　ミュートはぼんやりとした眠（ねむ）りから覚醒（かくせい）した。二日酔（ふつかよ）いの朝のような目覚めの悪さだった。視界（しかい）が段々（だんだん）とはっきりとしてくる。目の前には暗闇（くらやみ）が広がるばかりで何もない。そして、どうやら自分は立っているらしいということに、気付く。立ったまま寝るなんて、動物みたいなことできたっけ、とミュートはぼんやりした頭で考えた。しかし、どうにも考えがまとまらない。

　水でも飲もうと身体に力を込める。しかし身体はまったく動かなかった。ミュートの意識（いしき）はそこで一気（いっき）に覚醒（かくせい）する。幸（さいわ）い、首（くび）から上だけは動くようだ。ミュートは自分の身体に目を落（お）とした。

　ミュートの身体は、地面から突（つ）き出た十字（じゅうじ）の器具（きぐ）に固定（こてい）されていた。手首（てくび）、足首（あしくび）、胴体（どうたい）と紐（ひも）できつく縛（しば）られている。力を込めてもピクリとも動かない。

　目を閉（と）じて、意識（いしき）を失（うしな）う直前（ちょくぜん）の記憶（きおく）を呼（よ）び覚（さ）ます。夜（よる）の散歩（さんぽ）に出掛け。工場に行き。絵を見て。セラメントに絵を描（か）かせてくれと懇願（こんがん）され。絵描（えか）きのレイビーに全身（ぜんしん）をジロジロと見られ。部屋に戻（もど）り。サンデーと少し話し。しばらくすると、ハスコムが部屋に訪（おとず）れ、お茶（ちゃ）を持って来てくれた。ハスコムが帰（かえ）り。お茶（ちゃ）を飲み。寝支度（ねじたく）をしようと、ドレスから寝巻（ねま）きに着替（きが）えようとして。そこから先（さき）の記憶（きおく）がない。実際（じっさい）にミュートはドレス姿（すがた）のままだった。ハスコムの持って来てくれたお茶（ちゃ）に、何か入っていたのだろうか。

　その時、突然（とつぜん）、遠くから足音が聞こえてきた。暗闇（くらやみ）の奥（おく）に目を凝（こ）らすと、金色（きんいろ）の何かが揺（ゆ）れていた。それは逆（さか）さまになった王冠（おうかん）だった。

「やあ、起（お）きたかい。おはよう」

　ゆっくりとした足取（あしど）りで歩いてくるのは、セラメントだった。いつもの柔和（にゅうわ）な笑（え）みを浮かべている。

「これはなんの真似（まね）」

　ミュートは精一杯（せいいっぱい）強（つよ）がったが、声は震（ふる）えていた。

「追々（おいおい）話していくよ」

「ここは？」

「僕の部屋からそう遠くはないよ」

「サンデーはどこ？」

「今頃（いまごろ）、睡眠薬（すいみんやく）を飲んで、ぐっすりだろうね。彼のは特（とく）に濃（こ）くして置いたから。朝まで起きないだろう。すまないね、お別（わか）れもさせないで。残念（ざんねん）だけど、もう彼には会えないよ」

「あの噂（うわさ）は本当だったのね」

「噂（うわさ）？」

「人（ひと）さらいよ」

「よろしくね」

「安楽死（あんらくし）もね」

「ん？　それの何がいけない？　そちらを責（せ）められるとは思わなかった。本人（ほんにん）たちからちゃんと同意（どうい）は得（え）ている。死にたいと思うのは個人（こじん）の自由（じゆう）だ。個人（こじん）の思いは尊重（そんちょう）して然（しか）るべきだろ？」

