抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

６

　ミミクラが立ち去った後（あと）、警備隊（けいびたい）が何十人もやって来た。僕たちは、何度もしつこいくらいに、警備隊（けいびたい）の人たちから謝罪（しゃざい）を受けた。聞きもしないのに、僕たちを警護（けいご）していた警備隊（けいびたい）は、いつの間（ま）にか僕たちを見失（みうしな）ってしまったのだという説明（せつめい）を、別（べつ）の人から何度も聞かされた。そして、その当（とう）の本人たちとは、もう顔を合わせることはなかった。僕たちには別（べつ）の人たちが警護（けいご）に付いた。

　次の日（ひ）の昼間（ひるま）、僕たちは町長さんのところに魔女の話を聞きに行った。だけど、この間（あいだ）と一緒（いっしょ）で、魔女のことなんて知らないと言い切っていた。サドリカ一味（いちみ）の凶暴（きょうぼう）さや、手口（てぐち）の汚（きたな）さ、無茶苦茶（むちゃくちゃ）な主張（しゅちょう）、そんなことを延々（えんえん）と聞かされただけだった。町長さんの話も至極（しごく）真（ま）っ当（とう）で、なにが本当か分からなくなる。だけど話の端々（はしばし）から、ほんの少しだけ、嘘（うそ）の香（かお）りがしたような気がした。

　僕たちはミミクラの話を聞くことにした。町長さんに頼（たよ）っていても何も進展（しんてん）はなさそうだと思ったからだ。僕たちは、今日（きょう）も飲（の）み屋（や）に行くと言って夜の町に出ると、隙（すき）を見て警備隊（けいびたい）の人たちを撒（ま）いた。

　当（あ）てもなく町を歩いていると１人の男に声を掛けられた。

「こっちだ、付いてこい」

　ミミクラの使（つか）いだろう。男は小走（こばし）りで駆（か）けていく。僕たちもそれに続いた。何度も繰り返し道を折（お）れ、しばらく走り続けると、男は小さな建物（たてもの）の前で立ち止まり、そのまま中（なか）に入っていった。僕たちは顔を見合わせ、意（い）を決（けっ）して、中（なか）に進んだ。

　中（なか）にはミミクラと数人の取（と）り巻（ま）きと、１人の女の人がいた。その人は目隠（めかく）しをされていたから、最初はさらわれている人だと思った。でもそうじゃなく、一味（いちみ）の１人で、それも一味（いちみ）を率（ひき）いる片割（かたわ）れの、ミミクラの妹（いもうと）だった。

　真っ黒な長髪（ちょうはつ）で、鼻（はな）の辺（あた）りから額（ひたい）の上までを、ぐるりと赤い布（ぬの）で覆（おお）っていた。椅子（いす）に上品（じょうひん）に腰掛（こしか）ける様子は、それだけ見たら、どこかのお姫様（ひめさま）みたいだった。

「よく来たな」

　ミミクラが言った。

「悪（わる）かったな、あちこち走らせてよ」

　警備隊（けいびたい）に後を付けられないための用心（ようじん）なんだろう。僕たちは少しだけ息（いき）が切（き）れていた。

「お茶（ちゃ）はいかが？」

　ミミクラの妹（いもうと）は、場違（ばちが）いな明るい声で言った。

「い、いえ、話を聞くだけなので……」

「……まぁ、そうよね」

　僕の言葉にミミクラの妹（いもうと）は、残念（ざんねん）そうに肩を落とした。

「そうだ。私はユスリカっていうのよ。よろしくね。こんな格好（かっこう）なのは許（ゆる）してね。私、目が見えないのよ。小さい頃に、病気（びょうき）でね。神様（かみさま）にいないいないされて、それきりなのよ」

　ユスリカは両手で目の辺（あた）りを覆（おお）い、ニッコリと笑ってみせた。何（なん）というか常（つね）に楽しそうにしている。天真爛漫（てんしんらんまん）とも違う、超然（ちょうぜん）とした感じで、僕たちとは違う何（なに）かで笑っているような、そんな印象（いんしょう）を受ける。

