抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

10

　ミュートを担（かつ）いで表に出ると、サドリカ一味（いちみ）が暴れ回っていて、大変な騒ぎになっていた。幸（さいわ）い、僕たちはそれに乗（じょう）じて、その場を離れることができた。人気（ひとけ）のない場所でミュートを下ろし、縛（しば）られていた両手を解（と）いた。

「まったく、人を荷物（にもつ）みたいに」

「ごめんごめん」

　それから僕たちはお互いに、自分の身に何が起こったかを話した。僕は、町の人たちに袋叩（ふくろだた）きにされたこと、それをミミクラに助けてもらったこと、そもそも今回の元凶（げんきょう）はユスリカだということ。ミュートは、サドリカ一味（いちみ）の居場所を吐（は）くように言われ、長時間町長たちに痛め付けられたこと、吐（は）こうにも、そもそも道を覚えていないから吐（は）きようがなかったこと、何（なに）より不服（ふふく）だったのは、その間（かん）、水も食料（しょくりょう）も与（あた）えられなかったということ。

　ミュートの身体は、前ほどじゃないけど、痣（あざ）だらけだった。

「……本当にごめんね、遅くなって。……痛かったよね」

「あの女の蹴（け）りに比べれば、大（たい）したことないよ。それよりサンデーこそ、ベコベコじゃない……平気なの？」

「……平気でもないかな……なんだか……右膝（みぎひざ）がグラグラする……」

「大変じゃない……！　どうしよ、どうしたら……！　……どっかで溶接（ようせつ）してもらう？」

「いや、多分、僕、ショック死するよ……。あとで布（ぬの）でも巻いとくよ。歩き辛（づら）いだろうけどね」

「へこみは？　前に、痛いのはその場だけとか言ってたけど……ホントなの？」

「……実は傷付くと、しばらく地味（じみ）に痛い……」

「……やっぱり痛いんじゃない。あたしだって、嘘（うそ）は好きじゃないよ」

「……ご、ごめん」

「まあ、優しくて地味（じみ）な嘘（うそ）だから、いいけどさ」

　ミュートはそう言って、慈愛顔（じあいがお）を僕に向けてきた。恥ずかしいから顔を逸（そ）らすと、ミュートは首を伸ばして追ってきた。僕はなんだか少しカチンと来たけど、ミュートが案外（あんがい）と元気で安心した。だけどミュートは突然、肩を落とした。

「……ああ、また服が木（こ）っ端微塵（ぱみじん）……」

「……あったね、そんなこと」

「……今度は荷物（にもつ）すべてよ……寝巻（ねま）きもズタボロ……残ってるのはこれだけ……」

　ミュートは寝巻（ねま）きのポケットに両手を差し入れ、何かを取り出した。見るとそれは、爆弾（ばくだん）の魔石と、前にそよ風の町で貰（もら）った避雷針（ひらいしん）の魔石だった。

「なんでそんなの寝巻（ねま）きに入れてるの？」

「いや、あの黒鎧がいつ来てもいいように……」

「よっぽど根に持ってんだね……」

「う、うるさいなぁ」

「よお、お二人さん」

　と急に声を掛けられて驚く。だけど、声の主がミミクラだと分かって、すぐに胸を撫（な）で下（お）ろした。

「ずいぶんと派手（はで）にやりやがったな」

「……こんなところにいていいの？」

　ミュートが言った。

「ん？　ああすぐに戻るさ。用事（ようじ）を済（す）ませたらな」

「用事（ようじ）？」

「おめえらこの町をすぐに離れろ。騒ぎはこれからもっと酷（ひど）くなるぜ。物がなくなって砂漠（さばく）越（ご）えどころじゃなくなるだろうよ。ここから出られなくなる」

「……でも、どうしよう、今から調達（ちょうたつ）できるかしら」

「……あーあれだ、妹（いもうと）が迷惑（めいわく）掛けた詫（わ）びといっちゃあなんだが、砂漠（さばく）越（ご）えの物資（ぶっし）を町の外に用意（ようい）してある。盗品（とうひん）で悪いがな」

