抜け殻の勇者 ～七つの美徳と七つの悪徳、七つの町を巡る旅～

９

「どうして、こんなこと」

「だから言っているだろ……」

「違（ちが）う」

「何（なに）？」

「あなたには人（ひと）の心があるはず、……だってレムコムとハスコムに優しくしてたもの」

「僕たちと、君（きみ）たちは別（べつ）の生（い）き物（もの）なんだ」

「何（なに）言って、……そんなわけ……」

「うん、僕もおかしいと思うんだけどね、君（きみ）たちがそう言うんだ」

「えっ？」

「お前たちは人じゃない。人間以下の存在（そんざい）だ。家畜（かちく）以下の存在（そんざい）だってね。こんな見た目で人間を名乗（なの）るなと、そう言うんだ」

　セラメントは、ミュートを射抜（いぬ）くように睨（にら）む。ミュートに別（べつ）の誰かを重（かさ）ねているようだった。

「この瞳（ひとみ）の色（いろ）が気に食（く）わないんだ。この肌（はだ）の色（いろ）が、髪色（かみいろ）が。外（そと）に出ないのを責（せ）めるんだ。何（なん）の迷惑（めいわく）も掛けてはいないのに。分（わ）かるか？　村（むら）の全員（ぜんいん）からだ。町（まち）の全員（ぜんいん）からだ。ただ、周（まわ）りと違（ち）うから、ただ、少数（しょうすう）だからと、それだけの理由で。

　人はね集団（しゅうだん）になればなるほど、残酷（ざんこく）で醜悪（しゅうあく）になっていくんだよ。集団（しゅうだん）は少数（しょうすう）を迫害（はくがい）し、それはどんどんエスカレートしていく。その内（うち）に、集団（しゅうだん）の中（なか）で一番（いちばん）残酷（ざんこく）な奴（やつ）がリーダーに祭（まつ）り上（あ）げられる。人は煽（おだ）てられれば、どこまでも高（たか）く登（のぼ）っていく。それだけじゃない、更（さら）に人を見下（みくだ）して、己（おのれ）を高（たか）めようとするんだ。そして、傲慢（ごうまん）な王様の出来上（できあ）がりだ。簡単なんだ。そういうシステムなんだ。

　反対（はんたい）にね、蔑（さげす）まれれば心はどこまでも沈（しず）んでいく。それにだって際限（さいげん）はない。分（わ）かるか？　死ななければ、心はどこまででも壊（こわ）れていくんだ。心は蟻塚（ありづか）のようにスカスカになっていく。人はね、心であれば、どんなに傷付（きずつ）けても構（かま）わないと思っている。時間が経（た）てば、治（なお）ると、そう思ってる。だけど、違う、心はもう治（なお）らない。治（なお）ったように見えてもそれは、空洞（くうどう）に蓋（ふた）をしただけに過（す）ぎない。一度（いちど）壊（こわ）れた心は、まるで、人のいない町だ、人の消えた町だ、人の死に絶（た）えた町だ。

　許（ゆる）せないんだよ。ダメなんだ。これはしょうがないんだ。今（いま）の僕のこれもしょうがないことなんだ。これもシステムの一部（いちぶ）なんだ。そういうシステムなんだ。分（わ）かるだろ？　ここまで言えば、分（わ）かってくれるだろう？」

