抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

７

　しばらくの間（あいだ）、ミュートはメイメイちゃんを肩車（かたぐるま）していたけど、調子（ちょうし）に乗ってメイメイちゃんを揺（ゆ）らしたり、伸（の）び縮（ちぢ）みしたりしたせいか、腰を痛（いた）めたようだった。メイメイちゃんを下（おろ）ろしてから、何度か腰を反（そら）らして、グキッグキッという鈍（にぶ）い音をさせていた……。

「ぁぁっ……痛（いた）たた」

「……大丈夫？　無理するから……」

「……大丈夫……大丈夫……背骨が少し弾（はじ）けただけよ……」

「そんなわけ……。あれ？」

　曲がり角（かど）に差（さ）し掛かる度（たび）、メイメイちゃんが、右、左と声を掛けてくれていたけど、それがなかった。後（うし）ろを振り返ると、メイメイちゃんはいつの間（ま）にか足を止（と）めていて、離れたところで佇んでいた。天窓（てんまど）からの光を浴（あ）びて、呆（ほう）けたようにその場に立ち尽（つ）くしていた。やがて我（われ）に帰ったのか、僕たちを見てニッコリ笑うと、こっちに駆（か）けてきて、ミュートに抱（だ）き付き腕を絡（から）めた。その拍子（ひょうし）にポップコーンがボロボロと床（ゆか）にこぼれた……。

「ぁっ……ちょっ……ゆ、ゆらさないで……」

　２人が戯（たわむ）れる間（あいだ）、僕は散（ち）らばったポップコーンを拾（ひろ）い集めた。する内（うち）に、２人の声が遠ざかっていくから、顔を上げて目を向けると、ミュートはメイメイちゃんに手を引かれて、青（あお）い顔をしていた……。

「おねえちゃん、ちょっとコソコソ話（ばなし）」

「ちょ、……ぁぁっ……だめ、強く引かないで……！」

「ああ、ちょっと待って、まだポップコーンが……」

「おにいちゃんは来（き）ちゃだめー。女（おんな）同士（どうし）の秘密（ひみつ）の話（はなし）なのー。ちょっと待っててー」

　そして２人は曲がり角（かど）に消えていった……。

　僕は拾（ひろ）ったポップコーンをポーチに入（い）れ、暇潰（ひまつぶ）しに本（ほん）を手に取って読んだりした。そうして、かなりの時間が経（た）ったはずだけど、２人は一向（いっこう）に戻って来なかった……。２人が向かった先に声を掛けてみるけど、反応（はんのう）はなかった。僕は少しだけ迷路（めいろ）を進んでみることにした。元（もと）の場所に戻れる範囲（はんい）でと思っていたんだけど、僕は迷（まよ）ってしまい、元（もと）の場所に戻れなくなってしまう。やっぱり、おとなしく待っていればよかった……。僕って方向音痴（ほうこうおんち）なんだろうか……？　そして、こんなときに限（かぎ）ってなかなか書生（しょせい）の子に会えなかった。

「ねえ、おにいさん、おひとりさま？」

　その時、横合（よこあ）いから声を掛けられた。目を向けると、そこにはここの書生（しょせい）の子がいた。やはり例（れい）によって、顔がフードの影（かげ）で見えない。声から察（さっ）するに少女のようだ。背（せ）は僕ほどじゃないけど、女の子にしたら高めだろうか。

「ああ、うん。一緒（いっしょ）の女の子とはぐれちゃってね……。金髪（きんぱつ）の小柄（こがら）な子で、ミュートっていうんだけど……。見たりしてない？　あ、メイメイちゃんって子も一緒（いっしょ）なんだけど……」