「魔石をネコババしてるとか」

「……ああ、それは確（たし）かにいけないことだと思っているよ」

「何のためにそんなこと」

「魔女にあげているんだよ」

「なぜ、そんなもの欲（ほ）しがるの？」

「それは知らない。父親（ちちおや）も知らないそうだったからね」

「父親（ちちおや）？　それってどういう……」

「魔女への協力（きょうりょく）は大昔（おおむかし）からだ。ロシ家（け）が代々（だいだい）ね」

「あんたたちは何（なに）？　魔女の手下（てした）か何（なに）かなの？」

「いいや、違うよ。協力（きょうりょく）する代（か）わりに見返（みかえ）りを得（え）ているのさ」

「見返（みかえ）り？」

「ああ、ここの建築（けんちく）に協力（きょうりょく）してもらっている。いくら僕たちの一族（いちぞく）が建築（けんちく）の天才（てんさい）といっても、さすがにここまでの地下空間（ちかくうかん）は造（つく）れないよ。現代（げんだい）の科学力（かがくりょく）じゃ不可能（ふかのう）だ。それにね、魔女のお陰（かげ）で世（よ）の中（なか）が豊（ゆた）かになって、人類（じんるい）は趣味（しゅみ）に現（うつつ）を抜（ぬ）かすことができるようになったんだ。それは喜（よろこ）んで協力（きょうりょく）もするよ。僕はほら、趣味人（しゅみじん）だから」

　セラメントは、両方（りょうほう）の手（て）の平（ひら）を腰（こし）の横で広げ、自身を示（しめ）した。

「あたしはこれから宝石（ほうせき）に変（か）えられるわけね」

「いや、違うよ」

「え？」

「僕は今から、君（きみ）を食（く）う」

　セラメントは張（は）りのある声で言った。その表情（ひょうじょう）は真剣（しんけん）で、まるで誰かに愛を誓（ちか）うかのようだった。

「……嘘（うそ）でしょ？　何（なに）言ってんの……」

「嘘（うそ）じゃない。僕は食（た）べるばかりじゃないんだ。たまに料理（りょうり）もするんだよ」

　セラメントは世間話（せけんばなし）でもするように平然（へいぜん）とした口調（くちょう）で言った。

「ここはね。下処理場（したしょりじょう）なんだよ」

「……じょ、冗談（じょうだん）でしょ」

「本当だよ。信（しん）じてくれ」

　向（む）けられる真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しに、ミュートは奥歯（おくば）を噛（か）んだ。しかしそれはなかなか噛（か）み合（あ）わず、カタカタと音を立てた。

「人（ひと）さらいと魔女への協力（きょうりょく）は別（べつ）だよ。魔女への協力（きょうりょく）は、この町を維持（いじ）するためにやっているんだ、まあ言わば仕事（しごと）だよ。だけど、人（ひと）さらいは、今のこれはね？　僕の趣味（しゅみ）なんだ」

「趣味（しゅみ）、何（なに）言って……」

「美（うつく）しいご婦人（ふじん）を食（しょく）するのさ」

「ど、どうしてそんなこと」

「だから、趣味（しゅみ）だよ、趣味（しゅみ）。まあ好（この）みのタイプでなければ、宝石（ほうせき）に変（か）えることもあるがね。宝石（ほうせき）に変（か）えてしまえば一緒（いっしょ）だから。そうであれば愛（あい）し合（あ）える」

「愛（あい）し合（あ）える？」

「こうして舐（な）めるんだ。口寂（くちさみ）しいときに」

　そう言ってセラメントは、懐（ふところ）から宝石（ほうせき）を取り出し、口（くち）に放（ほう）り込（こ）んだ。目（め）を閉（と）じ、僅（わず）かに顎（あご）を反（そ）らし、口（くち）の中（なか）で宝石（ほうせき）を転（ころ）がしている。ミュートは一瞬（いっしゅん）吐（は）き気を覚（おぼ）えたが、辛（かろ）うじてそれを抑（おさ）えた。

「……なんで人間（にんげん）なんか食（た）べるわけ。そんなに旨（うま）いの」

　セラメントは懐（ふところ）から真っ白なハンカチを取り出すと、それで口から取り出した宝石（ほうせき）を丁寧（ていねい）に拭（ふ）いた。汚（よご）れ、曇（くも）りがないのを顔に近付け点検（てんけん）すると、ハンカチと一緒（いっしょ）に懐（ふところ）に戻（もど）した。何（なに）か悪（わる）さでも見付かった子供のような、照（て）れた表情（ひょうじょう）を浮かべたかと思うと、セラメントはすぐに表情（ひょうじょう）を戻（もど）した。

「人間（にんげん）はそもそも、食用（しょくよう）として育（そだ）てられていない。味付（あじつ）けは精一杯（せいいっぱい）するけれども、味（あじ）は家畜（かちく）に比（くら）べれば数段（すうだん）劣（おと）る」

