抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

８

　ベクシンさんの小屋（こや）を出発してから、もう３日が経（た）っていた。本当なら、もうとっくに死者の町を抜けている頃だという。僕が昼過（ひるす）ぎまで寝ているのと、ミュートの体調（たいちょう）に気遣（きづか）って、日が傾（かたむ）いたら歩くのを切り上げているからだろう。僕が謝（あやま）るとベクシンさんは、「むしろ役得（やくとく）です」と言ってくれたけど、ミュートはともかく、僕は単純（たんじゅん）に寝坊（ねぼう）だから、すごく申し訳なかった。

　魔石の海は、相変（あいか）わらずどこまでも続いている。本当にずっと同じ光景（こうけい）だ。光の海に、たくさんの分岐（ぶんき）。天候（てんこう）も変化はなく、ただ時間だけが過（す）ぎていく。青い空が赤く染（そ）まり、それがすぐに黒に塗（ぬ）り潰（つぶ）される。それの繰り返しだ。まるで納得（なっとく）のいく絵が描（か）けなくて、何度も塗（ぬ）り潰（つぶ）しているみたいだ。宝石（ほうせき）も時間に合わせて姿を淡々（たんたん）と変えていく。宝石（ほうせき）が血に融（と）け、血の海から真っ黒な卵（たまご）が湧（わ）き出て、それが孵（かえ）り、また宝石（ほうせき）になる。前の一生（いっしょう）に満足（まんぞく）できずに、何度もやり直しているんだ。

「わたくしは時（とき）に、こう考えます」

　夕闇（ゆうやみ）の中（なか）、ベクシンさんは唐突（とうとつ）に言った。

「こうして、たくさんの分岐（ぶんき）を選択（せんたく）し、わたくしたちは前に進んで行（い）ける。それは人生に於（お）いても同様です。選ばなかった道には、あり得（え）たはずのわたくしたちがいる。そのわたくしたちは果（は）たして、生（い）きているのでしょうか？　それとも死んでいるのでしょうか？　立ち寄らなかった道は、死んだ道なのでしょうか？　死ぬことのなかった妻（つま）と子（こ）は、あり得（え）たはずの妻（つま）と子（こ）は、分岐（ぶんき）の先に生（い）きているのでしょうか？　考えをどんなに巡（めぐ）らせても堂々巡（どうどうめぐ）りです。おそらく、分岐（ぶんき）の先に答（こた）えがある。

　しかしそれは、選ばなかった道なのです。決（けっ）して辿（たど）り着（つ）けない。そこへ行（ゆ）く術（すべ）はない。死とは決（けっ）して知り得（え）ないものなのではないか、道がそれを指（さ）し示（し）しているのではないかと、そう考えてしまうこともあります。知り得（え）ないということを知るというのは、矛盾（むじゅん）なのでしょうか？　素直（すなお）に受け入れていいものなのでしょうか？　ここらで妥協（だきょう）するべきなんじゃないかという誘惑（ゆうわく）に駆（か）られます。時間とは何故（なぜ）かように残酷（ざんこく）なのか、わたくしたちに否応（いやおう）なしに選択（せんたく）を迫（せま）る。

　時（とき）にお二方（ふたかた）。お二方（ふたかた）はどうです？　人生に於（お）いて、どちらに重（おも）きを置きますか。真実（しんじつ）か、それとも安寧（あんねい）か」

　ベクシンさんは足を止（と）め、身を翻（ひるがえ）すと、僕たちに真剣な眼差（まなざ）しを向けた。殺気（さっき）すら感じるほどに切実（せつじつ）な目だ。まるで答えなければ、ここを通（とお）さないとでも言わんばかりだ。

「僕なら、真実（しんじつ）です」

「……あたしも」

　僕たちの返答（へんとう）を聞くと、ベクシンさんは何（なん）だか悲しそうな顔をした。

「今日（きょう）はこの辺（へん）にして置きましょう」

　僕たちは前日までと同じように、死者の海に浮かぶ小さな浮島（うきしま）で焚火（たきび）を囲（かこ）んだ。その日は満月（まんげつ）で、天上（てんじょう）で煌々（こうこう）と輝（かがや）いていた。月の映（うつ）り込んだ宝石（ほうせき）たちは、まるで、白目（しろめ）と黒目（くろめ）の反転（はんてん）した眼球（がんきゅう）のように見えた。眼球（がんきゅう）の海だ。視線（しせん）の渦（うず）だ。おびただしい眼球（がんきゅう）がすべてこちらを向いている。ミュートは朝も昼も食（た）べていなかった。だから、空腹（くうふく）に耐（た）え兼（か）ねて夕食（ゆうしょく）を食（た）べたけど、少しもしない内（うち）にすべて吐（は）いてしまった。それからは毛布（もうふ）を肩に掛け、両腕（りょううで）で膝（ひざ）を抱（かか）えながら、ひたすらぼうっと焚火（たきび）を眺（なが）めていた。