　まるで、子供に道理（どうり）を聞かせるような優しい口調（くちょう）で、セラメントは締（し）めくくった。

「でも、あなたは王族（おうぞく）でしょ？　直接（ちょくせつ）、被害（ひがい）を受けたわけじゃ……」

　ミュートの言葉を受け、セラメントは表情（ひょうじょう）を消（け）した。

「それは僕に対する侮辱（ぶじょく）だよ。許（ゆる）せないんだ。我慢（がまん）ならないんだ。その傲慢（ごうまん）さがね。話を聞くだけで充分（じゅうぶん）すぎるほどだよ。幼（おさな）い頃からずっと聞かされているんだ。君たちがどういう奴（やつ）らかをね。今（いま）だってそれは続いてる。何（なに）をされて、何（なに）を言われたか。僕はこの町全員（ぜんいん）の話を聞いてる。何（なに）をされて、何（なに）を言われたか。あんなに泣いて、あんなに傷付（きずつ）いて、最初（さいしょ）、僕は不思議（ふしぎ）に思う。どうしてこんなに泣くことがある？　何（なに）をされたらこんなことになる？　ってね。……でもね、話を聞くと必（かなら）ず納得（なっとく）するんだ。当（あ）たり前（まえ）だって納得（なっとく）するんだ。こんなこと言われたらって、こんなことされたらって。分（わ）かるか？　信（しん）じられないくらいおかしくなっている子供たちがいて、話を聞くとそれを信（しん）じてしまえるんだ！　何（なに）をされて、何（なに）を言われたか。された方は覚（おぼ）えている。何（なに）をされて、何（なに）を言われたか。義憤（ぎふん）に駆（か）られるんだ。僕が何（なに）もされていなくてもね。だからそんなことは言わないでくれ。頼（たの）むから」

　セラメントは涙（なみだ）を浮（う）かべんばかりの切実（せつじつ）さで、ミュートにそう懇願（こんがん）した。

「その気持ちを、虐（いじ）めをなくすことに向（む）けられないの」

「無理（むり）さ、虐（いじ）めは決（け）してなくならない。趣味（しゅみ）がなくならないように」

「趣味（しゅみ）？」

「虐（いじ）めというのはね、趣味（しゅみ）なんだ。特（とく）にする必要（ひつよう）のないもの。退屈（たいくつ）だから、いたぶるんだ。手頃（てごろ）だから、暴言（ぼうげん）を吐（は）くのさ。目（め）に付いたから、殴（なぐ）るのさ。いいか？　私たちは趣味（しゅみ）に追（お）いやられてここにいるんだ。同じことをするだけだよ。簡単（かんたん）な話だろ。目（め）を引いて、手頃（てごろ）で。迫害者（はくがいしゃ）は食人鬼（しょくじんき）となんら変わらない。ただ、好（この）みが違うだけだ。

　ここのみんなはね、外（そと）の世界に絶望（ぜつぼう）しているんだ、虐（いじ）め抜（ぬ）かれて、ここに流（なが）れ着（つ）いた。化（ば）け物（もの）、怪物（かいぶつ）、鬼（おに）、人（ひと）でなし、そう言われてね。そういう言葉を受けた人間（にんげん）は、やがて本当（ほんとう）に化（ば）け物（もの）になるんだ。僕たちのことを化（ば）け物（もの）と言ったのは君（きみ）たちさ。僕を怪物（かいぶつ）にしたのは君（きみ）たちなんだ。言葉は呪（のろ）いだ、言葉は命令（めいれい）だ、言葉は暗示（あんじ）だ、言葉は魔法（まほう）だ」

「でもあの２人は！　あなたに希望（きぼう）をもらったって言ってた！　そのあなたがこんなことしてていいの!?」

　セラメントは表情（ひょうじょう）を少（すこ）し寂（さみ）しげに歪（ゆが）めただけで、何も言葉を返（かえ）さなかった。

「あの子たちを虐（いじ）めた人たちがいるのは事実（じじつ）かもしれない。でもあたしたちと仲良（なかよ）くできたのだって事実（じじつ）でしょ？　全員（ぜんいん）が同じ考えなわけじゃない。分（わ）かり合（あ）える人たちだっている」

　セラメントはよろよろと数歩（すうほ）後退（あとずさ）った。

「……どこかで必（かなら）ず、線引（せんび）きはしなくちゃいけない。……その度（たび）に考えていては、心がどうにかなってしまう。……だから僕はここに線（せん）を引（ひ）いた」

　セラメントはそう言って、人差（ひとさ）し指（ゆび）を立て、横薙（よこな）ぎに腕（うで）を振り、ミュートとの間（あいだ）の地面（じめん）に線（せん）を指（さ）し示（しめ）した。

