抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

６

　グリエさんの話を聞いて、僕はなんだか、力が抜けるほど気が楽（らく）になった。僕は自分が誰なのかすら分からない。それを知りたくて旅をしてきた。でも、町を回（まわ）って、魔女に助けられた人々の話を聞く内（うち）に、それに比（くら）べたら、僕の命なんて軽いんじゃないかって思うようになった。

　……だけど、それと同じくらい、ミュートと一緒に旅をして、人の命の重さを知った。ミュートは誰の命も大切にしてた。か弱い子や傷付いた人の命はもちろん、自分の命を捨（す）てる人や、悪人（あくにん）の命さえ。そしてなにより、見ず知らずの僕の命を。

　ミュートは僕の弱い心に力をくれた。ネガティブに自分の命を軽く見る僕の天秤（てんびん）に、ミュートは全体重（ぜんたいじゅう）を掛けてくれた。自分の生（い）き方（かた）を示（しめ）して。

　そしてグリエさんは、天秤（てんびん）の最後の枷（かせ）を外してくれた。世界中（せかいじゅう）の幸（しあわ）せと、魔女の絶対性（ぜったいせい）を。

　僕はもう下（した）を向かなくていいんだ。自分の命を諦（あきら）めなくていいんだ。たとえ、自分が誰なのか分からなくても。僕は自分に素直（すなお）になっていいんだ。僕はミュートの期待（きたい）に応（こた）えられるんだ。

「私に話せるのはこれくらいよ」

　グリエさんは表情を緩（ゆる）めると、一つ息（いき）を吸（す）った。

「……ここに集（あつ）まる資料（しりょう）や伝承（でんしょう）は、すべてが一般（いっぱん）に流通（りゅうつう）しているものよ。だから今の話はすべて、それらから私が推測（すいそく）した話に過（す）ぎない。それだけは覚（おぼ）えていてね。実際（じっさい）のところ、過去を正確（せいかく）に知るなんてことできないの。時間に濾過（ろか）された情報（じょうほう）は、穴（あな）だらけの思惑（おもわく）だらけで、原形（げんけい）なんてほとんどなくなっているんだから。想像（そうぞう）を巡（めぐ）らせれば、どんな解釈（かいしゃく）だってできる。それはとても楽しいことだけど、時（とき）に人をすれ違わせたりする。

　過去を鵜呑（うの）みにしてはだめよ。自分の目で見たことだけが、あなたたちにとっての真実（しんじつ）なんだから。……本（ほん）ばかり読んでる私が言っても、説得力（せっとくりょく）ないけれどね」

　グリエさんはぎこちなく笑って、締（し）め括（くく）るように背筋（せすじ）を伸ばした。

「ありがとうございます。本当に……」

「あ、そうだ。サンデー君（くん）、いい？」

　僕のお礼（れい）の言葉を遮（さえぎ）り、グリエさんは言った。

「はい？」

「自分は抜（ぬ）け殻（がら）だなんて気障（きざ）なセリフは、あの世（よ）に行（い）ってから言いなさい」

「え？　……僕、そんなこと言いましたっけ……？」

「言ってないけど言ってるの。女の子を泣かせてはだめよ」

「泣かせる？」

「人は心で泣けるのよ。女の子はね、自分が傷付くよりも、好きな子が傷付くことの方が痛く感じるの。たとえ、好きな子が自分で傷付けていてもね」

「……いや、僕たちそういう関係（かんけい）じゃあ……」

「あら、そうなの？　それでもだめよ。女の子の母性本能（ぼせいほんのう）に、悪戯（いたずら）しちゃいけないのよ？　ね、ミュートちゃん？」

「ええ、ヘンタイですよ、こいつは」

「……」

　僕が絶望（ぜつぼう）していると、先ほどグリエさんが声を掛けていた書生（しょせい）の子が戻（もど）ってきた。その後（うし）ろにはちっちゃな子が付いて来ていた。その子は胸に大きなバケットを抱（かか）えていて、そこには山盛（やまも）りのポップコーンが入っていた。

「来（き）たわね、メイメイ。どうも、ありがとね」

　グリエさんがお礼（れい）を言うと、書生（しょせい）の子は「お安（やす）い御用（ごよう）です」と言ってすぐに立ち去（さ）った。

　グリエさんはちっちゃな子の後（うし）ろに回（まわ）り、その子の肩に手を乗せた。

「この子はメイメイよ。帰りはこの子に案内（あんない）させるわ。ほら、あいさつして」

「メイメイです。好きな食（た）べ物（もの）はこれです」

　メイメイちゃんはバケットを示（しめ）すように僅（わず）かに傾（かたむ）けた。するとポップコーンがこぼれた。それも結構（けっこう）、大量（たいりょう）に……。メイメイちゃんはそれを拾（ひろ）って食（た）べようとする。だけどすかさず、グリエさんの待ったが掛かった。

「こら、食（た）べちゃだめでしょ」

「えー？　もったいないんだけど……」

「じゃあ、こぼすんじゃないの」

　グリエさんはしゃがみ込むと、散（ち）らばったポップコーンを拾（ひろ）い集（あつ）めた。手（て）の平（ひら）にこんもりで今にもこぼれそうだ。

「心配（しんぱい）しないでね？　メイメイはここの迷路（めいろ）を完全攻略（かんぜんこうりゃく）してるのよ。そんなのいいから勉強しなさいっていつも言っているんだけどね……。じゃあ、メイメイ、あとはよろしくね」

