抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

８

「待って、ミュート！」

　ミュートの姿を完全に見失（みうしな）い、僕はやみくもに迷路（めいろ）の中（なか）を走った。すれ違う真っ黒な人影（ひとかげ）が、みんな魔女に見えてしまう。がむしゃらに走る僕を見て、驚（おどろ）いて身を引き、こちらからは見えない視線（しせん）を送ってくる。僕は魔女の何（なに）を知ってるわけじゃない。でも、魔女が怖（こわ）かった。魔女に見られているようで、何（なに）かされるんじゃないかって。それ以上にミュートに何（なに）かされたら……僕は……。

　突然（とつぜん）、１つの影（かげ）が僕の前に立ちはだかった。その影（かげ）は、他（ほか）の影（かげ）とは違い、鈍（にぶ）く黒光（くろびか）りしていた。

「よお、久（ひさ）し振（ぶ）りだな」

　そこにはあの黒鎧の男が立っていた。槍（やり）を肩に担（かつ）ぎ、道の真（ま）ん中（なか）に仁王立（におうだ）ちしている。

「ごめん。君（きみ）に構（かま）ってる暇（ひま）ないんだ」

　僕が一歩踏み出すと、黒鎧は槍（やり）を構（かま）え穂先（ほさき）を僕に向けた。

「言ってるだろう？　魔女を追（お）うなって。手紙だって送ったはずだ。女の尻（しり）を追（お）うのは楽しいだろうが、嫌（いや）がるのを追（お）うってんじゃ、お門違（かどちが）いの勘違（かんちが）い野郎（やろう）さ」

「生憎（あいにく）、いまは違う子を探（さが）してるんだ。そこをどいてよ」

「もう、手遅（ておく）れさ」

「……え？」

「今頃（いまごろ）、死んでるよ、あの猿女（さるおんな）は。中身（なかみ）が抜（ぬ）けて、猿（さる）の剥製（はくせい）さ」

　僕は剣を構（かま）え、黒鎧に駆（か）け寄り、その頭目掛（めが）け剣を振り下（おろ）ろした。だけど、黒鎧は槍（やり）で受けることもせず、空（あ）いていた手で剣を掴（つか）んで受け止（と）めた。

「んだあ、この鎖（さや）は？　しょげた使い方だな、剣が泣くぜ！」

　黒鎧の腕が電流（でんりゅう）を帯（お）びたかと思うと、突然（とつぜん）、視界（しかい）が真っ白になるとともに凄（すさ）まじい音がして、全身に激痛（げきつう）が走り、僕はその場に倒（たお）れ込んだ。顔を上げると、剣の鞘（さや）は破裂（はれつ）し刀身（とうしん）が露（あら）わになっていた。

　僕はすぐに起き上がり、剣を拾（ひろ）う。こんなときだってのに、剥（む）き身（み）の剣を振るうのをためらってしまう。僕の命も、ミュートの命だって危（あぶ）ないのに。だ、だけど……相手を殺しちゃうかもしれないことが、こんなに恐（こわ）いなんて……。

「どうしたあ？　騎士（きし）なのは恰好（かっこう）だけかあ？　お似合（にあ）いだぜ。飾（かざ）り甲冑（かっちゅう）と剥製（はくせい）でよお！」

「うわあ！」

　僕はやみくもに剣を振るった。だけど、まるで手応（てごた）えがなく、そのすべてを槍（やり）で受け流されてしまう。そして、間合（まあ）いが離れた瞬間（しゅんかん）、槍（やり）が電流（でんりゅう）を帯（お）び、眩（まばゆ）く光（ひか）った。視界（しかい）を奪（うば）われてすぐに、左の太股（ふともも）に激痛（げきつう）が走る。その拍子（ひょうし）に剣を手放（てばな）してしまい、あまりの痛みに立っていられず、両膝（りょうひざ）を地面に突（つ）いた。