「それに先（さき）に線（せん）を引いたのは君（きみ）たちの方だ。尊敬（そんけい）と嫌悪感（けんおかん）ってやつはね、そう簡単（かんたん）に折（お）り合いを付けられないんだ。強引（ごういん）にでも割（わ）り切らなきゃ前に進めないよ」

　セラメントは言い終（お）えると、表情（ひょうじょう）を緩（ゆる）めて、笑った。

「僕はね、相手を尊敬（そんけい）するために食（た）べているんだよ。僕はこうしなきゃ、僕たち以外の人々（ひとびと）を尊敬（そんけい）できないんだ」

「そのわりに美人（びじん）ばかりじゃない」

「それはそうさ、好（この）みのタイプの方とはお近付（ちかづ）きになりたいだろう？　君（きみ）だって色々（いろいろ）と好（この）みがあるだろ？　美（うつく）しい少年（しょうねん）とか、誰かを屈服（くっぷく）させるのが好（す）きとか、苦痛（くつう）を与（あた）えられるのが好（す）きとか、色々（いろいろ）とね」

「いい趣味（しゅみ）だこと」

「そうさ。趣味（しゅみ）がいいってのは一番（いちばん）大事（だいじ）さ。趣味（しゅみ）こそが、僕たちを人間（にんげん）たらしめるものだよ」

「前（まえ）に聞いたわ」

「いや、君（きみ）はまだ、趣味（しゅみ）の何（なん）たるかを理解（りかい）していないよ。その裾野（すその）は広（ひろ）い。人に元（もと）から備（そな）わる欲望（よくぼう）だって趣味（しゅみ）になるくらいだからね。ああでも、眠（ねむ）りだけはどうにもならないよ。夢（ゆめ）は自在（じざい）にできないしね。誰かの眠（ねむ）るのを眺（なが）めるくらいだね。そうだ、君（きみ）の寝顔（ねがお）も見させてもらったよ。いい顔をして眠（ねむ）るじゃないか？　君（きみ）は眠（ねむ）っている方が素敵（すてき）だ。おや、そんなに屈辱（くつじょく）かい？」

「はっ！ 寝顔（ねがお）がなに？　そんなのいくらでも見せてあげるわよ、はい」

　ミュートは目をつむり、顔を傾（かたむ）けながら前（まえ）に突（つ）き出した。

「粋（いき）がるじゃないか、頬（ほお）を張（は）られたいのか？」

「張（は）り手（て）がなによ？　あたしは今（いま）から殺されるんでしょ!?　気付（きつ）けには丁度（ちょうど）いいわよ!!」

「ふふふ。本当（ほんとう）に活（い）きがいい。それを眺（なが）め、命（いのち）の躍動（やくどう）を感じることも、食（しょく）の意義（いぎ）深（ぶか）さの内（うち）だ」

「ホント、あんた、変態（へんたい）なんじゃないの？」

「それは誉（ほ）め言葉だよ。僕にとってはね。そうだね、性欲（せいよく）なんて趣味（しゅみ）と絡（から）む、最（さい）たる欲求（よっきゅう）だよ」

「さぞ、お盛（さか）んなんでしょうね？　いい女（おんな）たくさんはべらして！　けっ！　すかしやがってよ！」

「……君（きみ）、本当（ほんとう）に言葉使（ことばづか）いが悪いな。だが、そんな子の相手も悪くない」

「……な、何（なに）する気よ……。なに、やっぱり、さらった人たちにも……？」

「もちろんさ！　君（きみ）ともしただろう？」

「はぁ？　……なに言ってるの？　あたしはまだ、生粋（きっすい）の……！」

「もうすぐ出来上（できあ）がるよ、君（きみ）との愛の結晶（けっしょう）が」

「だ、だから、な、何（なに）を言ってんの……？」

　セラメントは目をとろけさせ、恍惚（こうこつ）とした表情（ひょうじょう）を浮かべた。

「ほらぁ、絵を描（か）くと言ったろ？　描（えが）かれる絵の中（なか）の君（きみ）は、身籠（みごも）っているんだ。僕との子をね。そして、その、お腹（なか）の中（なか）の子供は、同時（どうじ）に僕でもあるんだ。君（きみ）のお腹（なか）の中（なか）に、僕がいるんだよ。僕が着床（ちゃくしょう）している。

