抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

10

「サンデー！」

　やっと見付（みつ）けたよ、ミュート！

「お待（ま）たせ。怪我（けが）はない？」

「ピンピンしてる！　身体も、心も！」

「そ、そう、よかった。元気すぎない？」

「……貴様（きさま）どうやって……！　護衛（ごえい）はどうした？　それに、何故（なぜ）だ？　何故（なぜ）起きていられる？」

　王様は、驚（おどろ）きと動揺（どうよう）で顔を歪（ゆが）めていた。

「みんな、ナイフの扱（あつか）いは上手（うま）いけど、少しだけ運動不足（うんどうぶそく）だね。……お茶（ちゃ）はええと、そうだな……僕は特異体質（とくいたいしつ）なんだよ。睡眠薬（すいみんやく）が効（き）き辛（づら）いんだ。今は、少し眠（ねむ）いくらいさ」

「そんな、馬鹿（ばか）な……！」

「ミュートから離れて。触（ふ）れたら容赦（ようしゃ）しない」

「……いいか、僕を殺してみろ。この町は成（な）り立たなくなるぞ。僕がいなければ、補修（ほしゅう）もままならない。この町は滅（ほろ）ぶぞ……そうなれば……」

「そんなことしないよ。僕はミュートを助（たす）けに来ただけだ。いいから、手に持ってるそれを捨（す）てて、後（うし）ろに下（さ）がって」

　王様は、持っていた器具（きぐ）をゆっくりと床（ゆか）に置き、僕をじっと見たまま後退（あとずさ）った。僕はミュートに駆（か）け寄（よ）り、縛（しば）ってある紐（ひも）を解（と）きに掛かった。本当にきつく縛（しば）られてあって、ミュートの手は紫色（むらさきいろ）になっていた。

「ごめんね。遅くなって」

「待ってたよ」

「……やけに素直（すなお）だね」

「幻滅（げんめつ）したわ」

「はいい？」

「いいから早く解（と）いて、十字（じゅうじ）に固（かた）まっちゃいそうよ！」

「暴（あば）れないでよ、解（ほど）き辛（づら）いよ……！」

　紐（ひも）がすべて外（はず）れると、ミュートは大きく伸（の）びをした。

「姿勢（しせい）がよくなったわ」

「はい、リュック持ってきたよ」

「お、ありがとう」

「でも、どうしようね……。この人を告発（こくはつ）したら……この町を維持（いじ）できなくなるんだよね」

「……悔（くや）しいけど、なにもできないわね。正直（しょうじき）、目を抉（えぐ）って、舌（した）を引（ひ）っこ抜（ぬ）いてやりたいけど」

　ミュートは王族を睨（にら）んだ。

「……確（たし）かに、あんたの言（い）い分（ぶん）にも、一理（いちり）はあるかもしれない。でも、上（うえ）に立つのが、そんな卑屈（ひくつ）じゃダメよ。みんなの希望（きぼう）を濾過（ろか）して、恨（うら）みだけを溜（た）め込んだって、誰も救（すく）われない。あんた王様なら、みんなの希望（きぼう）を汲（く）み取らなきゃ」

　王様は、ミュートの言葉を聞きながら目に力を込めていた。僕には正直（しょうじき）、王様にミュートの言葉が届（とど）いているか、分からなかった。

「そうだ、王様。魔女のことで知ってることを教えてよ。本当は僕たち、そのために来たんだ」

「何（なに）が聞きたい」

「そうだな……」

「あんた、さっき、宝石（ほうせき）を渡（わた）したり、ここの建築（けんちく）を手伝ってもらってるって言ったよね？　どれくらいの頻度（ひんど）で来るの？」

「半年か、もっと長いこともある」

「前（まえ）に来たのは？」

「つい、先日（せんじつ）だ」

「張（は）っても無駄（むだ）か……あんたから接触（せっしょく）するときはどうしてるの？」

「いや、魔女がふらりとここを訪（おとず）れるだけだ。呼（よ）び掛ける方法（ほうほう）はない」

「じゃあ王様。居場所（いばしょ）とか人相（にんそう）、教えてよ」

「美（うつく）しい娘（むすめ）だ。白髪（はくはつ）で、青（あお）い瞳（ひとみ）をしている。背丈（せたけ）はミュート君（くん）より、頭（あたま）一つ高（たか）いだろう。……居場所（いばしょ）は知らない。ただ……」

