「あれだ、あれが町長の野郎（やろう）の根城（ねじろ）だ」

　ミミクラの示（しめ）す先（さき）には大きな豪邸（ごうてい）が建（た）っている。おそらく自宅（じたく）と庁舎（ちょうしゃ）を兼（か）ねているんだろう。人の出入（でい）りが激（はげ）しい。僕たちはその近くの建物（たてもの）の陰（かげ）に隠（かく）れていた。

　ミミクラは僕に笑い掛けながら、豪邸（ごうてい）に顎（あご）をしゃくった。

「１人で行きな。犯罪者（はんざいしゃ）と一緒（いっしょ）に仕事（しごと）した奴（やつ）は、そりゃあもう犯罪者（はんざいしゃ）だ」

「ありがとう。君（きみ）たちはどうするの？」

「その混乱（こんらん）に乗（じょう）じて、一気（いっき）に攻（せ）め込む。せいぜいおめえらを利用（りよう）させてもらうよ。だはは。悪（わる）だろ？」

　ミミクラの言葉に苦笑（くしょう）を返（かえ）し、僕は意（い）を決（けっ）して豪邸（ごうてい）に向かった。袋叩（ふくろだた）きも覚悟（かくご）していたけど、警備隊（けいびたい）たちは特（とく）に何（なに）もしてこず、僕はすんなりと建物（たてもの）の奥（おく）に進むことができた。

「存外（ぞんがい）、早かったな。もう少しゆっくり来（く）ればいいものを、時間に遅（おく）れるのは論外（ろんがい）だが、早過（はやす）ぎても相手の時間を奪（うば）うのだぞ？　知るよしもないか。賊（ぞく）に通（つう）ずる、不届（ふとど）き物（もの）風情（ふぜい）では」

　言ったのは、部屋（へや）の真（ま）ん中（なか）に立つ町長だ。その後（うし）ろに６人の警備隊（けいびたい）が控（ひか）えている。町長の隣（となり）に椅子（いす）が置かれ、ミュートはそこに座（すわ）らされていた。両手は後（うし）ろに回（まわ）されている。多分（たぶん）、背中（せなか）で縛（しば）られているんだ。うなだれていて顔は見えない。寝巻（ねま）きのままで、それが所々（ところどころ）ボロボロになっていた。きっとかなり痛（いた）め付けられたんだ……！

「ミュート！」

「うるさい、喚（わめ）くな。ここではな？　毎日（まいにち）、大勢（おおぜい）の人間が、大切（たいせつ）な議題（ぎだい）について議論（ぎろん）を交（かわ）わしているのだぞ？　それに支障（ししょう）が出たらどうする？　動くなよ？　おい、ほら、娘（むすめ）の首（くび）に刃物（はもの）をあてがえ」

　町長の指図（さしず）を受けた警備隊（けいびたい）の１人が、ミュートに後（うし）ろから抱（だ）き付くような恰好（かっこう）で、サーベルの根元（ねもと）を、そっとミュートの首筋（くびすじ）に当（あ）てた。

「や、やめろ！」

「動かなければな。さて、聞こうか、何故（なぜ）賊（ぞく）と通（つう）じたりなど？」

「話すよ。その前にミュートを解放（かいほう）して。おかしいよ。話も聞かずに拉致（らち）して脅迫（きょうはく）なんて、丸（まる）っ切（き）り盗賊（とうぞく）だ」

「おかしなことはない。ここでは、ほら、私が法律（ほうりつ）みたいなところがあるもんだから。いいんだよ、今（いま）そんなことは。状況（じょうきょう）を考えろ、私の一声（ひとこえ）で、君（きみ）のお気（き）に入（い）りの棒切（ぼうき）れは、真（ま）っ二（ぷた）つなんだぞ？　雑念（ざつねん）を捨（す）てろ、自分が猿（さる）なのを思い出せ、君（きみ）には倫理（ろんり）なんて難（むずか）し過（す）ぎる。棒切（ぼうき）れが欲（ほ）しいんだろう？　だったら私が喜（よろこ）ぶような芸（げい）をして見せろ」

