抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

11

　最後の階段（かいだん）を駆（か）け上がり、僕たちは地上（ちじょう）に戻（もど）ってきた。建物（たてもの）の扉（とびら）を押（お）し開（あ）けると、目の潰（つぶ）れてしまいそうな鋭（するど）い光が僕たちを包（つつ）んだ。目がジンジンと痛（いた）んで開（あ）けていられない。

「うわー！　まぶしー！　あははっはははっはは！」

　日（ひ）の光を浴（あ）びて、ミュートはなぜか狂ったように笑い始めた。

「ミュート……？」

「こんなに目（め）にくる太陽（たいよう）は初（はじ）めてよ！　あははははっはははっは！」

　光に目が慣（な）れて辺（あた）りが見えるようになると、周（まわ）りにはたくさん人がいて、僕たちのことを目を丸（まる）くして見ていた……。

　僕たちはメローさんに挨拶（あいさつ）をして帰（かえ）ろうと、町の人にメローさんの所在（しょざい）を尋（たず）ねた。メローさんは仕事（しごと）に出ているらしい。さっきはあんなに眩（まぶ）しく感じたけど、今はまだ早朝（そうちょう）らしく太陽（たいよう）は弱々（よわよわ）しかった。やっぱり農家（のうか）の朝は早いらしい。

　メローさんは作業着（さぎょうぎ）を着（き）て、ブドウ畑（ばたけ）にいた。

「あら、君（きみ）たち無事（ぶじ）だったんだ。よく生きて帰（かえ）ったね。やっぱり蛇（へび）に噛（か）まれた？」

「え？　やっぱり？」

　僕は思わず声を上げた。

「いや、まあさ。絶対（ぜったい）そうだよなーくらいには確信（かくしん）があったから」

　メローさんは悪（わる）びれもせずに言った。

「……そんな、だったら、そう言ってくださいよ……」

「だから、精一杯（せいいっぱい）、怖（こわ）がらせてあげたでしょ？」

「ええ、まぁ……」

「下手（へた）なこと言って、この町を追（お）い出されても敵（かな）わないしねー」

「でも、平気（へいか）なんですか？　殺人鬼（さつじんき）の元（もと）で、……いや、上で？　暮（く）らすなんて」

　と問い掛けるミュートの顔は真剣（しんけん）だった。

「まあ、気分（きぶん）はよくないけど、前（まえ）にも言ったでしょ？　私たちにそこまで実害（じつがい）はないんだ。それに、私たちはまだ人数（にんずう）もいないし、声を上げられないよ。……ほら、こういうのって、人数（にんずう）がそのまま声の大きさになるからさ。もっと上（うえ）の町に人が増（ふ）えれば、声も上げられるかもね。やっぱり世（よ）の中（なか）、多数決（たすうけつ）がすべてだから」

　メローさんは屈託（くったく）のない笑顔を浮かべ、平然（へいぜん）とそう言った。その時、冷たい朝の風が吹いて、僕たちを煽（あお）った。朝に居座（いすわ）る、冷たい夜の風だ。太陽（たいよう）から逃（のが）れようとあちこちを彷徨（さまよ）っているんだ。

「おー。いい風だこと」

　ブドウの森の影（かげ）の下（した）で笑うメローさんの顔は、何処（どこ）かひんやりとしているように感じた。

　メローさんと別（わか）れ、僕たちは町を後（あと）にし、元（もと）来た森の中（なか）の道を歩いていた。

「……この絵、どうしよっか」

　僕は手に持つミュートの絵に目を遣（や）った。絵の中（なか）のミュートは椅子（いす）に座（すわ）りながら、お腹（なか）に手を当（あ）てて、微笑（ほほえ）んでいた。

「で、なんだっけ……王様の頭（あたま）のなかじゃ……」

「お、思い出させないで……」

　ミュートはそう言って、片手（かたて）で自分の身体を抱（だ）いた。ミュートは普段（ふだん）の格好（かっこう）に着替（きが）えていて、赤いドレスを結（むす）んで首（くび）に掛け、右手を吊（つ）っていた。ミュートの手首（てくび）は見事（みごと）に紫色（むらさきいろ）になり、痛々（いたいた）しく腫（は）れ上がっていた。当分（とうぶん）は動かせないかもしれない。ホントに折（お）れていないといいんだけど……。

「ごめん。でも、ホントにどうする？　こんな大きい絵、いつまでも持って歩けないよ」

「……うーん。いい絵だと思うけど、誰かにあげるのはなぁ……。これをジロジロ見られるなんて……」

「お腹（なか）に赤ちゃんがいるなんて、やだよねえ」

「だから、思い出させないで……」

「ごめん……」

「まあ、あいつの妄想（もうそう）なんだけどさ。……幸（しあわ）せそうに笑ってるよ、嬉（うれ）しいんだろうね。捨（す）てちゃうのは、もったいない気がするよ、こんなに幸（しあわ）せそうなのにさ。……それに妙（みょう）にリアルで、粗末（そまう）に扱（あつか）うと祟（たた）られそうだし……」

「た、確（たし）かに……」

「レイビーさんにも悪いしね」

「まあねえ。あれ、でも……」

「なによ？」

「レイビーさんって確（たし）か、……一度（いちど）見たものは忘（わす）れないんだよね？　王様がお願いしたら、結局（けっきょく）また描（か）かれちゃうんじゃあ……？」

「……いやまあ、そうなんだけどさ。……でもせめて、今あるものはどうにかしないと、なんか気持ち悪いじゃない？」

「そんなもんかな」

「もんなのよ」

　と言ってミュートは、独（ひと）りでうんうんと首（くび）を振り続けた。

「そうだ」

　ミュートはなにか思い付いたのか、背筋（せすじ）を伸（の）ばして頭（あたま）を上げた。でもその拍子（ひょうし）に腕（うで）に響（ひび）いたのか身（も）を丸（まる）めた。

「痛（い）たた……！」

「だ、大丈夫？」

「うん、平気（へいき）……。付いてきて」

　ミュートは何を思ったのか、森の中（なか）に分（わ）け入（い）っていく。

「ちょっとミュート、どこ行くの？　……あんまり奥（おく）に行（い）くと、熊（くま）とかいるかもしれないよ？」

「いいから、いいから」

　しばらく進（すす）むと、少しだけ開（ひら）けたところに出た。

「お、ここなんか、いいんじゃない？」

「……いいって、なにが？」

「ねえサンデー。あそこの大きな木に、この絵を括（くく）り付けてよ。リュックにロープかなんか入ってるはずだから」

「いいけど、なんでまた？」

「いや、ほら、子供に罪（つみ）はないしさ。この子は、森の精霊（せいれい）との子供ってことにしようと思って。……レイビーさんには少し悪いけどね」

「はは、なるほどね」

「それに、小鳥（ことり）や熊（くま）なんかにこの絵を見てもらえるなら、なんだか素敵（すてき）じゃない」

　僕はミュートのリュックからロープを探（さが）し出し、それを使って、木のなるべく高い位置（いち）に絵を括（くく）り付けた。

「おおー！　いいじゃん！　悪くない！　これならいい！　森のお姫様（ひめさま）って感じね！」

　ミュートはそう言って、しばらくの間（あいだ）、満足（まんぞく）そうにガハハと、女大王（おんなだいおう）みたいに豪快（ごうかい）に笑い続けていた。