「助かるけど、なんでそこまで……」

　ミミクラは頭を掻（か）きながら目を閉じ、口をへの字にしながら切り出した。

「……なんだ、その、その代（か）わりよ、あたしの泣き顔を忘れてくれ」

　その言葉を受け、ミュートは少し吹（ふ）き出した。

「……てめぇ、蹴（け）り殺すぞ……」

「……じょ、冗談よ……」

「……まあいい、それより付いてこい。お前らだけじゃあ外にも出れねえだろ」

　ミミクラの後（あと）を追い町の外に出ると、来た時とは反対側（はんたいがわ）に出たのか、そこには巨大（きょだい）な泉（いずみ）があった。なんの変哲（へんてつ）もない泉（いずみ）だ。本当にただの泉（いずみ）なんだ。魔女が造（つく）ろうと、砂漠（さばく）に一つだけだろうと、それはただの泉（いずみ）なんだ。争（あらそ）いの根源（こんげん）なんかじゃまったくない。大きな水溜（みずた）まりでしかない。おいしい水を分け合えないのがいけないんだ。飲み切れないほどの水だって、優しさがなければ、分けっこなんてできない。

「お前ら、もうここには来ない方がいいぜ。町長の野郎（やろう）も、下手（へた）するとユスリカもお前らを殺すかもしれねえ」

「……うん。そうだね」

「あれは絶対、根に持つタイプよ」

「あばよ」

　そう言ってミミクラは、置かれていた物資（ぶっし）をただ指差すと、背を向けて町の方に歩き出そうとした。ミュートはそれに「ねえ」と声を掛ける。ミミクラは首を捻（ひね）りこちらを向いた。

「……あんたさ、こんなのお節介（せっかい）だと思うけど……その、なんだ……その、あんたもいろいろ大変だと思うけどさ……」

「あ？」

「……いっぱつ、あの妹（いもうと）はたいて、叱（しか）りなよ。……あんたにしかできないことだから」

　ミミクラはそれには答えず、僕たちから目を切ると、背を向けたまま手を２回振り、ゆっくりと歩き出した。その時、風が吹いて砂嵐（すなあらし）が起こり、ミミクラを呑み込んだ。砂（すな）の擦（こす）れ合（あ）う乾いた音が、何（なん）だかミミクラのかすれ声に聞こえた。そんなわけはないだろうけど、ミミクラが砂嵐（すなあらし）に解（と）けて消えたような気がした。もしも本当に砂漠（さばく）に解（と）けて消えたなら、誰かへの思いはどうなるんだろう。粒子（りゅうし）の数だけ、思いを分けたら、どうなるんだろう。悲しいことを千（せん）に分けたなら、それはもう悲しくないのかな。好きや懐（なつ）かしいを千（せん）に分けたなら、それはもう、なかったことになるのかな。

「ほら、いくよ。日が暮（く）れちゃうよ」

　ミュートは、貰（もら）った物資（ぶっし）から日除（ひよ）けの服を引っ張り出して、さっそくそれを着ていた。だけど、サイズが大きいのかダボダボだった。それに、その服はくすんだ灰色で、まるで包帯（ほうたい）みたいな色をしていた。

「やりすぎミイラだ」

「てめー。けりころす」

「うわ。ミニミミクラだ」

　僕たちは焼（や）き立ての焦（こ）げ付く砂漠（さばく）に足を踏み入れた。今回はラクダがいないから２人とも歩きだ。

「あの町どうなるんだろうね」

「さぁね。どっちにしろ、もうあたしたちは近付けないんだから。それはないも同じだわ。蜃気楼（しんきろう）みたいなものよ」

「……こ、今度はミニユスリカだ……。というか、また出禁（できん）食（く）らっちゃったね……城の町に続いて」

「……そうね。……にしてもこの町では、いろいろ食（く）らってばかりだったわね……」

「……確かに、お腹（なか）いっぱいって感じだよ」

「……あたしは一生分（いっしょうぶん）、殴（なぐ）られたって感じだわ」

「そりゃあ、僕もだよ」

「あんたは足（た）らない」

「ええ！　なんで!?」

「うるさい、わめくな」

「……今度はミニ町長か……」

「……ていうかミニミニ言うな。縮（ちぢ）むでしょうが！」

「……縮（ちぢ）まないよ。……でも、どうやって戻る？」

「えっ？　背伸（せの）び……かな？」

「……ああ、いや、そうじゃなくて……。砂（すな）の町に立ち寄れないなら、砂漠（さばく）はもう越（こ）えられないでしょ？」

　ミュートは少し思案（しあん）すると、悪戯（いたずら）な笑（え）みを浮かべた。

「……星を一周（いっしゅう）しちゃう？」

「嘘（うそ）でしょ……？」