「……魔女の情報（じょうほう）を聞いただけだよ。別（べつ）に通（つう）じてなんて」

「魔女？　そんなもの、この町には関係（かんけい）のないことだ。君（きみ）は犯罪者（はんざいしゃ）の言葉を信（しん）じるのかね？　そんなのはそれだけで犯罪（はんざい）だ」

「だけど、サドリカたちは言ってた！　ここは魔女のお陰（かげ）で成（な）り立っているって！　奪（うば）われた土地（とち）だって！」

「知らないね。何（なん）のことか分からない。この町にそんな歴史（れきし）はない。理解（りかい）が追（お）いつくか？」

「だけど……！」

「あー君（きみ）、嘘（うそ）に毒（どく）されているね。今（いま）すぐ忘（わす）れなさい。でなければこの町には居（い）させられない。それでも居座（いす）るなら、特例（とくれい）で死刑（しけい）だ。舌（した）を抜（ぬ）いて二（ふた）つに裂（さ）いて、耳に詰（つ）め込んでやる。嘘吐（うそつ）きにはお似合（にあ）いだろう？　この町にはね？　嘘吐（うそつ）きは、いちゃあいけないのだよ？　私の綺麗（きれい）な町が汚（よご）れるだろう？

　いいか、砂（すな）は何（なに）より清潔（せいけつ）なんだ。水さえも綺麗（きれい）にするのだからね。世界（せかい）で一番（いちばん）清（きよ）らかなんだ。宝石（ほうせき）などより美（うつく）しいものなんだ。私たちはな？　砂（すな）で濾過（ろか）された、純粋（じゅんすい）で綺麗（きれい）な、正直者（しょうじきもの）なのだよ。だから大変（たいへん）なんだ。正直者（しょうじきもの）が馬鹿（ばか）を見ると言うだろう？　次（つぎ）から次（つぎ）へと穢（けが）れた嘘吐（うそつ）きどもにたかられて、苦労（くろう）が絶（た）えんよ。まったく臭（くさ）くて、鼻（はな）がおかしくなる。臭（にお）いはなかなか落（お）ちんのだ。いくら砂（すな）に通（とお）そうとな？」

「美（うつく）しいなんて自分で言ったらわけないよ……そんなの穢（けが）れてる証拠（しょうこ）だ」

「やはり理解（りかい）が追（お）い付かんようだ。まあそれでも構（かま）わんよ。帰りたまえ。君（きみ）など取（と）るに足（た）らん。どうやら君（きみ）は、この町では嘘（うそ）しか口（くち）にできんようだ。そんなたわけ者（もの）の言うことなど、馬鹿（ばか）な羊飼（ひつじか）いさえ耳を貸（か）さんだろう。道化（どうけ）だとでも思えば、まったくの無害（むがい）だ。道化（どうけ）の１人くらい町に居（い）てもいいだろう。

　この町でも滞在（たいざい）を許（ゆる）そう。住人（じゅうにん）たちにも伝（つた）えておくから安心（あんしん）したまえ。その代（か）わり、この娘（むすめ）のことは忘（わす）れるのだな。この娘（むすめ）は消（き）える。嘘（うそ）を吐（は）き出（だ）し消（き）えるのだ、蜃気楼（しんきろう）のように。嘘（うそ）は必（かなら）ず、風（かぜ）に吹（ふ）かれて消（き）えるのだよ。そんなに気負（きお）うな。この町の旨（うま）いものでも食（た）べれば、どんなに美（うつく）しい蜃気楼（しんきろう）だろうと、すぐに忘（わす）れられるだろう。すべてはこの娘（むすめ）に聞く。簡単（かんたん）なことだ。君（きみ）など余興（よきょう）に過（す）ぎん。ほら、武器（ぶき）も返（かえ）してやれ」

　警備隊（けいびたい）の１人が、背中（せなか）に隠（かく）していた僕の剣（けん）を、放（ほう）って寄越（よこ）した。……剣（けん）があったところで６人も相手にできるだろうか。……でも、やるしかない……。

「小娘（こむすめ）の口（くち）を割（わ）るなど、クルミを割（わ）るより簡単（かんたん）だ」

　その町長の言葉に反応（はんのう）して、ずっと俯（うつむ）いていたミュートが、ゆっくりと頭（あたま）を持ち上げ始めた。

　あんなに痛（いた）め付けられてきっと泣（な）いているに違（ちが）いない、ミュートごめん、守（まも）れなくて本当にごめん、なんて思っていたけど……。金色（きんいろ）の乱（みだ）れた髪（かみ）から現（あら）れたミュートの顔（かお）は、不敵（ふてき）に笑っていた……。

