抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

９

　僕は夢を見ていた。歩く夢だ。スヤスヤ眠（ねむ）るちっちゃな女の子を、お姫様（ひめさま）抱（だ）っこしながら何日も何日も歩く夢。女の子は目覚める様子はまったくなくて、深い寝息（ねいき）で膨（ふく）らんだり縮（ちぢ）んだりを繰り返している。たまに寝言（ねごと）を呟（つぶや）くけど、声が小さすぎて聞き取れない。僕に向けた言葉ってことだけは分かって、すごくもどかしかった。

　そうして歩く内（うち）に、いつの間（ま）にか、女の子は硝子（がらす）の人形（にんぎょう）に姿を変えていた。安（やす）らかな寝顔（ねがお）の奥に、僕の腕（うで）が見えるほど透明（とうめい）になっていた。僕は思わず驚（おどろ）いて、女の子を取り落してしまう。女の子は地面に落ちて、粉々（こなごな）に――

　目を開（あ）ける。視界（しかい）がぼやけ、何（なに）も見えない。ただ、いろいろな色の光だけが目に飛び込んでくる。なんだか、締（し）め付けられるように胸が苦しかった。心臓がドキドキして、その血がそのまま、目だけに流れているんじゃないかと思うほど、両目（りょうめ）が熱（あつ）くて堪（たま）らない。

　段々（だんだん）と視界（しかい）が晴（は）れていく。僕は移動していた、上下に揺（ゆ）れながら。そして何（なん）だか温（あたた）かい。

　顔のすぐ近くで、金色（きんいろ）の宝石（ほうせき）が光った。でも、よく見るとそれは宝石（ほうせき）じゃなく、金色（きんいろ）の髪（かみ）だった。ミュートの顔がすぐ近くにあった。僕はなんでか知らないけど、ミュートに背負（せお）われていた。

「……ミュート……？」

　そう声を掛けると、僕はすぐさま地面に落とされた。背中と頭を打ち付け、完全に目が覚（さ）めた。

「……痛（いた）あ！　なにすんだよ、もう……」

「大丈夫なの!?」

「……はあ？　大丈夫じゃないよ……もろに頭を」

　頭をさすっていると、急にミュートがそばに寄ってきて、僕の顔に驚（おどろ）くくらい顔を近付けて、涙（なみだ）を零（こぼ）し始めた。

「……あんた、２日も眠（ねむ）ってたのよ！」

「え？　まさか……」

「……どんだけ心配させんのよ……」

　ミュートは、涙（なみだ）と鼻水（はなみず）を僕に垂（た）れ流しながら、時折（ときおり）、罵詈雑言（ばりぞうごん）もはさんで、しばらくの間（あいだ）泣き続けた。ミュートをこんなに泣かせて、ミュートだってこんなに酷（ひど）い顔なのに、僕は久（ひさ）し振（ぶ）りに、いつものミュートが見れたような気がして、なんだか嬉（うれ）しかった。実際（じっさい）に口にしたら、どれだけ怒（おこ）られるか分かったもんじゃないけど……。

　ミュートは泣きやむと、ベクシンさんと２人で僕に事情（じじょう）を話してくれた。ベクシンさんから死の宣告（せんこく）を受けた次の日、僕は朝はおろか、昼になっても起き出さなかったらしい。死の宣告（せんこく）のこともあって、ミュートは完全にパニックになってしまい、ベクシンさんを散々（さんざん）責（せ）めて、酷（ひど）い言葉を投げ掛けてしまったようだ。時間がないと焦（あせ）って泣くミュートに、ベクシンさんは道を引き返し若い人を呼んで、僕を運ばせると提案（ていあん）したらしい。

　でもミュートは、それじゃあ時間が掛かり過（す）ぎると、自分で僕を背負（せお）うことにした。いくら僕の中身が空（から）だといっても何十（なんじゅっ）キロもあるし、それに体調（たいちょう）だって悪いのに。ミュートにとんでもない無理（むり）をさせてしまった。それを謝（あやま）ると、ミュートは「そんなことで謝（あやま）るな！」と涙（なみだ）を浮かべて激怒（げきど）した。

　やっぱり、ベクシンさんの予言（よげん）は本当なんだ。少しずつ、起きていられる時間が少なくなっているんだ。僕たちは気が急（せ）いて、自然と早足になる。する内（うち）に宝石（ほうせき）の海が途切（とぎ）れた。宝石（ほうせき）の海と道が、川で分断（ぶんだん）されていた。元（もと）からあった小石（こいし）に組（く）ませるように、川辺（かわべ）の間際（まぎわ）まで宝石（ほうせき）が丁寧（ていねい）に敷（し）き詰（つ）められている。宝石（ほうせき）の海から、川だけがくっきりと分かれ、きれいに真一文字（まいちもんじ）に流れている。日の光を受けた流水（りゅうすい）の輝（かがや）き、せせらぎの爽（さわ）やかな変化は、久（ひさ）し振（ぶ）りに命の光や音を感じさせてくれた。

