死者の町　嫉妬慈愛

「起きろ！　起きろー！　朝や！　朝やー！」

　なんだか楽しい夢を見ていた気がするけど、騒がしい声に、思い出す足掛かりさえ蹴（け）り飛ばされた。目を開（あ）けて映（う）るのは背の高い草。葉先（はさき）に止（と）まる小さな虫が、何するわけでもなく、じっとこちらを見ている。

「最近、たるんどるぞー！」

　こんなに小さいのに虫の身体は固（かた）そうに黒光（くろびか）りしている。無性（むしょう）に触（さわ）ってみたくなって、手を伸ばそうとするけど、腕（うで）が動かなかった。目を向ける。銀色（ぎんいろ）の籠手（こて）が落ちている、と不思議に思って、そこで僕は、自分が鎧（よろい）だったことを思い出した。目が熱を持ったみたいに重くなり、僕はまた目を閉じた。

「寝るな！」

　肩を掴（つか）まれグラグラと揺（ゆ）さ振られる。僕はぼうっとする頭のまま身を起こした。

「……あ、ミュート、久（ひさ）しぶり」

「11時間振（ぶ）りよ。寝過（ねす）ぎでしょ、あんた……」

「……１日って、何時間（なんじかん）だったっけ……」

「起きろー！」

　顔の近くで思い切り怒鳴（どな）られ、ようやく意識がハッキリした。

「な、なんだよ朝から……」

「もう昼！」

「……あれ、さっきは朝って……？」

「ほら、早く支度（したく）して。ホントにここ最近、たるんでるよ」

「ああ、確かに、砂漠（さばく）の疲れが残ってるのかも……」

　僕は立ち上がり、身支度（みじたく）を始めた。

「いつまで引きずってんのよ……。まあでも、この先はずっと平野（へいや）だから、山場（やまば）は越（こ）えたわ。まあ越（こ）えたのは砂漠（さばく）であって、山（やま）じゃないんだけど」

「……もうなにがなんだか……寝起きにはキツイ」

　身支度（みじたく）を終（お）え、僕は一つ伸（の）びをした。砂（すな）の町でやられた膝（ひざ）に少し違和感がある。布（ぬの）で固定して、歩くことも走ることもできるけど、やっぱり膝（ひざ）がグラグラするのは気持ちが悪い。

「さあ、早く行こう」

　ミュートは新しい服とリュックを買ってから、ずっとどこか機嫌（きげん）がよくて、やる気に溢（あふ）れていた。やっぱり女の子は、そういうので気持ちも変わるものなのだろうか。

　砂漠（さばく）を越（こ）えてから少しの間（あいだ）、僕たちは足踏（あしぶ）みを余儀（よぎ）なくされた。砂（すな）の町でミュートのリュックを吹き飛ばした際（さい）に、ミュートの財布（さいふ）も一緒（いっしょ）に吹き飛んだからだ。砂漠（さばく）を越（こ）えた先の小さな町でしばらく働（はたら）かせてもらって、僕たちはお金を稼（かせ）いで、旅に必要なものを買い求めた。それからの僕たちはずっと歩き通（どお）しだった。代（かわ）り映（ば）えしない平野（へいや）をひたすら歩き、しばらく野宿（のじゅく）が続いていた。こんなに眠（ねむ）ってしまったのは、その疲れもあるんだろう。

　僕の準備が済（す）み、僕たちは歩き出した。

「まだまだ歩くの？　硝子（がらす）の町までは」

「まだずっと先よ。その前に死者の町を通るけどね」

「いつ聞いても物騒（ぶっそう）な名前だね」

「まあ、でも、分かりやすくていいじゃない」

「宝石（ほうせき）の町でもいいのにね」

「それじゃ綺麗（きれい）すぎよ」

「いいと思うけどなあ。死者の魔石といっても宝石（ほうせき）なんだから」

「まあ、そりゃあ、そうだけど」

「でも、どうやって保管（ほかん）してるの？　世界中（せかいじゅう）の亡（な）くなった人たちの魔石が集まるんでしょ？」

「……いや、あたしも実際には見たことないから……いや、不勉強（ふべんきょう）で知りません」

「……そ、そうなんだ」

「だから、いい機会（きかい）だね。いつか必ずお世話になるんだもの」

「ははは。ミュートはだいぶ先って気がするけどね。１２０才（さい）ぐらいまで生きそうな気がするよ」

「……あんたね、人をなんだと思ってんの……。分かんないよ。40くらいでコロッと逝（い）っちゃうかもしれないよ？」

「ないない。百（ひゃく）はくだらないよ」

「……ム、ムカつくわねぇ……！　まあ、長生（ながい）きに越（こ）したことはないけどさ」

「はは、そうだよ。……にしても広い平野（へいや）だねえ」

　辺（あた）りは遮（さえぎ）るものがまったくなくて、見渡（みわた）す限りの草原（そうげん）が広がっていた。こんなに開（ひら）けているのに不思議と風はまったくない。砂漠（さばく）を越（こ）えてから何（なん）だか空気が澄（す）んだような気がする。本当に遠くまで見渡（みわた）せる。

「そうね。なんだか進んでる気がしないわ。ずっと同じ風景（ふうけい）でさ。夜は星が綺麗（きれい）だけど」

　ここら辺（へん）は標高（ひょうこう）が高いのか、夜はたくさんの星が見えた。旅の途中（とちゅう）でいくつか山を越（こ）えたけど、ここの方がずっとはっきりと星が見えた。でも、あんまり綺麗（きれい）すぎて少し怖いくらいだったし、明るすぎて夜という感じがしなかった。感じがしないといえば日中（にっちゅう）も同様（どうよう）だった。天候（てんこう）は雲（くも）一つない快晴（かいせい）がずっと続いていて、こんなに晴れているのに、不思議と明るく感じない。開（ひら）けていて光も留（とど）まっていられないんだろうか。そんなはずはないけれど、夕方の方が余程（よほど）明るく感じた。そして星空は更（さら）に明るく感じる。だから、昼夜（ちゅうや）が逆転（ぎゃくてん）しているような錯覚（さっかく）を受けてしまう。

　日が昇（のぼ）り、気（き）の抜（ぬ）けた青空が広がって、いつの間（ま）にか日が傾（かたむ）いて、空が赤になって、紫から黒に変わって、星と月が出て辺（あた）りを真っ白に染（そ）める。ずっとその繰り返し。ずっと昼夜（ちゅうや）がひっくり返（かえ）ったままだ。一度（いちど）逆転（ぎゃくてん）してしまったものは、ただどんなに繰り返したって、元（もと）には戻らないんだ。戻すためには向きを逆（ぎゃく）にしなくちゃいけないんだ。だったらずっとこのままだ。諦（あきら）めて、来た道を引き返さない限り。