　見ただろう？　城に飾（かざ）られた、たくさんの絵を。何人（なんにん）もの僕がいるんだよ。そして、僕たちは、それはそれは美（うつく）しく生（う）まれるだろうね。こんな醜（みにく）い僕より、ずっと美（うつく）しくね。だって、こんなに美（うつく）しい母親（ははおや）から生（う）まれてくるんだもの、そうに決（き）まってる。そうだろ？」

　セラメントは、ミュートの顔と腹部（ふくぶ）を交互（こうご）に見やりながら、くぐもった笑い声を立てた。ミュートは、目蓋（まぶた）を痙攣（けいれん）させた。嫌悪感（けんおかん）に身体をもっと震（ふる）わせなきゃ、吐（は）いてしまいそうなのに、縛（しば）られてそれもできない。多分（たぶん）、目の痙攣（けいれん）を止（と）めてしまえば、途端（とたん）に吐（は）いてしまうだろう。

　ミュートは思った。魚（さかな）だと。今（いま）の自分は、魚（さかな）なんだ、と。まな板（いた）に杭（くい）で固定（こてい）された、魚（さかな）だ。動かせるのは、もう目玉（めだま）だけだ。打（う）ち付けられた杭（くい）は致命傷（ちめいしょう）で、もう手遅（ておく）れで、死ぬより他（ほか）にない。だったら、もしそうなら、美味（おい）しく食（た）べられてしまった方が、幸（しあわ）せなんじゃないかなんて考えた。中途半端（ちゅうとはんぱ）な命なんて、持っていたって、意味（いみ）がないんだ。後悔（こうかい）なんて、忘（わす）れてしまってもいいんだ。おとなしく、捌（さば）かれちゃえばいいんだ。苦（くる）しいのも、罪悪感（ざいあくかん）を、もどかしさも、恨（うら）みも、願（ねが）いも、全部（ぜんぶ）吐（は）き出して、忘（わす）れてしまえばいいんだ。

「いい顔（かお）だ」

　セラメントは、芳（かぐわ）しいワインを味（あじ）わうように顔を緩（ゆる）やかに揺（ゆ）らしながら、後（うし）ろ歩（ある）きでミュートと距離（きょり）を取った。そしてすぐに立ち止まり、両手（りょうて）を上げて、絵描（えか）きがするように人差（ひとさ）し指（ゆび）と親指（おやゆび）で、長方形（ちょうほうけい）を作り、その中（なか）にミュートの顔を収（おさ）め、言った。

「……いい顔（かお）だ。四角（しかく）、四角（しかく）で……切（き）り取（と）って……あげたい……」　

　その言葉を受けても、ミュートは反応（はんのう）を示（しめ）さなかった。瞳（ひとみ）から光（ひかり）が消（き）え、達観（たっかん）したような顔を浮かべている。

「いいかい、お金持（かねも）ちってのはね、使うべきときにしかお金（かね）を使わないんだよ。そうやって、お金（なね）を増（ふ）やしていくのさ。でも、ただ節約（せつやく）していても、だめなんだ。効率（こうりつ）だよ。二度（にど）味（あじ）わうのさ。二度（にど）味（あじ）わえるならそうしない法（ほう）はないだろう？　人生（じんせい）の素晴（すば）らしさに目を向（む）けることが、お金持（かねも）ちになるための一番（いちばん）の近道（ちかみち）なんだ。そしてね？　上手（じょうず）に保存（ほぞん）するのさ。ブドウと同じだよ。食（た）べ頃（ごろ）になったら食（た）べて、腐（くさ）る前（まえ）にワインにして保存（ほぞん）する。分（わ）かるかな？　私は美（うつく）しさを刈（か）り取る者なんだよ。美（うつく）しさを味（あじ）わう者なんだ」

