過去の町　強欲分別

　どれくらい微睡（まどろ）んでいたのか、僕は目が覚（さ）めてからも、眠（ねむ）りと覚醒（かくせい）の中間（ちゅうかん）を漂（たたよ）っていた。一定（いってい）の間隔（かんかく）で優しく身体を揺（ゆ）さ振（ぶ）られ、それに合わせて小気味（こきみ）のいい音が聞こえる。目の前では金色（きんいろ）の髪（かみ）が揺（ゆ）れ、辺（あた）りは見渡（みわた）す限（かぎ）り何（なに）もない平原（へいげん）だった。

　僕は馬（うま）に乗っていた。僕の身体は、ミュートの身体に、紐（ひも）で括（くく）り付けられていた。眠（ねむ）る前のことを思い出そうとするけど、さっぱりだった。多分、また何日も眠（ねむ）ってしまったんだ。

「ごめんね、ミュート」

「謝（あやま）んないで。それより、そろそろ着くと思うよ。過去の町に」

「過去の町か、どんなところなのかな。過去じゃ、想像（そうぞう）も付かないね」

「そうね。うーん。古い建物（たてもの）がいっぱいで、歴史（れきし）ある町なんじゃない？　知らないけど」

「そういうのって意味あるのかなあ？」

「そういうの？」

「古い建物（たてもの）を残しとくの」

「さあ、過去の時代を悼（いた）むお墓（はか）みたいなもんじゃない？　知らないけど」

　死者の町を抜けてからのミュートは、すっかり元（もと）のミュートに戻（もど）っていた。体調（たいちょう）はそう断言（だんげん）できる。でも、心の方は分からなかった。

「ねぇ、ミュート」

「なにー？」

「真剣な話なんだけどさ」

「なによ。告白（こくはく）でもする気ー？　あとでウマスギに蹴（け）られるかもよ？」

「……。ほら……あのさ、死者の町でさ、ミュート、死んじゃいたいって、……そう言ってたよね」

「えー、そんなこと言ったっけ？」

　ミュートは茶化（ちゃか）すように言った。僕が言葉を探（さが）している内（うち）に、ミュートは幾分（いくぶん）真面目（まじめ）な口調（くちょう）で言った。

「……ただ、あの部屋を見て、ショックを受けちゃっただけだよ。ただそれだけ。死者の魔石にうんざりしてたし。多分、あたしも疲（つか）れてたんだよ」

　そのミュートの言葉は、何（なん）だか乾いているように感じた。

「あたしより、サンデーだよ。身体、大丈夫なの？」

「え？　うん。ただ、ずっと眠（ねむ）いんだ。こんなに寝てるのに」

「……急（いそ）ごう」

「うん」

　迷（まよ）うことさえできないようなだだっ広（びろ）い道を、僕たちはウマスギに揺（ゆ）られながら疾走（しっそう）した。そして間（ま）もなく、地平（ちへい）の向こうに巨大（きょだい）な建造物（けんぞうぶつ）が見えてきた。灰色（はいいろ）一色（いっしょく）の箱（はこ）のような建物（たてもの）だ。近付く内（うち）に、建物（たてもの）が、箱状（はこじょう）ではなく平（ひら）べったい円柱状（えんちゅうじょう）なのだというのが分かった。窓（まど）らしきものもなくて、本当に灰色（はいいろ）の巨大（きょだい）な円柱（えんちゅう）そのものだ。僕たちはしばしの間（あいだ）、その異様（いよう）な佇（たたず）まいに圧倒（あっとう）されていた。なんとなく何処（どこ）にも入口なんてないんじゃないかと思ったけど、当然（とうぜん）そんなことはなく、すぐに小さな入口を見付けた。

　ウマスギを近くの木に繋（つな）ぎ、僕たちは入口に近付いた。門番（もんばん）らしき人はいないようだった。僕たちはそのまま中（なか）へと入っていった。中（なか）は薄暗（うすぐら）くて視界（しかい）が悪かった。真（ま）っ直（す）ぐな一本道（いっぽんみち）が続いている。一応（いちおう）、天窓（てんまど）が所々（ところどころ）開（あ）けてあるけれど、光量（こうりょう）が調節（ちょうせつ）されているのか、月明（つきあ）かりのように頼（たよ）りない。まるで夜道（よみち）を歩いているみたいだ。

