抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

５

　ミュートはグリエさんに、魔女を追（お）っている理由や僕の身体のことを話した。途中（とちゅう）、僕も補足（ほそく）を入れながら、今までの旅のことを洗いざらい何（なに）もかも話した。グリエさんはそれを、ただ黙（だま）って聞いていた。

「……急（いそ）ぐ旅だったのね。早く言ってくれたらよかったのに」

　そう言って、グリエさんは近くの書生（しょせい）の子に、「申し訳ないけど、メイメイを呼んできてくれない」と声を掛けた。すると書生（しょせい）の子は、すぐに迷路（めいろ）の奥に消えていった。

「魔女ね。調（しら）べているといっても、私に教えられることは少ないわ。魔法のことも、どんな人物なのかも、私には分からない。でも、あなたたちの不安（ふあん）を、少しだけ解消（かいしょう）できるかもしれない」

「不安（ふあん）ですか？」

　僕の問（と）いに被（かぶ）せるように、グリエさんは言った。

「あなたは魔女に仇（あだ）なすことで、世界（せかい）の利便性（りべんせい）を犠牲（ぎせい）にしてしまうんじゃないかと思ってる」

「……そうです」

「それに、魔女に救（すく）われた町々（まちまち）を回って、もしかしたら自分の犠牲（ぎせい）は仕方のないことなんじゃないかと思ってる。そうでしょう？」

「……正直（しょうじき）、そう思うこともあります」

　僕の言葉を聞いて、ミュートは顔を強張（こわば）らせ、鋭（するど）い目付きで僕を見た。

「……ちょっとサンデー、何（なに）言ってんのよ」

「……ごめん。だけど、本当のことだよ」

「だからね、もしかすると、その心配はする必要のないことかもしれないってこと」

　そう言ってグリエさんは、控（ひか）えめに一つ咳払（せきばら）いをした。

「今から話すことは、実際（じっさい）の資料（しりょう）や言（い）い伝（つた）えから引用（いんよう）したものよ。だけど、それが真実という保証（ほしょう）はないわ。情報（じょうほう）というものには必ず私見（しけん）が混（ま）じる。私欲（しよく）はもちろん、希望（きぼう）さえもが真実（しんじつ）をねじ曲げてしまう。過去は真実（しんじつ）をゆっくりと噛（か）み砕（くだ）いていくの。

　昔の話になればなるほど、その内容（ないよう）からは真実（しんじつ）が抜け落ちて、希望（きぼう）と私見（しけん）が幅（はば）を利（き）かせるようになる。そして私はそういったものを元（もと）に見解（けんかい）を述（の）べる、更にそれは憶測（おくそく）に過（す）ぎないということを心に留（とど）めて置いてね。確証（かくしょう）もないし、保証（ほしょう）もしてあげられない」

「分かりました」

　僕の言葉にグリエさんは頷（うなず）きを返し、記憶を探（さぐ）るように静（しず）かに語り始めた。

「こんな古い言い伝（つた）えがあるわ。昔々（むかしむかし）のある時、硝子（がらす）の町の程近（ほどちか）くに、銀の翼（つばさ）の生（は）えた星が落ちてきた。真っ白な閃光（せんこう）と、木々（きぎ）を薙（な）ぎ倒（たお）すような凄（すさ）まじい風が辺（あた）りを襲（おそ）い、炎（ほのお）と黒煙（こくえん）が空高く立ち昇（のぼ）った。空は厚（あつ）い雲（くも）に覆（おお）われ、世界（せかい）は長く厳（きび）しい冬の時代に突入（とつにゅう）した。落下（らっか）場所（ばしょ）には大穴（おおあな）が開（あ）き、眩（まばゆ）い光を絶（た）え間（ま）なく発（はっ）していた。そして、その大穴（おおあな）から生（しょう）じた雷（かみなり）が辺（あた）りの村々（むらむら）を襲（おそ）い、多くの人の命を奪（うば）った」