「ばあ、はね、死んだ後（あと）まで、おあずけなの。それより話だったわね？　どうするミミクラ姉（ねえ）さん、私から話す？」

　ユスリカは膝（ひざ）の上に上品（じょうひん）に両手を重（かさ）ね、ミミクラに顔を向けた。

「ああ、そうだな。その方が早い」

「じゃあ、私から。いいの？　少し長話（ながばなし）になるけど、座（すわ）らなくて」

　話を聞きに来たとはいえ、一度（いちど）は僕たちを殺そうとした相手だし、僕たちは座（すわ）るのを渋（しぶ）った。するとユスリカは、手下（てした）たちを奥（おく）に下（さ）がらせて、ミミクラの武器も持っていかせた。

「これならどう？」

　ここまでされたら僕たちも座（すわ）らないわけにいかない。僕たちは勧（すす）められた椅子（いす）に腰を下（お）ろした。

「ごめんなさいね。ここって男ばかりでしょ？　歳（とし）の近い女の子とお喋（しゃべ）りできる機会（きかい）がなくてね。貴重（きちょう）なお時間だからね、ゆっくり話したいのよ」

　と言ってユスリカは、ミュートの方を向いて微笑（ほほえ）んだ

「はあ……」

「せっかくだから、お茶（ちゃ）も、ね？」

「……分かりました。いただきます」

「毒見（どくみ）もして差（さ）し上げるから」

　ユスリカは口元（くちもと）に手を当（あ）てて、クスクスと笑った。僕は例（れい）のごとくお茶（ちゃ）を断（ことわ）り、ミュートだけお茶（ちゃ）を頂いた。

「さて、準備万端（じゅんびばんたん）ね。それで姉（ねえ）さん、どこまで話したのだっけ？」

「ああっと……まだ全然（ぜんぜん）だ。ここが魔女のお陰（かげ）で成（な）り立ってると、それだけ」

「ありがとう。そうねぇ、ここはね、砂上（さじょう）の楼閣（ろうかく）なの。足元（あしもと）がね、おぼつかないのよ」

　そこでユスリカは話を止（と）めた。

「おぼつかない？」

　とすぐにミュートが合（あ）いの手を入れる。

「それより最初から話した方がいいわね……。大昔（おおむかし）のことになるのだけど、元々（もともと）この辺（あた）り一帯（いったい）はね、もっとたくさんの町があったのよ。だけど砂漠化（さばくか）が進んで、水源（すいげん）が次々（つぎつぎ）となくなってしまってね。そして、すべての水源（すいげん）がなくなった」

「すべて？」

「そうここも含（ふく）めてね。ここの水源（すいげん）はね？　魔女さまが掘（ほ）ってくださったものなのよ。ここでは魔女さまは、泉（いずみ）の女神（めがみ）さまでもあるわけね。まあ、いくら魔女さまでも、そういくつも水源（すいげん）を掘（ほ）れなかったのでしょうね。砂漠（さばく）に水源（すいげん）はここだけ。だから当然（とうぜん）、他（ほか）の町の人たちもここに集まったわ。そこまではいい。でね？　ここで砂上（さじょう）の楼閣（ろうかく）がようやく登場（とうじょう）するの。

　魔女さまの考えなしなのか、悪戯（いたずら）なのかは知らないけれど、岩場（いわば）のすぐ近くに水源（すいげん）を造（つく）ってしまったばっかりに、岩場（いわば）が砂（すな）に沈（しず）み始めてしまったの。危（あや）うく、泉（いずみ）に岩場（いわば）が食（た）べられてしまうところだったのよ」

「危（あや）うくということは、今は問題（もんだい）ないの？」

「ええ、浮（う）いているからね」

「浮（う）いてる？」

「魔女さまの魔法で、今（いま）現在（げんざい）もこの町は浮（う）いているのよ」

「町まるごとを？　いくら魔女でもそんなこと……」

「まあ、浮（う）いているといっても完全に浮（う）かせているわけじゃないの。沈（しず）み掛けた町を支（ささ）えているだけだから。それにこの町は少し軽（かる）くなったのだから、そもそも浮（う）かせるのは魔女さまの一番（いちばん）の得意技（とくいわざ）だしね」

「……軽（かる）く？　それに得意技（とくいわざ）って？」

「ごめんね。一度（いちど）に話し過（す）ぎたわ。じゃあ順番（じゅんばん）に。軽（かる）くなったのは人を少なくしたからよ。方々（ほうぼう）から集（あつ）まって来た人々は、あろうことかここに元（もと）からいた人々を迫害（はくがい）したの」

「それがあたしたちの一族（いちぞく）だよ」

　突然（とつぜん）、ミミクラが強い口調（くちょう）で言った。俯（うつむ）いているけど、まるで料理屋（りょうりや）の時のように怖（おそ）ろしい表情を浮（う）かべていた。