　ミュートは、黙（だま）ってセラメントの話に聞（き）き入（い）っていた。もう、何（なに）も考えられなかった。瞳孔（どうこう）も、心も、開（ひら）き切っていた。ミュートはもう、セラメントの言葉を、開（ひら）き切った瞳孔（どうこう）から取（と）り入（いれ）れていた。セラメントの言葉が、目から直接（ちょくせつ）入（はい）って、ミュートの心を蝕（むしば）んでいく。

「いいか、もう君（きみ）は、太陽（たいよう）を拝（おが）むことはできないぞ。ここに入（はい）る時に見た光（ひかり）が、最後（さいご）の光（ひかり）だ。覚（おぼ）えているか？　なら忘（わす）れるんだ。君（きみ）はこれから、ずっと、ここで、僕と暮（く）らすんだから。必要（ひつよう）ない。忘（わす）れてしまえ」

　セラメントのその言葉に、淀（よど）んでいたミュートの瞳（ひとみ）に、光（ひかり）が宿（やど）った。

「ええ、忘（わす）れるわ。必要（ひつよう）ないもの」

「……やけに素直（すなお）だな」

「昔（むかし）見た太陽（たいよう）なんかどうでもいいわ」

「何（なに）？」

「明日（あした）の太陽（たいよう）が見られれば充分（じゅうぶん）よ。……サンデーが必（かなら）ず助（たす）けに来てくれるもの！」

　ミュートの顔はそれこそ、太陽（たいよう）のように輝（かがや）いた。

「無理（むり）だね。この城にはナイフ使（つか）いの護衛（ごえい）がたくさんいるんだ。そして、ここは表向（おもてむ）きは宝物庫（ほうもつこ）ということになっている。ここまで来れるはずがない。裏道（うらみち）だって僕しか知らないしね。無理（むり）さ。彼がどんなに手練（てだ）れだろうと、あんな長物（ながもの）の剣（けん）、ここじゃあ振（ふ）り回（まわ）せない。それに、いくら鎧（よろい）を着ていようと間（あいだ）から刺（さ）し込めば一溜（ひとたまり）りもない。不可能（ふかのう）だ」

　ミュートは不敵（ふてき）な笑（え）みを浮かべていた。もう太陽（たいよう）は昇（のぼ）らないと妄言（もうげん）を吐（は）く者を、小馬鹿（こばか）にするように。

「まあいい、始（はじ）めようじゃないか。せめて痛（いた）みの和（やわ）らぐように、お酒（さけ）を飲ませてあげるよ」

「要（い）らないわ。お酒（さけ）はね、本当（ほんとう）に大切（たいせつ）な人としか、飲まないって決（き）めてるの。それにどんな暴言（ぼうげん）だって、あなたには薬（くすり）になりそうにないし」

「ふふふ、言うじゃない。痛（いた）い方がお好（この）みかい？　いいよ、ならそうしてあげるよ」

　セラメントは、壁（かべ）に掛けられていた拷問器具（ごうもんきぐ）のようなものを手に取った。

「それじゃあ、始（はじ）めよう。では、いただきます」

「やめろコラァア！　ギイイイイ！　近寄（ちかよ）んなああ！　殺すぞボケえ！」

「やっぱり君（きみ）は、絵にしないと駄目（だめ）だね。喋（しゃべ）ると途端（とたん）に醜（みにく）くなる」

　その時、木材（もくざい）の砕（くだ）け散（ち）るような音が鳴り、セラメントの足元（あしもと）に何（なに）かが飛（と）んできた。

　それは、二つに割（わ）れた扉（とびら）だった。

「分（わ）かってないなあ、ミュートの魅力（みりょく）は絵じゃ伝（つた）わらないよ」