「銀の翼（つばさ）？　それはいったい？」

「分からないわ。文字通りなのか、何（なに）かの比喩（ひゆ）なのか、昔の人は詩的（してき）な表現を好（この）むから、何（なん）ともいえない。……それで、それを鎮（しず）めるために、１人の少女が生贄（いけにえ）に捧（ささ）げられた」

「少女？」

「それが魔女」

「え？　でも、生贄（いけにえ）って……」

「これは憶測（おくそく）だけど、その隕石（いんせい）が少女に力を与（あた）えたんじゃないかしら」

「……元（もと）から魔法が使えただけってことは？」

「もちろんその可能性（かのうせい）もある。だけど言い伝（つた）えによれば、少女はただの村人（むらびと）で、自（みずか）ら犠牲（ぎせい）になることを申（もう）し出た健気（けなげ）な村娘（むらむすめ）だったとある。そして、光でうごめく大穴（おおあな）に、その身（み）を投（とう）じた。すると雷（かみなり）は静（しず）まり、やがて光も完全に消滅（しょうめつ）した。こうして辺（あた）りの村々（むらむら）は救（すく）われた。だけど……」

「……だけど、なんです？」

「大穴（おおあな）に一番（いちばん）近かった村、今の硝子（がらす）の町ね、……その村が一瞬（いっしゅん）で、硝子（がらす）に変わってしまった」

「硝子（がらす）ですか？」

「……ええ、すべてがね、まあ、それは行（い）けば分かるわ。そしてこれも推測（おくそく）なのだけれど。もし魔女の魔法の力が、隕石（いんせい）に因（よ）るものなら、おそらく星が落ちた時、魔法の因子（いんし）は世界中（せかいじゅう）に散（ち）らばったんじゃないかと思うのよ。だって大地（だいち）に大穴（おおあな）を開（あ）けるような星が降（ふ）って来たんだもの、その衝撃（しょうげき）は測（はか）り知れない。雲（くも）は世界中（せかいじゅう）に広がったというしね。……そして、おそらく、その僅（わず）かな魔力は、私たち全員の血に流れているんだと思う」

「え？　でも、僕たち誰も魔法なんて……」

「……不思議に思ったことがない？　私たちの才能（さいのう）ってどこから来るんだろうって。才能（さいのう）という言葉で片付けているけれど。もし、それが魔法だとしたら？」

「……そんなのあり得（え）ますか？」

「分からない。でも、一度はあなたも思ったことがあるはず。人の才能（さいのう）を目（ま）の当（あ）たりにして、こんなの人間業（にんげんわざ）じゃないとか、魔法みたいとか。実際（じっさい）、世（よ）の中（なか）にはとんでもない才能（さいのう）を持った人がたくさんいる。世（よ）の中（なか）を変えるような発明（はつめい）をしたり、圧倒的（あっとうてき）なカリスマ性（せい）で人々（ひとびと）を扇動（せんどう）したり、技術的（ぎじゅつてき）なことであったり、人徳（じんとく）だってある種（しゅ）の才能（さいのう）だろうし、ちっぽけな特技（とくぎ）でも世界（せかい）でその人にしかできない、なんてこともある。

　人の多様性（たようせい）はとんでもないわ。だって他（ほか）の動物をご覧（らん）なさい。同じ種族（しゅぞく）でここまでの個性（こせい）を持った生物（せいぶつ）なんていないわ。私たちの文化的（ぶんかてき）な行動（こうどう）がそうさせたのかもしれない。でも、それだけじゃあ説明（せつめい）が付かないような気がするのよ。それが魔法なんじゃないかって。大（だい）なり小（しょう）なりあれど、私たちはみんな魔法使いなんじゃないかと思うの。