「……だったらなんで」

「これはねフェティッシュの接種（せっしゅ）なんだよ」

「は、はあ？」

「乙女（おとめ）を食（しょく）する「僕（ぼく）」の意義（いぎ）深（ぶか）さを味（あじ）わうのさ。美（うつく）しい乙女（おとめ）を貪（むさぼ）る「僕（ぼく）」。その状況（じょうきょう）を味（あじ）わうのさ。場（ば）全体（ぜんたい）をイメージして、俯瞰（ふかん）で見る。ほら、雰囲気（ふんいき）って大事（だいじ）だろ？」

　口調（くちょう）だけなら本当に優雅（ゆうが）で、まるでお茶会（ちゃかい）の段取（だんど）りでも語（かた）っているようだ。

「頭（あたま）、おかしいんじゃないの」

「ほら、価値観（かちかん）は人それぞれだから」

「なにが価値観（かちかん）よ」

「それでね？　その価値観（かちかん）を語（かた）って欲（ほ）しいんだ。君（きみ）の価値観（かちかん）を。それも工程（こうてい）の一部（いちぶ）なんだ。君（きみ）の人生を語（かた）ってみせてくれ」

「なんでそんなことを」

「じゃないと、君（きみ）の苦悶（くもん）の表情（ひょうじょう）をよく味（あじ）わえないからさ。君（きみ）が何（なに）を考え、何（なん）のために生きているのか。何に喜（よろこ）びを感じ、何に苦（くる）しみを感じるのか。それを教えてくれ。命（いのち）について。人について。世界について。何（なん）でもいい、語（かた）って聞かせてくれ。いいかい、命乞（いのちご）いはその後（あと）だ」

「どうせ、殺すんでしょ。ずいぶん焦（じ）らすのね。くだらない」

「うーん。どう説明（せつめい）したもんかな。……分（わ）かるかな、君（きみ）はフルコースなんだ。やはり料理（りょうり）の基本（きほん）はフルコースだろ？　最大限（さいだいげん）に食材（しょくざい）の味（あじ）わいを引き出さなくては、食材（しょくざい）に失礼だ」

「じゃあ、喋（しゃべ）らなきゃ、あたしは殺されないわけだ」

　ミュートは、片目（かため）を歪（ゆが）め、べろを出し、セラメントを挑発（ちょうはつ）した。セラメントは一歩（いっぽ）前に踏み出し、身を屈（かが）め、ミュートの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「僕はグルメだけれどね、そんなに上品（じょうひん）じゃないんだ。あくの効（き）いたスープだって、たまに食（た）べると美味（うま）いものさ。えぐみだって味覚（みかく）の１つだからね。豚（ぶた）の丸焼（まるや）きだって大好きだ。……君（きみ）みたいな子はたくさんいたよ。料理（りょうり）のし甲斐（がい）がある。そういうのってあるだろ？　例（たと）えばエビなんかは、やはり自分で剥（む）かなきゃ物足（ものた）りないよ。赤い殻（から）を自分の指（ゆび）を汚（よご）して剥（は）ぐ。何（なん）だか今の君（きみ）みたいだ。赤いドレスを着て、本当に活（い）きがいい。だけどね、どんなエビも剥（む）いたら一緒（いっしょ）さ。剥（む）き身（み）のエビは真っ白け」

「おー怖（こわ）い怖（こわ）い」

「何（なん）なら踊（おど）り食（ぐ）いだって試（ため）したことがある」

「え？」

「まるで初恋（はつこい）みたいな味（あじ）がするんだ。たまには悪くないよ、初恋（はつこい）の味（あじ）を思い出すのも。君（きみ）は、どんな風（ふう）に、食（た）べられたい？」

　セラメントの真っ赤な瞳（ひとみ）が、更（さら）に赤みを帯（お）びたように、ミュートは感じた。どこか半信半疑（はんしんはんぎ）だったミュートはそこで、悟（さと）る。自分はこいつに食（く）われるのだと。自然（しぜん）、涙（なみだ）が零（こぼ）れ、身体が震（ふる）えた。しかしそれは、怖（おそ）ればかりのためではなかった。