砂の町　暴食制約

「怖（こわ）ー……なによこれぇ……うわ……怖（こわ）ー……」

「怖（こわ）いなら下（した）見なきゃいいのに……」

　僕たちは断崖絶壁（だんがいぜっぺき）伝（づた）いの、細（ほそ）い道を歩いていた。崖（がけ）の底（そこ）の岩肌（いわはだ）は、距離（きょうり）が遠すぎて、空気が霞（かす）んで見えるほどだ。道は本当に狭（せま）くて、１人がやっと通（とお）れるくらいだ。両手を広げると、左手が壁（かべ）に付き、右手は道からはみ出る。

「……なんなのこれ……？　……嘘（うそ）でしょ……うわ…………怖（こわ）ー……」

　ミュートはさっきから、ずっとこんな感じだった。両手を壁（かべ）に付けて、顔を真（ま）っ青（さお）にさせて崖下（がけした）を見ながら、よろよろと歩いていた。

「だけど意外（いがい）だなあ。ミュートが高いところ苦手（にがて）だなんて」

「……だって落（お）ちたら……ぺちゃんこよ……て、ていうか、は、はー……話し掛けないで……落（お）ちるでしょうが……！」

「落（お）ちないよ……」

　ミュートはほとんど過呼吸（かこきゅう）のように、息（いき）も絶（た）え絶（だ）えだった。こんなこと言うのはミュートに悪いけど、なんだか、演技（えんぎ）でしたといつ言われても、納得（なっとく）できるくらいわざとらしい感じだった。僕の方（ほう）はといえば、確（たし）かに下（した）を覗（のぞ）き込めば、少しクラっと来るけど、それだけだった。

「見なきゃいいのに……」

「……そっちの方が……こ、怖（こわ）いのよ……うう、う……こ、怖（こわ）すぎ……なんなのこれ……？」

　ちょっとずつではあるけど、僕たちはその道を進んでいった。すると、崖崩（がけくず）れでも起きたのか、道がほんの少し途切（とぎ）れていた。幸（さいわ）い、途切（とぎ）れている長さは、一歩半（いっぽはん）というところだったから、簡単（かんたん）に飛（と）び越（こ）えられそうだった。

「……戻（もど）りましょう」

「え？　……でも、ここしか道がないんだよね？」

「……ほ、星（ほし）は丸（まる）いわ」

「でも、この先（さき）、砂漠（さばく）なんだよね？」

　ミュートが言うには、この先（さき）は広大（こうだい）な砂漠地帯（さばくちたい）が広がっていて、その真（ま）ん中（なか）に大きな町がポツンと一つだけあるらしい。そこに、最短距離（さいたんきょり）で立ち寄って補給（ほきゅう）をしなければ、砂漠（さばく）の横断（おうだん）はまず不可能（ふかのう）らしい。

「星（ほし）を反対（はんたい）周（まわ）りに……」

「星（ほし）を横断（おうだん）する気……？　……いいから行くよ」

　僕は助走（じょそう）を付け、道の欠損（けっそん）を飛（と）び越（こ）えた。

「ほら、ミュートも」

「ちょっと待ってよ……！　……む、無理（むり）よ……。もう、あんたとは今生（こんじょう）の別（わか）れね」

　そう言ってミュートは踵（きびす）を返（かえ）そうとする。

「なに言ってんのこれくらいで……。ほら、早（はや）く、簡単（かんたん）だよ」

「飛（と）ぶ寸前（すんぜん）に、あ、足でも、つったら……！　もし、寸前（すんぜん）に寿命（じゅみょう）が尽（つ）きたら……！」

「いや、それなら別（べつ）にいいんじゃ……？」

「……あんた、なにも分かってないわ」

「そんなに怖（こわ）いの？　日が暮（く）れちゃうよ」

　僕は少し小馬鹿（こばか）にして言った。こんなときのミュートには挑発（ちょうはつ）が一番（いちばん）だ。

「うっさい！　なによ！　はあ!?」

「いいから早（はや）く。ほら、怖（こわ）くないよ。カウントダウン。３から行くよ」

「いやいや、普通（ふつう）、カウントダウンは５からでしょうがあ！」

「カウントダウンに普通（ふつう）なんてないでしょ……」

　ミュートもなんとか道の欠損（けっそん）を渡（わた）り、僕たちは気を取り直し、歩（ほ）を進めた。ありがたいことに、それ以降（いこう）は道幅（みちはば）も広くなり、ミュートも普通（ふつう）に歩けるようになった。さっきまでのミュートは本当に、生まれたての小鹿（こじか）みたいだったから、本当にサクサク進むことができる。