「申し訳ないけれど、見てないわ。……それにしても、おにいさんこんなところで、すごい恰好（かっこう）してるね」

　少女はそう言って、腰の後（うし）ろで腕を組（く）み、身体を少し傾（かたむ）け、僕を見た。可愛（かわい）らしいポーズだけど顔が見えないから少し怖（こわ）い……。

「うん、いろいろ事情（じじょう）があってね……」

「ねぇ、少し一緒（いっしょ）に歩こうよ、その人を探（さが）しながらさ」

「うん、いいよ。……ここ暗くて怖（こわ）いから助かるよ。あ、そうだ、僕はサンデー。君（きみ）は？」

「私はルーよ。よろしくね。ねぇねぇねぇ、その女の子は、彼女なの？」

　あけすけというか、すごくグイグイ来る子だ……。そのせいか、僕も昔からの友達みたいに自然に喋（しゃべ）れた。初対面（しょたいめん）の人と気軽（きがる）に話せて、それも相手に嫌（いや）な思いをさせないのって難（むずか）しいことだ。憧（あこが）れるけど、僕が真似（まね）をしたら酷（ひど）いことになりそうだ……。やっぱりこういうのは性格（せいかく）もあるから、自分なりの礼儀（れいぎ）を尽（つ）くすのが一番（いちばん）なのかもしれない。

「ええ？　違うよ。そんなんじゃないよ」

「攻略中（こうりゃくちゅう）？」

「残念（ざんねん）だけど、その人には彼氏がいるんだ」

「へぇ、彼氏がいるんだ。略奪愛（りゃくだつあい）ってやつ？」

「違うって……」

「好きなら奪（うば）っちゃえばいいのに」

「え？」

「確約（かくやく）済（ず）みのお札（ふだ）を剥（は）がして、盗（ぬす）んじゃえばいいのよ」

「……そんな、物（もの）じゃあるまいし」

「同じだよ。それが本当に欲（ほ）しいなら、命があるかは関係（かんけい）ない。ただ、勇気（ゆうき）があるかないかの違いだけ。だって、その欲求（よっきゅう）を鎮（しず）めるには、それを手に入れるしかないんだから」

「……僕はそんな」

「告白（こくはく）しちゃいなよ」

「……ん」

「僕を見てって。僕と付き合おうって。僕と暮（く）らそうって。素直（すなお）にそう言えばいいんだよ」

「……」

「その人だって、あなたが真剣（しんけん）に訴（うった）えれば、きっとあなたのことを受け入れてくれるはず」

「だけど、そんなの……」

「……何（なん）なら、私で練習（れんしゅう）してみる？」

「え……？」

「告白（こくはく）の練習（れんしゅう）よ」

「そんな……」

「私なんかじゃ、その人の代（か）わりにはならないだろうけれど。こういうのは、思い込みで何（なん）とかなるものよ」

「思い込み？」

「私をその人だと思うの。その人との思い出を私に重（かさ）ねるの。念（ねん）じるの、その人はここにいる、その人はここにいる。身体も心も今ここにある。

　何（なん）なら、抱（だ）き締（し）めて愛を囁（ささや）いてもいい。そうしたなら、その人はもう、あなただけのもの。昔の男のことなんて、頭が痺（しび）れて忘（わす）れちゃう。ほら、言ってみて。愛してるって。お前（まえ）は俺の女だって。何（なん）ならその場（ば）で、唇（くちびる）を奪（うば）えばいい。黙（だま）らせるの、その女を。口を塞（ふさ）いでね。口で伝（くた）えなよ、好きだって。愛してるって。そして、そいつの舌（した）を無理矢理（むりやり）、動かしてやればいい。『あたしも大好（だいす）きだよ、サンデー』って。『あたしは君（きみ）の女（おんな）だよ』って。

　簡単（かんたん）だよ。ここの迷路（めいろ）なんかより、ずっと簡単（かんたん）。後（あと）はただ、その女を見付ければいいだけ。もう、出会（であ）い頭（がしら）で、その女が手に入る。それはもしかしたら、そこの角（かど）かもしれないよ。だから、ほら、早く、練習（れんしゅう）しなくちゃあ」