「うす！」

　メイメイちゃんは元気な声を上げると、気合（きあい）を入れるためなのか、口いっぱいにポップコーンを頬張（ほおば）った。

　僕たちが別れと感謝（かんしゃ）を伝えると、グリエさんは「無事（ぶじ）解決（かいけつ）できたら、魔女のことを教（おし）えに来てちょうだい」と言い残し、ポップコーンをこぼさないようにと、まるでおばあさんのようなへっぴり腰（ごし）で、ヨタヨタと迷路（めいろ）の奥に消えていった。

　僕たちはメイメイちゃんと、改（あらた）めてあいさつと自己紹介（じこしょうかい）を交（か）わした。するとメイメイちゃんは僕を見上げて、「おにいちゃん、すごい格好（かっこう）だね」と言い、キャッキャッと楽しそうに笑った。

「すごい人気（にんき）ね」

　とミュートは鼻を膨（ふく）らませながら言った。

「……う、うるさいなぁ」

「じゃあ、ゴーゴー！」

　メイメイちゃんは大声（おおごえ）で言うと、行進（こうしん）を始めた。完全攻略（かんぜんこうりゃく）してるというだけあって、メイメイちゃんは淀（よど）みなく迷路（めいろ）を進んでいく。

「お近（ちか）づきのしるしに、どーぞ！」

　と言ってメイメイちゃんは、僕にバケットを突（つ）き付けた。歩きながらだから、今にもこぼれそうだ……。

「ごめんね、僕、今は食（た）べられないんだよ。でも、ありがとね」

「えー？　食（た）べたらいいじゃん。食（た）べられるときに食（た）べないと、いつか困（こま）るよー？　食（た）べたいだけ食（た）べたらいいんだよー」

「はは、この子とは気（き）が合いそう」

　そう言ってミュートは、メイメイちゃんの肩に両手（りょうて）を乗せた。

「そー？　おねえちゃん、いける口（くち）ー？」

「ええ……？」

「はい、どーぞ！」

　メイメイちゃんは、抱（かか）えていたバスケットを自分の頭の上に乗せた。

「ありがとー。あはは、歩く食卓（しょくたく）ね」

「おいしー？」

「おいしいよ。塩気（しおけ）がちょうどいい」

「自分で作ったんだー」

「ホント？　すごいわね。料理（りょうり）が好きなんだ？」

「うん。いろいろ挑戦中（ちょうせんちゅう）なの。ここは料理（りょうり）の本（ほん）もたくさんあるから」

「ああ、なるほどね」

「ここはすごく、いいところー」

「おーいいねー」

「前はあんまりだったからー」

「……そう」

「うん。ママに言われたのー。メイメイはワンちゃんなんだよーって。待てができないとポコポコされるの。メイメイお腹（なか）がペコペコだったから、出た血がもったいなくて舐（な）めてたら、もっとポコポコされちゃった。

　ママがおいしそうなお肉（にく）を食（た）べてるの、見てなくちゃいけなかった。見てなきゃ待てじゃないでしょって。もっと近くで見なさいって。泣くのもお腹（なか）が鳴るのも、待てしなきゃいけなくて、メイメイはそれができなくて、いっぱいポコポコされちゃった。

　食（た）べるのを我慢（がまん）してるとね、天国（てんごく）が見れるの。そこには、いーっぱいのワンちゃんがいるの。そんでね、そこでは、ワンちゃんがワンちゃんを食（た）べてるの、食（た）べる方も食（た）べられる方も幸（しあわ）せそうで、それを見てるとメイメイも嬉（うれ）しくて嬉（うれ）しくて嬉（うれ）しくて、メイメイもワンちゃんを食（た）べたよ、ワンちゃんもメイメイを食（た）べてくれた、そしたら、幸（しあわ）せでお腹（なか）がいっぱいになっていって……、だけど気が付いたらメイメイはね、ここにいたの。

　グリエさんが、天国（てんごく）のメイメイをここに連（つ）れてきたの。メイメイね、最初は怒（おこ）ったの、幸（しあわ）せなのを邪魔（じゃま）されちゃったから。でもグリエさんが教（おし）えてくれたの。もっと楽（たの）しいことがあるよって、幸（しあわ）せなことがあるよって。

　でねー？　最初に教（おし）えてもらったのがお菓子（かし）の作り方なの、ポップコーンを初（はじ）めに教（おし）えてもらったの、だからね、メイメイは一番（いちばん）これが好き、ポップコーンが大好（だいす）きなの！　ここは天国（てんごく）より、いいところー」

「……そっか辛（つら）かったんだね。じゃあさ、がんばったメイメイをお祝（いわ）いしてあげるよ」

「お祝（いわ）いー？」

「肩車（かたぐるま）してあげる」

「なにそれー？　やー！」

　ミュートはなんの説明（せつめい）もなしに、メイメイちゃんを担（かつ）ぎ上（あ）げた。

「どうだ！」

「うへへへへ、たのしー！」

　肩車（かたぐるま）の拍子（ひょうし）にフードが脱（ぬ）げて、メイメイちゃんの顔が見えた。ポップコーンの雨を降（ふ）らせながら、栗色（くりいろ）のフワフワの髪（かみ）を弾（はず）ませて笑う姿は、天使（てんし）も持（も）て余（あま）すくらいの、元気いっぱいだった。