　見ると太股（ふともも）に槍（やり）が刺（さ）さり、裏側（うらがわ）まで貫通（かんつう）していた。引き抜く間（ま）もなく、槍（やり）に電流（でんりゅう）が通（とお）される。今まで感じたことのないような痛みに、意識（いしき）が飛び掛ける。

「このまま、てめえを融（と）かしてやるぜ。降参（こうさん）するなら、今のうちだあ！」

　僕は両手を組（く）み、槍（やり）に思い切り振り下（お）ろした。太股（ふともも）に激痛（げきつう）が走る。でも、黒鎧は槍（やり）を取り落した。槍（やり）を拾（ひろ）おうとする黒鎧に向かって、僕は剣を拾（ひろ）って放（ほう）り投げた。黒鎧が怯（ひる）む隙（すき）に、僕は駆（か）け寄って距離（きょり）を詰（つ）め、思い切り体当（たいあ）たりをかました。押し倒（たお）すまではいかず、組（く）まれてしまう。だけど構（かま）わず突進（とっしん）して、黒鎧を本棚（ほんだな）に叩（たた）き付けた。

　黒鎧の手に電流（でんりゅう）が帯（お）びるのを見て、僕は手を放し、続け様（ざま）に、胴体（どうたい）に３発、頭に６発のパンチを打（う）ち込んだ。すると黒鎧は、その場にばったりと倒（たお）れ、動かなくなった。どうやら気絶（きぜつ）したみたいだ。

　僕は剣を拾（ひろ）い上げ、迷路（めいろ）を駆（か）けた。ミュートの名前を叫（さけ）びながら、ひたすら走る。繰り返し訪（おとず）れる分岐（ぶんき）。間違えたらミュートが死ぬかもしれない。だからってぐずぐずしてたらミュートが殺されるかもしれない。どちらに曲がってもまったく同じ光景（こうけい）。ただ同じ間隔（かんかく）で、薄明（うすあ）かりが目に入る。こんなに明滅（めいめつ）を繰り返すのに、明転（めいてん）も、暗転（あんてん）も起こらない。

　ミュートを呼ぶ声は迷路（めいろ）に呑（の）まれ、反響（はんきょう）もなく消えていく。まるで深（ふか）い谷底（たにぞこ）に小石（こいし）を落としたように。一度（ひとたび）、小石（こいし）を落としたら、もう取り返しが付かない。小石（こいし）は音もなく砕（くだ）けて、谷底（たにぞこ）の一部（いちぶ）になって消えてしまう。そしたら何（なに）を言ったってもう無駄（むだ）で、谷底（たにぞこ）はただ何食（なにく）わぬ顔（かお）で、いつもと変わらず大口（おおぐち）開（あ）けて笑うだけ。

　ミュートは迷路（めいろ）に呑（の）み込まれてしまった。左じゃなく、右に曲がったせいで。ミュートは迷路（めいろ）に食べられてしまった。道を間違えてしまったせいで。ミュートは消えてしまった。目を離してしまったせいで。

　どんなに走っても、どんなに焦（あせ）っても、何（なに）も変わらない。ただ本棚（ほんだな）が延々（えんえん）と続く、何事（なにごと）もないように静（しず）まり返って。そんな中（なか）、本（ほん）たちは無言（むごん）で自分の名前を見せびらかしている。少し誇（ほこ）らしげな伝記（でんき）、胸を躍（おど）らせる架空（かくう）の冒険譚（ぼうけんたん）、疑（うたぐ）り深（ぶか）そうな哲学書（てつがくしょ）。ずらりと並（なら）ぶこの中（なか）に、ミュートの本（ほん）がありはしないかと考えて背筋（せすじ）が震（ふる）える。

　ミュートはずっと昔に死んでいた？　ミュートはただの妄想（もうそう）だった？　ミュートなんて最初からいなかった？　こんなに呼んでもいないなら。こんなに探（さが）していないなら。

