抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

５

「いやー旨（うま）かったー。なんでここの食（た）べ物（もの）はこんなに美味（おい）しいんだろう？　こんな砂漠（さばく）の真（ま）ん中（なか）なのに」

　狭（せま）い小径（こみち）のためか、ミュートの声が反響（はんきょう）して聞こえる。灯（あか）りが所々（ところどころ）に点（とも）っているけれど、その光は頼（たよ）りない。冷（つ）たい夜風（よかぜ）は寒（さむ）すぎて、心地（ここち）よいとは言えなかった。

「さあねえ。お店の人は、水が豊富（ほうふ）って言ってたけど。なんだっけ……町の近くに泉（いずみ）があるとかなんとか……」

「まあ、水が出なきゃ砂漠（さばく）には住めないでしょうしね。だからか……」

「ん？　なにが？」

「ああ、あの盗賊（とうぞく）よ。ほら、この町を狙（ねら）ってるんでしょ？」

「……うん。らしいね」

「ここだけ妙（みょう）に条件（じょうけん）いいものね。水に、固（かた）い地盤（じばん）に」

「奪（うば）い合いになるわけだね」

「……連中（れんちゅう）、いやあの女、普通（ふつう）じゃなかったもんね。なにかあるんだよ」

「なにか？」

「いや、知らないけどさ。……普通（ふつう）、人はあんなに残酷（ざんこく）になれないよ。それに、あんなのに人なんか付いていくわけない。なのにあんなに人が集（あつ）まっていた。共通（きょうつう）の目標（もくひょう）とか、強い思いみたいなものがあるんだろうね。……妊婦（にんぷ）さんを殺すなんてことが当然（とうぜん）だと思うくらいの、ね」

「……なんで、こういうのって、なくならないんだろう？」

　素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）が、思わず口に出た。

「言葉が通（つう）じないからだよ」

「通（つう）じない？」

「んー……。言葉がなんだろう……完全（かんぜん）には通（つう）じない……。心を、そのまま相手（あいて）には伝（つた）えられないじゃない？」

「まあ、ね」

「言葉に乗（の）せるしかない。言葉ってこんなに多いけど、すべてを説明（せつめい）するには少なすぎるんじゃないかな。曖昧（あいまい）で、穴（あな）だらけで。心の複雑（ふくざつ）さをそのまま取り出したような矛盾（むじゅん）した言葉だったり、解釈（かいしゃく）の別（わか）れる言葉だったり、かと思えば物事（ものごと）を簡単（かんたん）にし過（す）ぎちゃうような言葉があったり、本当に言葉って難（むずか）しい」

「そうだね。僕たちもよく、それでケンカになるもんね」

「ふふ、そうね。……それに通（つう）じないどころか、言葉って人を操（あやつ）ることもあるし」

「自分の言葉に？」

「それもあるし、誰かの言葉とか、大昔（おおむかし）の言葉だったりね。耳障（みみざわ）りのいい言葉や、ネガティブな感情（かんじょう）を代弁（だいべん）するどころか、増長（ぞうちょう）してしまう言葉があったりさ、心をすれ違（ちが）わせるために存在（そんざい）してるんじゃないかって言葉もある。あたしたちはいつの間（ま）にか、そんな言葉に操（あやつ）られてる。言葉はまるで魔法（まほう）みたいだよ。願（ねが）いや呪（のろ）いが言葉を生（う）んで、あたしたちはそれを当たり前に使ってる。言葉って本当は、繊細（せんさい）で危（あぶ）ないものなんだよ。

　だからね、違う価値観（かちかん）を持った人を理解（りかい）するのは本当に難（むずか）しい。眺（なが）めていてもそれは無理（むり）だし、ただ話したって無理（むり）かもしれない、その人の昔話（むかしばなし）を聞いたってどうか分からない。それにはタイミングや運（うん）だって、必要かもしれない。本当に本当に難（むずか）しいことなんだよ。まるで、流（なが）れ星（ぼし）に願（ねが）いを３回唱（とな）えるくらいに」