「ただ？」

「硝子（がらす）の町を根城（ねじろ）にしていると聞いたことがある。……あくまで噂（うわさ）だが」

「ありがとう。僕たちは行くよ。……そろそろ、護衛（ごえい）の人たちが目を覚（さ）ますかも。……ミュート？」

　ミュートは何故（なぜ）か王様につかつかと近寄（ちかよ）っていった。

「あんたは一発（いっぱつ）、じかに殴（なぐ）らなきゃ気が済（す）まない」

　ミュートは左手で王様の胸倉（むなぐら）を掴（つか）み、右手を大きく振り被ると、王様の顔を殴（なぐ）り付けた。でも何（なん）だか、振り被った割（わり）に軽い音しかしなかった。

「いい？　殺人鬼（さつじんき）のあんたを殴（なぐ）ったんじゃない！　ハスコムとレムコムの親代（おやが）わりのあんたを殴（なぐ）ったんだ！」

「だ、だから、手加減（てかげん）したのか？」

「してない！」

　王様から手を放し、ミュートは踵（きびす）を返した。

「行こう、サンデー」

　何故（なぜ）か分からないけど、ミュートの顔は血（ち）の気（け）が引いていた。

「んん？　大丈夫？　顔色（かおいろ）が……」

「いいから、行くよ！」

　部屋から出ると、丁度（ちょうど）そこに護衛（ごえい）がやって来た。気絶（きぜつ）から目覚（めざ）めたみたいだ。３人相手は少しきついけど、ミュートがいるから楽勝（らくしょう）だ。

「サンデー任（まか）せた」

「え？」

「……ごめん。……右手が上がらない。……折（お）れては、多分（たぶん）、いないと思うけど。あたし、左はぶきっちょなのよ。右でしか投げられない……」

　そう言ってミュートは、左手で右腕（みぎうで）の手首（てくび）を掴（つか）み、持ち上げた。まったく力が入らないのか、右手はだらんと垂（た）れていた。

「……慣（な）れないことするからだよ」

「……うん」

　ミュートを下（さ）がらせて、僕は剣（けん）を構（かま）える。

　護衛（ごえい）の１人がナイフを構（かま）えて突進（とっしん）してくる。僕は間合（まあ）いを見計（みはか）らい剣（けん）を振（ふ）るう。でもそれは空振（からぶ）りに終（お）わり、懐（ふところ）に入られてしまう。ナイフの柄（え）で手を叩（たた）かれ、僕は剣（けん）を取（と）り落（おと）してしまった。

　僕はすぐに拳（こぶし）を構（かま）え、護衛（ごえい）の顔面（がんめん）にパンチを入れた。護衛（ごえい）はばったりと倒（たお）れ、そのまま動かない。意識（いしき）を失（うしな）ったようだ。それを見て、残（のこ）りの２人が同時（どうじ）に駆（か）けてくる。僕は剣（けん）を拾（ひろ）い上げ、それを２人の足元（あしもと）に向かって投げた。１人が躓（つまず）き床（ゆか）に転（ころ）ぶ。残（のこ）りの１人はそれに構（かま）わず、僕に向かってきた。間合（まあ）いを計（はか）り、フックを顔に打（う）ち込むと、その護衛（ごえい）も気を失（うしな）った。

　最後の１人はじりじりと間合（まあ）いを詰（つ）めながら、やみくもにナイフを振り回してきた。僕はそれを籠手（こて）で受けながら、護衛（ごえい）の腹（はら）にパンチを打（う）ち込む。護衛（ごえい）は腹（はら）を抱（かか）えてその場（ば）に崩（くず）れ落ちた。