　思い出や想像（そうぞう）はいつだって、心の整理（せいり）が付いた後（あと）に、音もなく消えていく。

　もしそうならミュートはたった今、消えたんじゃないの？　最初からいなかったなんて、僕が考えたから。

「ミュート……お願（ねが）いだよ、返事（へんじ）もしてえ！」

　その時、微（かす）かに人の声が聞こえた気がした。耳を澄（す）まして、声のする方に進む。何度（なんど）か道を曲がると、人影（ひとかげ）を見付けた。だけれどその影（かげ）は、ほのかに光（ひか）っていた。

「ミュート！」

　ミュートは魔女に後（うし）ろから抱（だ）き付かれていた。魔女はローブを脱（ぬ）いでいて、真っ白な薄手（うすで）のドレス姿だった。銀に光（ひか）る長い髪（かみ）が、ミュートの首（くび）や胸（むね）に掛かっている。ミュートと魔女の身体は、そこかしこが、まだらに、宝石（ほうせき）のように光（ひか）っていた。

　ミュートの光（ひかり）が弱まるに連（つ）れ、魔女の輝（かがや）きが増（ま）していく。多分（たぶん）、命を吸（す）い取っているんだ……。

　魔女はミュートの頬（ほほ）に、頬（ほお）ずりをしながら、僕をじっと見て、妖（あや）しく笑った。

「なに見てるの、エッチィ」

　ミュートは魔女から逃（のが）れようと、前に一歩踏み出そうとした。だけど魔女は、更（さら）に力を込めて、ミュートを抱（だ）きすくめた。ミュートは僕に向かって、弱々（よわよわ）しく手を伸ばした。

「……たすけて……サンデー」

「ミュートを放（はな）せえ！」

　僕は剣を構（かま）え、駆（か）け出した。しかしそれはすぐに、魔女の言葉で制（せい）された。

「おっと動かないで、サンデー君（くん）。動いたら一気（いっき）に吸（す）っちゃうよぉ？　ブドウの粒（つぶ）みたいに一息（ひといき）に」

「くそ……」

「だるまさんが転（ころ）んでいるよ。ふ、ふふ、ふ。だめだよ、動いちゃ。だけど残念（ざんねん）だね。もう、ほとんど吸（す）っちゃった。前に半分（はんぶん）吸（す）ったけど、もうこれでこの子は絞（しぼ）りカス。あと何日（なんにち）生（い）きられるかしら？　サンデー君（くん）、どお？　これで告白（こくはく）する踏（ふ）ん切（ぎ）りが付いた？　それともブドウの皮（かわ）になんて興味（きょうみ）ないかしら？」

　魔女の腕（うで）が、更（さら）にミュートの胴体（どうたい）に食（く）い込んでいく。それに合わせ、ますます魔女のまだらの光度（こうど）が増（ま）していく。

「……サ、サンデー！　あたしごと、こいつを斬（き）って！」

　ミュートは僕を真（ま）っ直（す）ぐに見て言った。

「ふふふふ。なーに？　気持ちよくて、おかしくなっちゃったのぉ？」

「分かった」

　ミュートがあの顔をするときは、やれってことだ。自分を信（しん）じろって言ってる顔だ。……信（しん）じるよミュート！

　僕は地面を蹴（け）って、駆（か）け出した。

「ふ、ふふ、嘘（うそ）でしょお？」

　そう言って魔女はせせら笑いを上（あ）げた。僕は、ミュートの目をじっと見て走る。もうミュートは間近（まぢか）だ。魔女を斬（き）ろうとしてるのに、僕はミュートしか見ていなかった。ミュートも僕を射抜（いぬ）くような目で見てる。その時、ミュートは口角（こうかく）を上（あ）げ、不敵（ふてき）な笑（え）みを作った。その唇（くちびる）の端（はし）から舌先（したさき）が出て、閉（と）じた唇（くちびる）を横に一閃（いっせん）した。

　右に横薙（よこな）ぎだ！

「……ちょっ！　嘘（うそ）でしょっ！　うわあっ！」

　僕は魔女目掛（めが）けて、剣を思い切り振るった。魔女はミュートを放（はな）し、後（うし）ろにステップを踏（ふ）んだ。ミュートはすぐさまその場（ば）に伏（ふ）せ、僕の剣劇（けんげき）をかわした。