「流（なが）れ星（ぼし）？」

「例（たと）えば、今日は月のない晩（ばん）じゃない？　それを残念（ざんねん）に思う人もいる。星がよく見えるのを喜ぶ人もいる。月の側（がわ）に立つ人がいる、星の側（がわ）に立つ人がいる。月の言葉で喋（しゃべ）る人、星の言葉で喋（しゃべ）る人、月の心を持つ人、星の心を持つ人、いろいろな人がいる。同じ言葉で話し合っても、通（つう）じないこともあるし、同じ心を持っていても、すれ違（ちが）うこともある。

　それだけじゃない。あたしさ、こんなに綺麗（きれい）な星空（ほしぞら）って、生まれて初めて見たんだけどさ。この感動（かんどう）だって同じだよ。この星空（ほしぞら）を見飽（みあ）きてる人もいれば、もっともっと綺麗（きれい）な星空（ほしぞら）を見たことのある人だっているかもしれない。同じ星の心を持っていて、同じ星の言葉で語り合っても、分かり合えないことすらある。

　私たちからみれば、月も星も本当に綺麗（きれい）で、一括（ひとくく）りにできそうなものじゃない？　一番星（いちばんぼし）も天（あま）の川（がわ）も、三日月（みかづき）も満月（まんげつ）も、赤い星も青い星も、雲間（くもま）に揺（ゆ）れる月も、低（ひく）くて大きなお月様（つきさま）も。みんなおんなじくらい綺麗（きれい）でさ。だけど本当は、いろんな心や言葉で溢（あふ）れてる。

　だからさ、もしだよ？　目を見張（みは）るくらい自分たちとは違（ちが）う人たちのことを理解（りかい）しようと思ったら、本当に集中（しゅうちゅう）してなきゃ、そんなの出来（でき）っこないんだよ。流（なが）れ星（ぼし）を待つみたいに、息（いき）を止（と）めるほど、真剣（しんけん）にならなきゃいけないんだよ。いつ流（なが）れ星（ぼし）が流れてもいいように、自分の心を整理（せいり）して、自分の言葉を持っていなきゃダメなんだよ。じゃなきゃ分かり合えるチャンスは一瞬（いっしゅん）で消えちゃう」

「……だからミュートは他（ほか）の人に寄（よ）り添（そ）えるんだね。……それに心をちゃんと整理（せいり）してるから、とっさに誰かを助（たす）けられるのかも」

「……でも、それで自分が燃（も）え尽（つ）きたら、馬鹿（ばか）みたいな話だよ」

「でも綺麗（きれい）だよ」

「え？」

「……あ、いや、ごめん……綺麗（きれい）な生（い）き方（かた）」

「……はは、ビックリ。真剣（しんけん）に言うからビックリしたよ。やめてよねえ、あなた恋（こい）する乙女座（おとめざ）ですかー？」

「……う、うるさいな。ご、ごめんてば……！」

　僕はそれから、ミュートが満足（まんぞく）するまでからかわれ続けた。なんだか恥（は）ずかしさにボコボコにされたって感じだ……。

　ミュートは、ニヤニヤ顔を少し引（ひ）き締（し）めた。

「ほらね、意気投合（いきとうごう）して一緒（いっしょ）に旅（たび）をしてるあたしたちでも、すれ違（ちが）うんだから。一度（いちど）仲違（なかたが）いをした相手なら、理解（りかい）はもっと難（むずか）しくなる。それは多分（たぶん）、２つの流（なが）れ星（ぼし）が恋（こい）に落ちるくらい難（むずか）しいこと。でも、それができたら、本当に奇跡（きせき）みたいに綺麗（きれい）で、すごいことだよね。それはきっと太陽（たいよう）みたいに辺（あた）りを照（て）らすよ。今はもちろん、昔話（むかしばなし）にだって日（ひ）の光が射（さ）す、……そしたらきっと、未来（みらい）も光り輝（かがや）くはずだよ。……。……ていうか、あたし、なに言ってんだろ……滅茶苦茶（めちゃくちゃ）、恥（は）ずかしい話してない……？」

「はは、そうかもね。ずっと喋（しゃべ）ってなかったから、溜（た）まってたんだよ」

　僕は今更（いまさら）ながら、後（うし）ろの足音（あしおと）に意識（いしき）を向けた。忘（わす）れてたけど護衛（ごえい）の人もいるんだった。なんだか僕も今になって恥（は）ずかしくなってしまう……。