「さすがの魔女の魔法でもよ、人が集（あつ）まりすぎて支（ささ）えきれなくなったんだと。それで少し余所（よそ）に移住（いじゅう）してくれとなって、……したらここの連中（れんちゅう）がよ、法律（ほうりつ）だの、規則（きそく）だのを次々（つぎつぎ）でっち上（あ）げて、あたしらの一族（いちぞく）を、殺して、追（お）い立てた。だから、あたしら一族（いちぞく）は昔からここを取り戻そうとしてんだよ。……あ、あ、あいつらぁ……あげく、元（もと）からここにいたのは自分らだって抜（ぬ）かしてんだ！

　畜生（ちくしょう）……。母さんだって殺されちまった。あ、あいつら母さんが死んだのをゲラゲラ笑いやがった、お祝（いわ）いに旨（うま）いもんたらふく食（く）って、上等（じょうとう）な酒（さけ）開（あ）けてよぉ、あいつら、母さんが死んだのを肴（さかな）にしやがった……。畜生（ちくしょう）、まだ若（わか）かったのによ。早くにあたしらを産（う）んだからよ、若（わか）かったんだ。だから死（し）に目（め）にも会えなかった。ここじゃあよ、若（わか）い娘（むすめ）の死刑（しけい）は誰にも見せねえんだ」

「え？　何故（なぜ）？」

「さあな、魔女にくれてやってるなんて噂（うわさ）もあるが、ホントのところは町のお偉方（えらがた）しか知らねえんだ。んなわけでよ、あたしは、魔女に会いてえんだよ。なんて言って母さんは死んだのか知りてぇ。はっ、最後の言葉がよ、お夕飯（ゆうはん）なにがいい、じゃあよ、あんまりさ……ずっと頭（あたま）ん中（なか）から、は、離（は）れねえんだ、ずっ……ずっとさ、お夕飯（ゆうはん）なにがいい、お夕飯（ゆうはん）なにがいい、だめなんだ、消（き）えねえんだ、７つの頃からずっとだ、お夕飯（ゆうはん）なにがいいお夕飯（ゆうはん）なにがいい、ってな、誰かを殺したって消（き）えねえんだよ、母さんを殺すつもりで女（おんな）を殺しても、だ、だめなんだ、消（き）えない、上書（うわが）きしないとだめなんだ、母さんの死ぬ間際（まぎわ）の言葉で、……じゃなきゃいつか頭（あたま）が割（わ）れちまう……。

　だからよ、町を取り戻して、魔女の居場所（いばしょ）を早く吐（は）かせなきゃなんねえ、決（き）まってる、魔女が食（く）ってんだ、若（わか）い娘（むすめ）を、はっ、いかにもじゃねえか、……はは、聞きてえよ直前（ちょくぜん）の言葉が、腹一杯（はらいっぱい）、食（く）いてえよ、……だめなんだ、あれから、あんまり食（く）うと母さんの言葉がよぎって吐（は）き気（け）がして……今（いま）、く、食（く）ってる最中（さいちゅう）なのによ、あ、頭（あたま）ん中（なか）で喋（しゃべ）んだよ、う、うう、お夕飯（ゆうはん）なにがいいって、煤（すす）けた顔で、笑いながら、何度（なんど）も何度（なんど）も、今（いま）、食（く）ってんのによ……う、ううう」

　実際（じっさい）に吐（は）き気（け）がするのか、ミミクラはえずき始めた。ユスリカはミミクラを抱（だ）き寄（よ）せ、背中（せなか）を優しくさすった。

「ほら、大丈夫（だいじょうぶ）よ、姉（ねえ）さん、大丈夫（だいじょうぶ）。もう母さんはいないのよ。見えないでしょ？　ならいないの。大丈夫（だいじょうぶ）よ」

　ミミクラは症状（しょうじょう）が落ち着いてからも、ユスリカの胸（むね）に顔（かお）を埋（うず）めたまま、抱（だ）かれ続けていた。

「ごめんなさいね。たまに、姉（ねえ）さんこうなってしまうの」

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）なの？　寝かせた方が……」

「ありがとう。でも、これが一番（いちばん）なのよ。母さんが恋（こい）しいのよ。姉（ねえ）さんは甘（あま）えん坊（ぼう）だったから。で、何（なん）の話だったかしら？」