「……ちょっと、なに、笑ってるわけ」

「……気（き）のせいだよ。多分（たぶん）、風の関係（かんけい）だよ……」

「あんたね、覚（おぼ）えてなさいよ……！」

　覚（おぼ）えていろと言う割（わり）に、ミュートはすぐに、拳（こぶし）で僕を小突（こづ）いてきた。

「痛（いた）！　……ごめん、謝（あやま）るよ。痛（いた）！」

「まったく……」

「ごめん、ごめん。それにしても、手（て）、良（よ）くなってよかったね」

　ミュートは、城の町で王様を殴（なぐ）り付けた時に負（お）った捻挫（ねんざ）のせいで、数週間（すうしゅうかん）の間（あいだ）、満足（まんぞく）に手首（てくび）を動かすことができなかった。

「ホントに折（お）れてなくてよかったよ」

「うん。ホントにね。……まあ、まだ少し痛（いた）むけど……」

「じゃあ、なんで、右で殴（なぐ）るんだよ……」

「言ったでしょ？　あたし左はぶきっちょなの」

　そう言って、ミュートは僕を左で殴（なぐ）った。

「痛（いた）……くない。……優（やさ）しい」

「でしょ？　あ、そうだ。サンデーさ、これ持ってなよ」

　差（さ）し出されたミュートの手（て）の平（ひら）には、爆弾（ばくだん）の魔石が乗せられていた。

「え。なんで？」

「ほら、このあいだみたいに、あたしが怪我（けが）することもあるじゃん？　城の町でも、結構（けっこう）ピンチだったし、念（ねん）のためね」

「うーん、僕にできるかなぁ」

　と言いつつも、一応（いちおう）魔石を受け取り、腰（こし）のポーチにしまい込んだ。

「いや、ただ、普通（ふつう）に投げるだけよ」

「……いや、ミュートは普通（ふつう）じゃないからなあ」

「なによそれ！」

　それから僕たちは、野宿（のじゅく）をしながら、険（けわ）しく荒（あ）れた道をひたすら歩き続け、ようやく砂漠の入口（いりぐち）に到着（とうたつ）した。そこには小さな建物（たてもの）がいくつかあり、人も何人か駐在（ちゅうざい）しているらしい。ここで水や食料（しょくりょう）を調達（ちょうたつ）して、砂漠（さばく）を越（こ）えるようだ。だけど、砂漠（さばく）の途中（とちゅう）の町で、また補給（ほきゅう）をしなくちゃいけない。過酷（かこく）な道のりになりそうだけど仕方（しかた）ない。硝子（がらす）の町は砂漠（さばく）の向こうなんだから。といっても、砂漠（さばく）を越（こ）えた後（あと）の道のりも、更（さら）に長いらしいけど。

　ここではラクダを貸（か）し出（だ）してくれるらしい。ラクダに乗って、荷物（にもつ）も運（はこ）んでもらえるなら楽（らく）ちんだ、なんて気（き）をよくしていると、ラクダを借（か）りる際（さい）に、係（かかり）の人にこんなことを言われた。

「盗賊（とうぞく）が出るから気を付けな」

「えっ盗賊（とうぞく）ですか？　怖（こわ）いなあ……。もし出会ったら、どうすれば？」

「……。多分（たぶん）、荷物（にもつ）差（さ）し出（だ）しても、殺されるだろうな」

「……そんな、気を付けようがないじゃないですか」

「……確（たし）かに」

「そんな……！」

「まあ、なんだ、素人（しろうと）が砂漠（さばく）を越（こ）えるのだって命懸（いのちが）けさ。辿（たど）り着（つ）けるかも分かんねえよ」

「……そんなに過酷（かこく）なんですか？」

「天候（てんこう）に寄（よ）っちゃあ、俺たちだって死ぬこともあるからな。まあ２人は若（わか）いから何とかなるんじゃねえか。まあ、すべては運次第（うんしだい）だよ」

「運（うん）ですか……」

「日頃（ひごろ）の行（おこな）いには、気を付けましょうってことだ」

「はあ……」

　そして、ラクダを借（か）りたまではよかったけど……。

　ラクダは僕を怖（こわ）がって、僕を乗せてくれなかった。どんなにがんばって乗ろうとしても振り落とされてしまう。多分（たぶん）、鎧（よろい）の中身（なかみ）がないのを感じて、怖（こわ）がっているんだろう。仕方（しかた）がないので僕はラクダを引いて歩くことにした。荷物（にもつ）を持ってくれるだけでもありがたい。でも、そんなわけで、今度（こんど）は僕が足を引（ひ）っ張（ぱ）る番（ばん）だった。