　手応（てごた）えはなく、刃先（はさき）は魔女のドレスをかすめただけだったようだ。

「あ、……ぶないわね。死ぬ気（き）なの？」

　ミュートはいつだって、死ぬつもりなんてない、絶対（ぜったい）に。

　その時、魔女の背後（はいご）の暗（くら）がりから黒鎧が姿を現（あらわ）した。魔女を背（せ）にして、首（くび）をまわしながら腰を落とすと、槍を構（かま）えた。

「畜生（ちくしょう）が、油断（ゆだん）したぜ」

「カラスを食（た）べる？」

　と魔女は小鳥（ことり）の鳴くような綺麗（きれい）な声で言った。

「いいや、まだ早いね」

「無理矢理（むりやり）が好きなのね」

「ああ、その方（ほう）がぞくぞくするからな」

「だけど、私たちはハリネズミ。自（おの）ずから針（はり）は刺（さ）さないの」

「おめえらが追（お）って来るのが悪（わる）いのさ」

「狐（きつね）が怖（こわ）い、食（た）べられちゃう」

「針（はり）の衣（ころも）を剥（は）がされて、ハツカネズミにされちまう」

「ああ、怖（こわ）い、ふ、ふふふ。……ハツカネズミね、……それならいいかも。次に生（う）まれる時はハツカネズミになりたいな。おいしいチーズを食（た）べながら、誰も傷付（きずつ）けずに、たまに猫（ねこ）に怯（おび）えて、チューチュー鳴いて、子供をたくさん産（う）んで、満足（まんぞく）して死んでいくの」

　今まで途切（とぎ）れなく言葉を投げ掛け合っていたのに、黒鎧は突然（とつぜん）沈黙（ちんもく）してしまう。すると魔女は幾分（いくぶん）つまらなそうな顔になった。

「行（い）くよ、ハック。危（あぶ）ないったらないよ。久（ひさ）し振（ふ）りに冷（ひ）や汗（あせ）かいた。帰って休むわ。……それじゃあ、お二人（ふたり）さん、いい余生（よせい）をね。バイバァイ」

「待て！」

　僕は２人の後（あと）を追（お）おうとした。だけどすぐさま黒鎧に風（かぜ）を起こされ、その場に転倒（てんとう）してしまう。風が収（おさ）まると魔女と黒鎧は姿を消していた。

「くそっ！」

「サンデー聞いて」

　駆（か）け出そうとする僕に、ミュートは、酷（ひど）く落ち着いた声で言った。

「もし数日（すうじつ）で死ぬなら、あたし、君（きみ）に言わなきゃいけないことがある」

「それより魔女を追（お）わないと！」

「それよりも大事（だいじ）なことなの」

「でも！」

「いいから聞いて!!」

　そのミュートの声は、今までで、一番（いちばん）切実（せつじつ）だった。

「……ど、どうしたんだよ、いったい？」

　僕は、俯（うつむ）いて座（すわ）ったままのミュートの前に正座（せいざ）をして、ミュートの顔を覗（のぞ）き込んだ。ミュートは顔を上（あ）げ、僕の顔を見据（みす）えた。

「あたしの彼氏（かれし）っていうのは、君（きみ）なの」

「…………え？」

「そういうわけ」

「……どういうわけ？」

「……いや、だから、そういうわけ」

「……あれかな、何（なに）かの冗談（じょうだん）？」

「違うよ」

　ミュートの目は至（いた）って真剣（しんけん）だ。

「だ、だけど、そんなこと、一度（いちど）も……」

「……黙（だま）ってて、ごめん」

「……でも、どうして？　……言ってくれたなら、僕は……」

「……なにから話したもんかな……」

　そう言って、ミュートは記憶（きおく）を探（さぐ）るように視線（しせん）を落とすと、静（しず）かに語り始めた。