「よぉ、お二人（ふたり）さん」

　突然（とつぜん）、後（うし）ろから声を掛けられた。振り返ると、そこには、全身（ぜんしん）灰色（はいいろ）の人影（ひとかげ）が立っていた。夜（よる）の影（かげ）に佇（たたず）むその姿は、光を誤（あやま）って呑（の）み込んでしまった影（かげ）のように、奇妙（きみょう）に浮（う）かび上がっていた。

「いい夜（よる）だな。月がなくて真っ暗で。……雲（くも）でも出てりゃ、もっといいんだが」

　その声は砂（すな）のようにざらついていた。ミイラのように布（ぬの）で巻（ま）かれた刀剣（とうけん）が、その肩（かた）に担（かつ）がれている。あの女だ。ミミクラ・サドリカだ……！

「ご、護衛（ごえい）は？」

　辺（あた）りを見回（みまわ）しミュートが言った。

「あ？　ああ……。あたしの顔見た途端（とたん）、すぐさま逃（に）げて行きやがったよ。はっ、情（なさ）けねえ」

「……嘘（うそ）でしょ……。護衛（ごえい）の意味（いみ）ないじゃない……」

「違（ちが）いねえや」

「ぼ、僕たちを殺しに来たの……？」

「ああ、そのつもりだったが……」

「え？　つもりって……」

「削（そ）がれちまったぜ。そのお嬢（じょう）ちゃんの話を聞いてたらな」

「……お、お嬢（じょう）ちゃん」

　と不服（ふふく）そうにミュートが言った。

「綺麗事（きれいごと）にもほどがある。吐（は）き気（け）がするよ」

「……う、いやまあ、あたしだって……」

「……それにいくら悪党（あくとう）だろうとよ。一部（いちぶ）の理（り）もあるかもしれねえと、情（なさ）けを掛ける相手（あいて）を、そう簡単（かんたん）には殺せねえのよ」

「だったら、なにをしに来たのよ？」

「ん？　ああ、ちょいと小耳（こみみ）に挟んだのよ。おめえら、魔女を探（さが）してんだって？」

「な、何（なん）でそれを知ってるの？」

　僕の問い掛けに、ミミクラはさも可笑（おか）しそうに笑った。

「ははは、ここじゃあ、隠（かく）し事（ごと）なんかできねえのよ。嘘吐（うそつ）きの溜（た）まり場（ば）みてえな町なのによ。おかしな話さ」

「嘘吐（うそつ）き？」

「ああ、ここの連中（れんちゅう）はみんなそうさ。あの町長の野郎（やろう）だってな、善人面（ぜんにんづら）浮（う）かべてやがるが、屑（くず）みてえなペテン野郎（やろう）さ。そしてなあ、ペテン野郎（やろう）は決まって口が軽（かる）いのよ。町中（まちじゅう）の噂（うわさ）だぜ？　おめえらが魔女を探（さが）してるってな」

「それは……まあ、口止（くちど）めはしなかったから……」

　確（たし）かに、飲（の）み屋（や）で聞き込みをした時、店の人の対応（たいおう）は妙（みょう）に素（そ）っ気（け）なくて、なんだか聞かれることをあらかじめ知っているような感じがあった。

「おおかた、知らねえと白（しら）を切られたんだろうが、その実（じつ）、一番（いちばん）魔女のことを知ってんのは、あのペテン野郎（やろう）さ」

「えっ？」

「この町は魔女のお陰（かげ）でもってんのよ」

「どういうこと？」

「ここは砂上（さじょう）の楼閣（ろうかく）なのさ」

　その時、辺（あた）りが騒（さわ）がしくなり始めた。

「おっと、腰抜（こしぬ）けが仲間（なかま）を引（ひ）き連（つ）れてきたみてえだな。……話はここまでだ」

「待って……！」

「……もし続きを聞きたいんなら、明日（あす）の夜（よる）、同じ時刻（じこく）に町に出て、護衛（ごえい）を撒（ま）くんだな」

　そう言い残（のこ）し、ミミクラは夜（よる）の闇（やみ）に消えていった。