「迫害（はくがい）の話」

「ああ、そうだったわ。こんな砂漠（さばく）の中（なか）じゃ、やはり頑丈（がんじょう）な基盤（きばん）は魅力的（みりょくてき）だわ。それは取り合いにもなる。ここに元（もと）からいたのは自分たちだと、大きな顔をされたくもなかったんでしょうね。方々（ほうぼう）から集（あつ）まった人たちは結託（けったく）して、私たちの一族（いちぞく）を町から追（お）い出した。そればかりか、町を奪（うば）い返（かえ）そうとする私たちの一族（いちぞく）を次々（つぎつぎ）殺していったの。……ふふ、それも嘘吐（うそつ）き呼（よ）ばわりしながらね。時代が下（くだ）って、今（いま）ではこんなに少なくなってしまったわ。

　ここはね、嘘（うそ）の町なの。すごいわよ？　今（いま）も続いているんだから。ここは争（あらそ）いばかり。町の人も一枚岩（いちまいいわ）じゃないの。誰（だれ）も彼（かれ）もが、元（もと）からいたのは自分たちだと言ってね。そう主張（しゅちょう）して、そう思い込もうとして、半（なか）ば本気で信（しん）じているわ。自分の嘘（うそ）に食（た）べられてしまっているのね。あの町長だって、いつ引きずり降ろされるか分かったもんじゃない。ここはまさに砂（すな）の町だわ、岩（いわ）の町ではなくね。みんなバラバラ。この町はどう高く見積（みつ）もろうと、穢（けが）れた泥団子（どろだんご）でしかない。平気（へいき）で裏切（うらぎ）って、嘘（うそ）を吐（つ）く。ここでの信用（しんよう）や約束（やくそく）は、形（かたち）が綺麗（きれい）なだけの砂（すな）の城よ。風で崩（くず）れる城なんて、元（もと）からないも同じだわ。

　もしかしたら、この町自体（じたい）もそうなのかもしれない。嘘（うそ）で固（かた）めた砂（すな）の城なのよ。大昔（おおむかし）に滅（ほろ）ぶはずだったのだもの。所詮（しょせん）、幻影（げんえい）みたいなもの。何（なに）かの間違（まちが）いで、大昔（おおむかし）の光景（こうけい）が消（き）えないで残（のこ）っているんだわ。実際（じっさい）のところ、取り戻す価値（かち）も、命を賭（と）す価値（かち）もない」

「……じゃあ、なんで、あなたはこんなことを？」

「だって、姉（ねえ）さんが泣くんだもの。ここが欲（ほ）しいって。魔女に会いたいって。それにほら、私は付いていくしか他（ほか）にないもの。私は仕方（しかた）なくこんなことやっているの。今日（きょう）のこれもね、姉（ねえ）さんが言うからなのよ？　あいつら魔女を探（さが）しているらしい、何（なに）か知っているかもしれないって言ってね。私は言ったの、殺しちゃえって、大（たい）した情報（じょうほう）なんて持ってるわけない殺せって。町を取り戻して町長に聞いた方が早いし確実（かくじつ）だって。

　だけど、どうしてもって泣き付かれての、今日（きょう）のこれなのよ。まあ、よくよく話を聞くと、若（わか）い２人だというから私も乗（の）り気（き）になったのだけどね。それでどうなの？　何（なに）か知ってる？　魔女について。別（べつ）に知らなくても殺したりしないから、本当のことを教えてね？　嘘（うそ）はもう、うんざりなの」

　小鳥（ことり）みたいに綺麗（きれい）な声が却（かえ）って怖（こわ）い。それに平然（へいぜん）とした口調（くちょう）も。嘘（うそ）を吐（つ）いたら本当に殺すと言わんばかりだ。

「大（たい）した話はないわ。硝子（がらす）の町を根城（ねじろ）にしてるんじゃないかって噂（うわさ）くらいで」

「そうよね。ありがとう。あ、お茶（ちゃ）が切（き）れてる。誰か。お茶（ちゃ）のおかわりを。それから茶菓子（ちゃがし）も」

　ユスリカはか細（ぼそ）い声で、奥（おく）の部屋（へや）へと声を掛けた。

「あ、いや、もう十分（じゅうぶん）……」

「いいのよ。遠慮（えんりょ）せずに、たーんと召（め）し上（あ）がれ。すべて盗品（とうひん）だけどね」

　ユスリカはそう言って、さも可笑（おか）しそうに笑った。