「あなたはおそらく、間（ま）もなく死ぬことになる」

　突然（とつぜん）の声に顔を上げると、焚火（たきび）の向こうのベクシンさんは、思い詰（つ）めたような顔で、僕たちを睨（にら）むように見据（みす）えていた。その鬼気（きき）迫（せま）る様子に、僕はしばらく声が出せなかった。それでもベクシンさんは、ただ黙（だま）って僕たちの返答（へんとう）を待った。ようやく発（はっ）した僕の声は、吐息（といき）のようにかすれていた。

「……え？　あ、あの……今なんて言いました？」

「わたくしは占星術師（せんせいじゅつし）なのです。占（うらな）いの真似事（まねごと）の域（いき）を出ないようなものなのですが……。残念（ざんねん）ながら、この予言（よげん）に関（かん）しては、間違いがないと思います。あなたの命は近い内（うち）に尽（つ）きる」

「……何（なに）言ってるんですか……！　た、確（たし）かに、ぐ、具合（ぐあい）は悪いけど、そんなはず……！」

「違います」

「……え？」

「お嬢（じょう）さんではなく。あなたのことを言っているのです」

「……僕？　……僕がなんで？」

「……そうよ……ふざけないで…………」

　ミュートはまだ吐（は）き気（け）がするのか、苦（くる）しそうに小さく呻（うめ）いた。

「ミュート、大丈夫？」

「……い、いいから……。サンデーが死ぬって……？　あんた、なに、いい加減（かげん）なことを……」

「……謝罪（しゃざい）します。本来であれば、もっと早くにお伝えするべきでした。それこそ、一番（いちばん）最初に。わたくしの勇気（ゆうき）のなさのためです。躊躇（ちゅうちょ）する内（うち）に、旅も終（お）わり掛けになってしまった。まったく不甲斐（ふがい）ない。本当に申し訳ございません」

「あ、あ、あたしは……そんなこと聞いてるんじゃない……でたらめ言わないでよ……やめてよ……なんでそんなこと、わかるのよ……」

「こればかりは説明（せつめい）の仕様（しよう）がありません。ただ、星に出ているとしか。しかし絶対（ぜったい）というわけではない。絶対（ぜったい）の運命（うんめい）などありはしない」

「……どういうこと……？」

　そう言って、ミュートは泣き始めてしまう。

「早く身体を取り戻した方がいい。物（もの）に魂（たましい）を移（うつ）すなど土台無理（どだいむり）な話なのです。自然の理（ことわり）に反（はん）したものは、いつか必ず解（と）ける。あなたのその状態は辛（かろ）うじて成（な）り立っていると考えた方がいい。無理（むり）に形（かたち）を保（たも）っていたものが崩（くず）れ始めているのです」

「……う、嘘（うそ）よ……」

「信（しん）ずるはお任（まか）せします。しかしこれはまず間違いない。今すぐというわけではありません。がしかし、遠い未来というわけでもない。正確（せいかく）な日時（にちじ）までは、わたくしにも割（わ）り出せません」

「……嘘（うそ）でしょ……嘘（うそ）よ……じゃあなんで、あたしは……気持ち悪いなんて理由（りゆう）で……休（やす）んでたのよ……嘘（うそ）って言ってよ……これで……サンデーが死んじゃったら……あたしのせいだ……う、うう……」

　ミュートは膝（ひざ）に顔を埋（う）めて、嗚咽（おえつ）を漏（も）らし、奥歯（おくば）を噛（か）み締（し）める音までさせていた。本当は泣きたくなんてないんだ。

「……本当に申し訳ないと思っています」

「い、いや……でも、僕、最近、どうしても朝に起きられなくて……もしかして……そのせいなんでしょうか……？」

「分かりません。ですが……今日は早く眠（ねむ）りましょう。早く起きて、なるべく早く町を抜けましょう」