　少し進むと受付のような所（ところ）があり、人が椅子（いす）に腰掛（こしか）けていた。全身に真っ黒なローブを着込（きこ）み、フードを深く被（かぶ）っていて、顔は隠れて見えない。かなり小柄（こがら）のようだから、多分、子供だろう。椅子（いす）の背もたれにこれでもかともたれ、足を組（く）み、腕（うで）を組（く）み、寝息（ねいき）を立てていた。

「もしもーし。おーい。起きてー！」

　ミュートはその子に近付き声を掛けた。だけどまったく反応（はんのう）がない。するとミュートはその子のフードをゆっくりとめくった。

「お。男の子だ。かわいー。口開（あ）けて寝てるよ」

　と言ってミュートは微笑（ほほえ）んだけど、それをものすごく悪そうな表情に変えた。ミュートは左手で男の子の口を塞（ふさ）ぎ、右手で鼻を摘（つ）まんだ。

「うふ、うふふ」

「……ちょっとミュート」

　数秒して、男の子は苦（くる）しそうな声を漏（も）らし、座面（ざめん）に頭を強打（きょうだ）しながら、椅子（いす）からずり落ち、地面に仰向（あおむ）けに倒（たお）れた。そして、男の子は目を見開（みひら）いて、叫（さけ）んだ。

「もう寝てるよ！」

　男の子はしばし放心（ほうしん）すると、起き上がって僕たちを見た。

「……俺、寝てた？」

　男の子の問（と）い掛けにミュートが答える。

「うん。床（ゆか）で寝てたよ」

「……そう。……それはまずいな」

　男の子はすごく落ち込んでいた……。

「ミュート……」

「知らなーい。ねえ、君（きみ）は受付の人？」

「ああ、そうだよ。２人は？　調（しら）べもの？」

「調（しら）べもの……？　まあそうね。死者の町の墓主長（ぼしゅちょう）さんの勧（すす）めでね」

「……ああ、あのじいさんか……」

　男の子は苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような顔を浮かべた。

「……じゃあ、大変だったね。それでどうする？　自分で調（しら）べる？」

「さっきから調（しら）べるとか調（しら）べものとか……どういうこと？」

　ミュートは言って首を傾（かし）げた。

「ん？　あれ、知らないで来たの？　ここは本（ほん）の町なんだ」

「ほん？　ほんって、読（よ）み物（もの）ってこと？」

「そうだよ。ここは町全体が図書館（としょかん）なんだよ」

「ああ、それで、調（しら）べものなわけね」

「で、どうする？」

「自分で探（さが）す以外になにがあるの？」

「そうだなあ。やっぱり、一番（いちばん）手（て）っ取（と）り早（ばや）いのは館長（かんちょう）に聞くことかな」

「館長（かんちょう）？」

「そう、ここの館長（かんちょう）。何（なん）でも知ってる物知（ものし）りなんだ。案内（あんない）しようか？　自信（じしん）はないけど」

「え？　自信（じしん）がない？」

「まあ、中（なか）に入（はい）れば分かるよ」

「んん？　じゃあ、お願（ねが）いしようかな」

「いやー助かったよ。ここの当番（とうばん）は暇（ひま）でしょうがないんだ。あ、そうだ、中（なか）に入る前にこれを読んで」

　男の子は壁（かべ）に掛けられた額縁（がくぶち）を指で差（さ）し示（しめ）した。そこにはこう書かれていた。

　　――座（すわ）って本（ほん）を読まないこと――

　　――同じ場所に返さないこと――

　　――作者、部類（ぶるい）別（べつ）に並（なら）べず、なるべく無秩序（むちつじょ）に並（なら）べること――

「これはなに……？」

　僕の問（と）い掛けに、男の子は僅（わず）かに胸を張（は）って答えた。

「ここの掟（おきて）だよ。３つの掟（おきて）」

「こんなの不便（ふべん）なだけじゃないの？」

　ミュートの言葉に、男の子は少し肩を落とす。

「いや、館長（かんちょう）がそうしろって言うんだよ。なんでかは知らないけど」

「知らないのね……」

「……うん。そんじゃあ行（い）こう。あ、でもちょっと待ってて……」

　男の子は奥に引っ込むと、別の人を引き連（つ）れてきた。男の子とまったく同じ格好（かっこう）で、フードを被（かぶ）って全身黒ずくめだ。背丈（せたけ）が低く、その子もまだ子供のようだった。男の子に、「なんであたしが……」と文句（もんく）を言っている。どうやら、この女の子に当番（とうばん）を代（か）わるようにお願いしたらしい。