　３人を片付（かたづ）けた後（あと）、僕たちは地上（ちじょう）を目指（めざ）して、廊下（ろうか）を駆（か）けた。その途中（とちゅう）でミュートが声を掛けてきた。

「サンデー！　できればでいいんだけど！」

「なに？」

「あたしの絵を回収（かいしゅう）したいの」

「ええ、なんで？」

「な、なんか嫌（いや）なのー！　理由（りゆう）はあとで、話すけど……」

「うーん。しょうがないなあ……」

　僕たちは、レイビーさんの部屋に向かった。突然（とつぜん）の訪問（ほうもん）にレイビーさんは驚（おどろ）き、不機嫌（ふきげん）そうな顔で僕たちを見た。

「……なんだよ、いきなり、驚（おどろ）くだろ」

「す、すいません。その、絵のことなんですが……」

　とミュートは、ものすごく申（もう）し訳（わけ）なさそうに切り出した。

「ああ、もう、できてるよ、興（きょう）が乗（の）ってね。ほら、そこに立て掛けてあるよ」

　振り向くと、入（はい）ってきた入口（いりぐち）の近くに、ミュートの絵が立て掛けてあった。

「すごい、そっくりだね」

「……構図（こうず）は複雑（ふくざつ）だけど……。でも、うん、素敵（すてき）だわ。それで、レイビーさん。お願いがあるの。この絵を譲（ゆず）ってくれない？　お願い！」

「……え。……譲（ゆず）る？」

「……ダメかしら？」

「……。い、いや。そんなに気に入ったんだ？　そっか、はは、いいよ、あげるよ」

「本当（ほんとう）ですか？」

「いいよ、ははは、こんなこと言われたの初（はじ）めてだ。はは、嬉（うれ）しいよ、すごく嬉（うれ）しい」

　レイビーさんは顔を赤（あか）らめて、嬉（うれ）しそうにはにかんでいた。

「じゃあ、さっそく」

「ああ、でも、まだ絵（え）の具（ぐ）が乾（かわ）いていないかも」

「……あの、あたしたち、すぐにここを立たないといけなくて」

「……そうか、じゃあ、そっと運（はこ）ぶんだよ？」

「……はい……善処（ぜんしょ）します」

「よかったら、また来なよ」

「おそらく、もう来れないかも知れません……」

「それは残念（ざんねん）だ」

「絵をありがとう」

「お世話（せわ）になりました」

「達者（たっしゃ）でね」

　レイビーさんは手を振って、僕たちを見送ってくれた。

　幸（さいわ）い、もう護衛（ごえい）は追（お）って来なかった。もしかして王様が止（と）めてくれたんだろうか。でも、そんなことは確（たし）かめようがないから、僕たちは全力（ぜんりょく）で廊下（ろうか）を走った。

　その途中（とちゅう）で会いたかった人たちに会えた。ハスコムがレムコムをおんぶして歩いているのと、すれ違った。レムコムはまだ眠（ねむ）っているようだ。

　レムコムは、僕の部屋でお茶（ちゃ）を飲んで話す内（うち）に、気絶（きぜつ）するみたいに突然（とつぜん）、眠（ねむ）ってしまった。それでミュートの危機（きき）に気が付けた。ミュートを助（たす）けられたのもレムコムのお陰（かげ）だ。ハスコムに僕の部屋で介抱（かいほう）をお願いしていたけど、ホントの寝床（ねどこ）に移（うつ）すんだろう。

「あれー？　どこ行くのー？」

「ごめんね！　急（きゅう）に用事（ようじ）ができたんだ。帰（かえ）らなきゃ！」

「また来てねー」

「ごめんねー！　もう来れないかもしれないんだー！」

「いろいろありがとねー！　レムコムにもよろしく言っといてー！」

「お幸（しあわ）せにー！」

　ハスコムのよく分からない別（わか）れの言葉に反応（はんのう）して、レムコムは頭（あたま）を揺（ゆ）らしていた。

　来た時はあんなに長く感じた道のりだったけど、ゴールの場所が分かっているせいか、帰りはあっという間（ま）だった。幸（さいわ）い、門番（もんばん）にまで僕たちの話は来ていなかったらしく、あっさりと通してくれた。