　もしこの仮説（かせつ）が間違っていて、魔法じゃないにしても、それは魔法と称（しょう）して差（さ）し支（つか）えない偉大（いだい）な力だと思う。大昔（おおむかし）の私たちは、自分たちのことを魔法使いだと信じたんだわ。その祈（いの）りが今も続いている。それは比喩（ひゆ）だとしても、やっぱり魔法なのよ。そして、その魔法は、あの魔法使いの力よりも偉大（いだい）だわ」

　グリエさんの話を聞いて、僕は思わずミュートを見た。確（たし）かに、身近（みぢか）にも人間離（にんげんばな）れした人がいる。ミュートの物（もの）を投（な）げる才能（さいのう）も魔法なんだろうか……？　無言（むごん）で見詰める僕に、ミュートは目を少し見開（みひら）かせた。

「ん？　なによ？」

「……いや、なんでもない」

「なによ、言いなさいよ」

「……いや、ミュートだなあと思って」

「はい？」

「……いい？　続けるわよ」

　グリエさんは咳払（せきばら）いをすると、まるで昔のことを思い出すように瞳（ひとみ）を一瞬（いっしゅん）虚（うつ）ろにさせ、焦点（しょうてん）を僕たちに戻すと話を再開（さいかい）した。

「他（ほか）に、こんな記録（きろく）がある。昔、魔女は、とある町の王様にその力を恐（おそ）れられ、処刑（しょけい）されそうになった、と。そこで魔女は、こう言ったそうよ。『私を殺せば、この世（よ）のすべての魔石は効力（こうりょく）を失（うしな）う』とね。……そもそも強大（きょうだい）な力を持つ魔女が、町の王様に捕（つか）まるなんて、おかしな話よ。

　ここから分かるのは、この時の魔女は、人の手に掛（か）かるほど弱っていたということ。もう一つ推測（すいそく）できるのは、魔女の言葉は、死を怖（おそ）れてのデタラメなんじゃないかということ。いくら魔女といえど、自（みずか）らが殺されるとなったら、命乞（いのちご）いの一つも吐（は）くはずよ。何百年（なんびゃくねん）も生（い）き続けるくらい、生（せい）に執着（しゅうちゃく）するような魔女なら、尚更（なおさら）そうでしょうね。多分（たぶん）、妄言（もうげん）なのだと思う」

「……だ、だけど……」

　安堵（あんど）や救（すく）いを受け入れるのを躊躇（ちゅうちょ）してしまう、そんな僕の天邪鬼（あまのじゃく）を踏（ふ）み潰（つぶ）すように、グリエさんははっきりとした口調（くちょう）で切り出した。

「そして、これ以降なのよ」

「何（なに）がです？」

「各地（かくち）の失踪（しっそう）や、魔女絡（まじょがら）みの不穏（ふおん）な伝説（でんせつ）が語られ始めるのがね」

　グリエさんは恐（おそ）ろしく真剣な表情を浮かべていた。

「……つ、つまり？」

「魔女の力、もしくは命は有限（ゆうげん）で、……おそらくそれは他（ほか）の誰かから補充（ほじゅう）しているのよ」

「……補充（ほじゅう）」

「そして、それと同じくしてなの」

「なんです？」

「魔女が人々（ひとびと）を救（すく）ったという話が急激（きゅうげき）に増えていくのが」

「……それは、何（なん）のために……？」

　僕の問（と）い掛けに、グリエさんは、何（なに）かに怯（おび）えるように顔を強張（こわば）らせ、言った。

「……おそらく、……補充（ほじゅう）できる人間を増やしているんじゃないかしら」

　グリエさんの言葉に、背筋（せすじ）が震（ふる）えた。

「魔女は、ただ善意（ぜんい）のためだけに人を救（すく）ってるわけじゃないのよ。だから、命を差（さ）し出（だ）して当然なんて臆（おく）する必要はまったくない。それに、魔女がいなくとも世界（せかい）は回り続ける。おそらく、君は、自分の命と世界（せかい）を天秤（てんびん）に掛（か）けなくていい」