くうどう）だけど、似たようなものだ。この人たちは人形（にんぎょう）のように死んでいて、僕は人形（にんぎょう）みたいに生（い）きている。僕はふと思った、この中（なか）に僕がいやしないかと、僕の身体がありはしないかと。

「サンデー？」

　いつの間（ま）にかミュートがすぐそばにいて、僕の顔を覗（のぞ）き込んでいた。

「……大丈夫？」

「うん、平気（へいき）。……人（ひと）だと思うと、堪（たま）らないね。こんな風（ふう）には死にたくない」

「そうだね。土に埋（う）められた方がまだマシ。……こんなんじゃ、残（のこ）された方だって、いつまでも忘（わす）れられないよ」

「忘（わす）れなきゃいけない？」

　と僕は、頭に浮（う）かんだことをそのまま口に出していた。

「……これじゃあ人形（にんぎょう）と生（い）きることになっちゃうよ。その人（ひと）の思い出と生（い）きなきゃいけないのに。笑い顔も、楽しかったことも上書（うわが）きされて消えちゃうよ、こんなのずっと見てたら。……どうしてみんな、こんなに悲しそうな顔してるんだろう」

　悲痛（ひつう）な表情（ひょうじょう）、苦悶（くもん）に歪（ゆが）んだ表情（ひょうじょう）、泣き顔。頬（ほほ）を伝（つた）う涙（なみだ）さえ払（はら）えず、その時考えていたことや、感情（かんじょう）だって、止（と）まったままで、こんな表情（ひょうじょう）で固（かた）められてしまうなんて、あんまりだ。見掛けは確（たし）かに綺麗（きれい）かもしれない。こんなに澄（す）んだ身体で、きれいに元（もと）の形（かたち）のままで、こんなに綺麗（きれい）な蛍（ほたる）に囲（かこ）まれて。だけど、こんなんじゃ、あまりにも可哀想（かわいそう）だ。

「せめてもの救（すく）いは……」

　ミュートは、近くに立っていた２人の少女の顔を見詰（みつ）めていた。

「……みんなで一緒（いっしょ）に逝（い）けたことね」

　２人の少女はここにいる人たちの中（なか）でも、一際（ひときわ）、痛（いた）ましい表情（ひょうじょう）を浮（う）かべていた。見ていると今にもその慟哭（どうこく）が聞こえて来そうな気がして、なんだか胸が苦（くる）しくなる。ミュートも顔を歪（ゆが）ませて、険（けわ）しい目付きで２人を見詰（みつ）めていた。２人はおそらく、ミュートと同年代（どうねんだい）だろう。だから尚更（なおさら）、感情移入（かんじょういにゅう）してしまうんだ。こんなのずっと見ていたら目に毒（どく）だ。

「……湖（みずうみ）の人形（にんぎょう）たちも、人（ひと）だったんだね」

「……そういえばそうね」

「あっちはみんな笑っていたんだっけ？　それならまだいいよね、ここよりは……」

「いや……」

　ミュートは僕に向き直（なお）ると、目を虚（うつ）ろにさせ、ぼんやりとした表情（ひょうじょう）で僕を見た。

「ミュート？」

　声を掛けると、ミュートはすぐに元（もと）の表情（ひょうじょう）に戻った。

「……ああ、ごめんね。ただね……あんまり、気持ちのいい笑顔じゃなかったなって……」

「透明（とうめい）だから？」

「ううん、違う。……なんて言えばいいんだろう……死んだ人（ひと）にこんなこと言うのはあれだけど……すごく、気持ち悪い顔だった。それもみんな同じ表情（ひょうじょう）で……。言葉じゃ説明（せつめい）できない。……そうだな、……こーんな顔よ」

　そう言ってミュートは顔を作って見せるけど……。

「……ごめん、何（なに）がなんだかさっぱり分かんない」

　……僕には、お菓子（かし）を買ってもらって喜（よろこ）ぶ、男の子の表情（ひょうじょう）にしか見えなかった。

「さっぱりってことはないでしょ。それより、魔女はどこにいるんだろう。……やっぱりあの城かな」

「多分（たぶん）ね」

　見上（みあ）げる硝子（がらす）の城は、夜（よる）の闇（やみ）に溶（と）け込んでいた。

「……よし、なら早く行こう。ここにいると魂（たましい）が抜（ぬ）けちゃいそうよ」

「同感（どうかん）」

　僕たちは城に向かって歩き出した。

　どんなに鏡（かがみ）を磨（みが）いても、映（うつ）し出されるのは映像（えいぞう）だけだ。合（あ）わせ鏡（かがみ）にしたところで増（ふ）えるのは自分の姿だけだ。いくら大声（おおごえ）で叫（さけ）んでも声はそのまま一（ひと）つだけ。鏡（かがみ）の国に迷（まよ）い込んだって、それは同じはずだ。なのに、聞こえた、僕たち以外の足音が。