　ミュートは白い歯（は）を見せて、不気味（ぶきみ）に笑いながら僕を真（ま）っ直（す）ぐに見詰（みつ）めた。目（め）をギラギラさせて、僕になにか伝（つた）えようとしてるみたいだ。すると突然（とつぜん）、ミュートは口をピッタリ閉（と）じた。僕に強い眼差（まなざ）しを向け、唇（くちびる）の左の端（はし）っこに舌（した）の先端（せんたん）を出（だ）し、それをペロッと唇（くちびる）の右端（みぎはし）に一閃（いっせん）した。舌（した）の示（しめ）した先（さき）に目（め）を向けると、部屋（へや）の奥（おく）の片隅（かたすみ）に、ミュートの服（ふく）とリュックが置かれていた。再（ふたた）びミュートの顔（かお）に視線（しせん）を戻（もど）すと、ミュートはまた口をピッタリ閉（と）じ、今度（こんど）は破裂（はれつ）させるように口を開（ひら）いた。リュックの中（なか）の爆弾（ばくだん）の魔石を、……起爆（きばく）させろってことだ……！

　でも、どうやって……いや……丁度（ちょうど）いいものを僕は持ってる……。爆弾（ばくだん）の魔石そのものを……。クルミなんて木（こ）っ端微塵（ぱみじん）にできる爆弾（ばくだん）を……！

　だけど、こんなぶっつけ本番（ほんばん）で僕にできるだろうか？　同（おな）じ部屋（へや）とはいえ、距離（きょり）はかなりある……もし失敗（しっぱい）したら……もし……。そんな僕の恐（おそ）れを見透（みす）かしたのか、ミュートは僕を挑発（ちょうはつ）するように、小馬鹿（こばか）にしたような顔（かお）を向けてきた……。そして、突然（とつぜん）、右目（みぎめ）を閉（と）じて、ド下手（へた）なウィンクを僕に寄越（よこ）した。そしてすぐさま、もう一度（いちど）、パチリと、下手（へた）くそにもほどがあるウィンクを寄越（よこ）す。

　カウントダウンだ。これはカウントダウンなんだ！　だけど、カウントダウンがいつでゼロかなんて、普通（ふつう）分（わ）からない。……いや！　僕は知ってるばずだ！　ミュートに取（と）ってのカウントダウンの普通（ふつう）なら、僕は知ってる！　だって僕たちは言葉を交（か）わしたんだから！

　――いやいや、普通（ふつう）、カウントダウンは５からでしょうがあ――

　砂漠（さばく）に入（はい）る前に通（とお）った崖山（がけやま）で、ミュートは山（やま）びこが帰（かえ）ってくるほど大きな声で叫（さけ）んでいた。

　またウィンク、ほんのり上達（じょうたつ）してる、３だ。続けて２。そして１。次（つぎ）だ、次（つぎ）で投（な）げる。……自分を信（しん）じるんだ。ミュートの投（な）げる姿（すがた）を何度（なんど）も見てきたじゃないか。

　ミュートは最後のウィンクと同時に、頭（あたま）を思（お）いっ切（き）り反（そ）らし、警備隊（けいびたい）に後頭部（こうとうぶ）で頭突（ずつ）きをかました。僕も思（お）い切（き）り振り被り、リュック目掛（めが）けて爆弾（ばくだん）の魔石を投（な）げた。

　ミュートは立ち上がって駆（か）け出す。警備隊（けいびたい）はすぐさまミュートに手を伸（の）ばす。でも、その瞬間（しゅんかん）、閃光（せんこう）が走り爆発音（ばくはつおん）がして、それは空振（からぶ）りに終（お）わる。爆風（ばくふう）と黒煙（こくえん）に煽（あお）られ、ミュートはまるで飛（と）ぶように、僕のところに駆（か）けてきた。僕はミュートを抱（だ）き留（と）めると、山賊（さんぞく）がするように肩（かた）に担（かつ）ぎ上（あ）げ、部屋（へや）から逃（に）げ出（だ）した。