　橋（はし）などはなく、近くに小さな船着（ふなつ）き場（ば）があって、小舟（こぶね）が舟繋（ふながか）りしてあった。向こう岸（ぎし）にはそれで渡（わた）るらしい。舟（ふね）も櫂（かい）も木造（もくぞう）で、３人がやっと乗り込めるぐらいの大きさだった。ベクシンさんが船尾（せんび）に立ち、舟（ふね）を漕（こ）いでくれた。

「うわ、結構（けっこう）揺（ゆ）れますね……大丈夫ですか……？」

　僕の心配を余所（よそ）に、ベクシンさんは超然（ちょうぜん）としていた。

「ご心配なく。大船（おおぶね）に乗ったつもりでいてください」

「……は、はぁ」

　言葉の通（とお）り、ベクシンさんは巧（たく）みに舟（ふね）を操（あやつ）り、すぐに対岸（たいがん）に渡（わた）ってみせた。そこから少し歩くと地平線（ちへいせん）に大地が姿を現した。本当に久（ひさ）し振（ぶ）りに茶色（ちゃいろ）い地面を見た気がする。ただの大地がこんなにも綺麗（きれい）なこと、僕たちの心を日々慈（いつく）しんでくれていること、それを知って、何（なん）だか胸が熱（あつ）くなった。やがて僕たちは宝石（ほうせき）の海を抜け、念願（ねんがん）の陸地（りくち）に辿（たど）り着いた。ミュートはホッとしたような、泣き笑いのような顔で僕を見た。少しやつれ気味（ぎみ）だけど顔色（かおいろ）がよくなっていて僕は安心した。

「町はここで終（お）わりです」

　ベクシンさんは僕たちを労（ねぎら）うように言った。

「ありがとうございました。本当に助かりました」

「……その、酷（ひど）いことたくさん言って、すいませんでした」

　そう言ってミュートは深く頭を下（さ）げた。僕が寝ている間（あいだ）に余程（よほど）酷（ひど）いことを言ったみたいだ。

「お気になさらず。わたくしも早くにお伝えするべきでした。その償（うぐな）いといってはなんですが、わたくしの愛馬（あいば）をお貸（か）しいたしましょう」

「……馬（うま）ですか？」

「はい。眠（ねむ）られる度（たび）に背負（せお）っていては、間（ま）に合うものも間（ま）に合わなくなります」

「……そうか。紐（ひも）で結（むす）んで引きずればいいのか」

「せめて、上（うえ）に載（の）せて……」

「ではこちらに」

　そう言ってベクシンさんは歩き出した。その先には小さな馬小屋（うまごや）があり、１頭（とう）の茶色（ちゃいろ）い馬（うま）がいた。

「老（お）いぼれだが、まだ力は有（あ）り余（あま）っている。小柄（こがら）なお嬢（じょう）さんと、空虚（くうきょ）なあなたであれば、２人とも乗ることができましょう。ここから先、険（けわ）しい道はなく、ずっと平野（へいや）が続いています。きっとお役（やく）に立つでしょう」

「名前はなんて言うんですか？」

　ミュートは繁々（しげしげ）と馬（うま）の顔を眺（なが）めながら言った。

「ありません。名付（なづ）けると別れが難（むずか）しくなるもので。ご自由に名付（なづ）けてください」

　馬（うま）を小屋（こや）から出し、さっそく僕たちは乗ってみた。馬（うま）はおとなしく僕たちを乗せてくれたから、僕は胸を撫（な）で下（おろ）ろした。砂漠（さばく）で借（か）りたラクダは、僕を怖がって乗せてくれなかったから。

「それと、もう一点（いってん）。この先、硝子（がらす）の町までの途中（とちゅう）に、過去の町という町があります。多少遠回（とおまわ）りになりますが、そこに立ち寄るとよいでしょう。そこは知識（ちしき）の都（みやこ）だ。魔女に関（かん）する知識（ちしき）も得（え）られるはずです。立ち寄って損（そん）はないでしょう」

「それは預言（よげん）ですか？」

　僕はそう問（と）い掛けた。

「いえ。共（とも）に旅をした者（もの）への慈（いつく）しみですよ」

　それから僕たちは、ベクシンさんに感謝（かんしゃ）と一時（いっとき）の別（わか）れを告（つ）げて、死者の町を後（あと）にした。

　ミュートは馬（うま）に乗った経験（けいけん）があるそうなので、手綱（たづな）を握（にぎ）ってもらった。馬（うま）はベクシンさんの言う通（とお）り年老（としお）いているようだったけど、物凄（ものすご）い速さで大地を駆（か）けた。

「ねえ、ミュート？」

「なにー？」

「名前、どうしようね。名前がないと不便（ふべん）だよねえ」

「そうねぇ、じゃあ……ウマスギで」

「……なんか、可哀想（かわいそう）……センスの欠片（かけら）もない」

「そんなことないよ。可愛（かわい）いじゃん。ね？　ウマスギー？」

　ウマスギは僕たちに僅（わず）かに顔を向け、溜（た）め息（いき）みたいなやるせない息（いき）を漏（も）らした。

「ほら、ウマスギも嬉（うれ）しいって」

「えー……。なんだか、やぶさめ級（きゅう）のすれ違いだね……」

「確（たし）かに、サンデー、ずれすぎ」

「……僕？」