「……な、なにを、言っているの……」

「ほら、こっちを向いて、私に愛を囁（ささや）いて」

　ルーちゃんは僕の両手（りょうて）を手に取り、間近（みぢか）まで寄（よ）ると僕の顔を覗（のぞ）き上（あ）げた。黒いフードの影（かげ）から覗（のぞ）くその二（ふた）つ目（め）は、宝石（ほうせき）のように澄（す）んだ、真（ま）っ青（さお）な瞳（ひとみ）だった。

「サンデー！　今すぐそいつから離れて！」

「え？」

　声がして振り向くとそこにはミュートがいた。

「いいから早く！」

　ミュートは声を張り上げると同時に、爆弾（ばくだん）の魔石を構（かま）えた。

「そいつが魔女よ！」

「えっ!?」

「……バレちゃった。もう、邪魔（じゃま）しないでよ。せっかく２人で、いいことしてたのに。ね？　サンデーくぅん？」

　そして、そのままルーちゃんは、腕を広げ、倒（たお）れ込むようにしながら、僕に抱（だ）き付こうと……。

「避（よ）けて！」

　ミュートの声で、僕はとっさにそれをかわした。

「ほら、恥（は）ずかしがらないで、さぁ、おいで、愛してあげる」

「そいつに抱（だ）き付かれたら殺されちゃう！　早くこっちに来て！　早く!!」

「いいんだよ。そんな子、ほっときなよ。どうせ君（きみ）のことなんか、愛してくれないんだから。その子、お人形（にんぎょう）には興味（きょうみ）ないって。私なら愛してあげられるよ。お人形（にんぎょう）、大好（だいす）きだもの。大きいのなんか、特にね」

「この、アマ！　ざけんな！」

　ミュートは魔女に向かって、爆弾（ばくだん）の魔石を投げた。僕はすぐさまミュートの方向に飛び込み、床（ゆか）に伏（ふ）せた。魔女はふわりと滑（すべ）るように魔石をかわした。爆発音（ばくはつおん）が聞こえ、辺（あた）りが一瞬（いっしゅん）光った。魔女はほんの僅（わず）か、床（ゆか）から浮（う）いていた。魔女はミュートの方を見ながら、幽霊（ゆうれい）みたいに浮遊（ふゆう）して、氷（こおり）の上を滑（すべ）るように後（うし）ろに下（さ）がっていった。そして、角（かど）に身を隠（かく）し、横顔（よこがお）だけを覗（のぞ）かせた。その横顔（よこがお）は、背中（せなか）がぞくぞくするくらい、不気味（ぶきみ）で美（うつく）しかった。

「怖（こわ）い顔ぉ。お顔が赤いわぁ。ほら、鬼（おに）さんこちら」

　魔女はくぐもった笑い声を上げると、挑発（ちょうはつ）するように人差（ひとさ）し指を立て、ゆるく振った。

　それを見て、ミュートはすかさず２個目を投（とう）じた。本（ほん）が飛び散（ち）り、木屑（きくず）が舞（ま）う。透（す）き通（とお）るようなわらべ歌の鼻歌が聞こえ、それが歌声に変わり、すぐに不気味（ぶきみ）な笑い声に崩（くず）れていった。

「あたらない、あたらない、お手玉（てだま）もできないなんて、子供以下じゃない。恋もできないはずよぉ」

　ミュートは魔女の方に駆（か）け出していく。

「待ってミュート、１人じゃ危（あぶ）ない！」

　僕の声はまったく耳に届（とど）いていないようだ。ミュートは完全に我（われ）を忘（わす）れてる。まるで、そよ風の町で黒鎧に襲（おそ）われた時みたいだ。

「あたしのことはいいから！　サンデーを助けて！」

　僕もすぐに起き上がり、ミュートの後（あと）を追（お）った。でも右足の踏（ふ）ん張（ば）りが効（き）かず、前みたいに速く走れなくて、僕はどんどんとミュートから離されていった。